连续三年落败，今年连榜眼酒都丢了，只落个第三名探花酒的头衔。
“暧！你们听说了吗？这次品酒大会又是周家庄抡元耶！连续三年打败称霸江南二十余年的莲花白，那周当家意气风发，连摆三天流水席，大宴亲朋好友、街坊邻居哩！”在河边款衣的胖大婶一边搓洗衣裳，一边兴高采烈地道。
“啊！周家庄的筵席你也去吃了吗？那道东坡肉不错啊，挺好的，我还偷偷包了一些呢！”另一妇人甲也闲聊起来。
“是啊，是啊，周家庄可说是财力雄厚啊。”另一妇人乙也加人八卦行列。
“不过，看那山云山庄输了品酒大会也没啥动静，只是唐大叔那张老脸可能有点儿挂不住，前些天我还见他与饭馆子老板边喝酒边叹气，没办法啊，他也老了，怎么跟周当家那壮盛的年轻人比呢？”胖大婶掩口小声地道，一副三姑六婆样。
“那唐大叔的闺女，名儿好像是唤琥珀吧？好似与沈家少爷是一对儿呢，却因为这事，亲事给耽搁了，两人也闹翻了。”瘦妇人摇摇头，满脸可惜地道。
“啊！是怎么回事啊？快说来听听广一时间，所有在河边款衣的妇人都停了手边的活儿，一起看着瘦妇人。
瘦妇人看大伙儿这样，也停了款衣的动作，故作郑重地咳了声：“咳！我今天说的，也是听来的，准不准可别问我啊？”
“快说啦，哪来的那么多废话！”三姑六婆催促道。
“事情是这样的，我家那口子的妹子在沈家当丫环，这事儿是她说给我听的……”妇人压低了声音，故作神秘状。“听说沈家少爷打从三年前就很喜欢琥珀姑娘，而琥珀也很喜欢沈少爷，两人站在一起，真是郎才女貌，登对得很。沈少爷本打算在两年前的春天提亲的，却因为出云山庄痛失状元酒而作罢。”
一群妇女在河边听的专心。
“然后呢？快讲啊！”大伙儿催促道。
“然后啊，琥珀姑娘也算是出云庄内的酿酒好手，她誓言出云山庄的莲花白要不重新抡元，她就不嫁。刚开始沈少爷很有耐心，想说琥珀年纪还小，还可以等等，也就由她，没想到……”瘦妇人语气一转，停了下来。
“快说啦！”大家快受不了了。
“没想到啊，出云山庄隔年又只有第二，莲花白被评为榜眼酒，沈家到唐大叔那儿提亲，唐大叔爽快答应，可那琥珀却拒绝成亲，坚持一定要等出云山庄重新抡元，她才要嫁。听说沈少爷终于动了肝火，小俩口大吵一架，沈少爷远走福州俯，应科举考试，两人就再没联络了。”瘦妇人摇摇头。
“啊……真可惜。沈少爷人品好，也不会在外头胡来，会是个好夫好呢！”
“是啊，就不知道琥珀是怎么想的？她今年二十也有了，再不出阁，就是老姑娘峻。”
“嗯，还有一件事……”瘦妇人暧昧地道。
“你就快说吧！”众人催促道。
“听说……这只是听说啦，听说周当家的前些日子向唐大叔提议，说明年春天要是周家庄再夺魁，便要唐师傅将琥珀嫁给他！”瘦妇人煞有其事地道。
众人一阵低呼——
“哎哟！那琥珀真是人人抢着要啊！”
“唐大叔会答应吗？这简直就是攻城掠地嘛，输了品酒会，心情已经很不好了，还要唐大叔将女儿嫁给他？”
“周当家人也不错啊．家业殷实，高大英挺，粗犷有魅力，嫁他哪有什么不好？”
大伙儿开始你一言我一句的讨论起这件轰动应天府的大八卦。
“咳——咳！”瘦妇人又咳嗽示意。
众人将视线重新调回瘦妇人身上。
“嗯还有一件事……”
“姑奶奶！你就快说吧！”众人齐声喊道。
“那沈少爷一年前远赴福州府静心读书，准备参加福州的乡试，今年沈少爷考完，直接就回南京，没留在那儿看榜，所以福州布政使司那边的消息这几天才到哩……”瘦妇人又停了下来。
“祖奶奶，你就快说吧！”众人大喊道。
“嗯，就是……沈少爷不负众望，高中举人！沈老爷兴高采烈地打点了报喜的官差呢，承德坊的街坊邻居放了一长串的鞭炮哩！”
”啊，那他与琥珀……”妇人甲连忙想知道后续发展。
“这就不知道了，毕竟两人这么久没见．什么事都说不准的，而且还听说沈老爷急着要帮沈少爷娶媳妇呢！”瘦妇人摇摇头。
“什么？那琥珀不就什么都没了！”
“不会啦，她就算没了沈少爷，也还有周当家啊！搞不好，唐大叔会为了自己的女儿，明春故意输给周家庄呢，这样琥珀便顺理成章地嫁入周家啦！”妇人甲夸张地加强最后一句。
“可是……可是……她与沈少爷是两情相悦啊，这样太可怜了！”年轻妇人道。
“哎啊！再坚贞的感情也是禁不起岁月摧残的，你想想看，要是你家那口子一年多不见踪迹，你会不会想别人啊？”胖大婶像是过来人般地说道。
“这……”年轻妇人仍想辩解。
“而且对方长得高大粗扩，家业殷实。”
“可是……”年轻妇人迟疑了下。
“最重要的是他保证嫁过去不是做小妾，而是当家主母。”
“……”年轻妇人不讲话了。
“所以噗，人家说啊‘眼不见，情渐疏’，各位，要好好盯紧你家那口子啊！要不，依咱们这种姿色，不出一个月，老公就不晓得跑哪儿去啦！”胖大婶高声胜利道，结束了这场款衣河边的八卦闲聊。
***
“思卿，你也会想要礼佛？”琥珀神情怪异地看着大殿上捻香默祷的思卿。
“嘘！”思卿示意琥珀嗽声。只见她嘴里念念有词，过了一会儿，将香往插在香炉里，再虔诚地合掌礼拜。
琥珀看了看虔诚膜拜的思卿，这一点儿也不像她！不过，思卿向来就是这样，随兴所致，想到就做，不问理由的。琥珀不再多话。
今日一早，思卿突然跑到酒坊，要她打扮打扮，陪她到灵谷寺和佛参拜，琥珀还来不及拒绝，便被她拉到房内，思卿嘛哩啪啦地将她柜里的衣衫都拉了出来。
“这件太素，不好，得活泼些。”
“这件太艳，不好，又不是大过年。”
“这件太老气，老天！你怎么会有这种衣裳？”
“幄！这件好！月牙白的上衣，粉嫩橘的儒裙，好，衬托出咱们琥珀清新的美！琥珀，就这件了，快穿！快快快，穿戴整齐，陪我到灵谷寺礼佛参拜。”思卿扯过上衣就往琥珀身上兜。
啥？礼佛？参拜？恩卿该不会是要去整哪个和尚吧？
思卿自顾自地说话，见琥珀还愣在那儿，她无奈地摇摇头，对琥珀投以“儒子不可教也”的目光。
啪啪！她一击掌，两旁的丫环立刻趋前帮路动梳妆打扮换衣裳。
嗯！打理好的琥珀看起来真是美极了，瓜子脸蛋，白净粉嫩，柳眉弯弯，浓淡适宜，嫣红唇瓣，不点而朱。美！真美！
只是脸上线条有点儿严肃。
“暧！琥珀，你就笑一个嘛，你笑起来很好看的，哪有人到寺庙里还板着一张脸的？”
可也没有人到寺庙还嘻皮笑脸的吧？琥珀心里叹了口气。
***
从踏入寺前广场起，她们俩就吸引众人的目光，很美很美的一对佳人儿，思卿娇贵华丽，琥珀清秀灵黠，有光棍儿游手想趋前搭讪，占点便宜或讨些施舍，都被众多护卫格开。
思卿兴致高昂，从大殿一路逛到后面的厢房跨院，说是要看池里的乌龟，她喜欢看寺庙里的乌龟，边走边叽哩外啦的拉着琥珀讲话。
琥珀不回话。
“啊！琥珀，我今天头犯疼，大概风吹多了，我到后边厢房喝喝茶，休想一下，你先在这儿看鱼等我啊，我马上回来啊！”思卿匆忙交代完，便急急往后头走去。
琥珀无奈地看着思卿像一阵风般离去，她这个主子兼好友总是说风是风，说雨是雨的，没个定性。
她扯直了身上月牙白的上衣，拂拂格裙下摆，这些年来，她刻意不打扮，就是不要让别人注意她。自从沈敬懦离开应天府，她也没了打扮的心情，所以她平日就刻意选些老气的衣衫穿，使她外表看起来比实际年纪成熟多。
琥珀独自坐在水池边，看着池中的乌龟慢慢地爬上石头晒太阳，几只挤在一起，有时石块大小，乌龟太多，便有些乌龟被挤了下去，圆滚滚的龟壳滚了几圈后，扑通一声，落入池中，溅起小小的水花。
真有趣！琥珀笑了。
呵！她多久没笑了呢？半年？一年？自从跟夫子吵嘴后，她好像就没再笑过。三年来品酒大会上的连连挫败，也使她愁眉不展，明明就是一等一的好酒，为何那些苍员士绅就是不欣赏呢？今年庄内的莲花白屈居第三，更是让琥珀连笑的欲望都没有。
为什么呢。要怎样才能使唐家酿造的酒液再次夺魁，让出云山壮赢回昔日风采呢？琥珀认真地想。
“琥珀。”低沉的嗓音从她背后传出。
琥珀身子一震，瞠大美眸直瞪着池中的乌龟。
不会吧？！
琥珀胸口剧烈起伏，不敢相信地直瞪着池中的乌龟，扑通！又一只小乌龟跌入池中，可她这次笑不出来。
过了一会儿，她清楚地听到背后传来一声叹息，有磁性的嗓子道：“琥珀，跟人讲话，要面对来人，这是礼貌。”
琥珀突然觉得眼角有些湿润，她止不住后瓣的颤抖，小手连忙按住微颤的唇。缓缓缓缓地站起来，转身……
他就站在那儿，不再是午夜梦回，不再是睹物思人，不再只是过往的记忆。他真真实实地就站在眼前。
“琥珀，我回来了。”依旧是颀长的身影，依旧是玉树临风的斯文，但他好像瘦了。
“啊……夫子……您回来了……我……”琥珀颤抖着嗓音，话还没说完，晶莹的泪水禁不住地夺眶而出，沾湿了捂住唇瓣的工指。
“琥珀。”沈敬儒将她抱在怀里，下巴抵着她的秀发，贪婪地来回摩拳。
“夫子……我……我对不起您……我不该惹您生气……害您离乡背井到福州府去应乡试……”琥珀呜呜咽咽地语不成句。她多后悔之前和他闹情绪的事，她不该那么孩子气的跟他吵嘴，让他怀着遗憾离开南京。
“没的事，我到福州府应试，主要是着眼中举的机会较大才去的……快别哭了。”
他还是一样斯文温柔，从不怪罪她。
琥珀在充满檀香味的胸膛里整理着哭花了的小脸，手帕擦干了脸上的泪痕，却擦不去她对他的歉意，她一直很想向他道歉的。
“夫子，恭喜您高中举人。”她摸着哭红的小鼻子，微有鼻音地说道。
“那算不了什么的，不过，福州府天候倒挺热的，刚到那儿时，还真有点儿不适应呢。”沈敬儒随意扯着话题。
“那……夫子这次回来……”琥珀不知道他还会不会离开？
“琥珀，这一年来你过得好吗？”他仔细看着她。
“啊！嗯……还可以。就是成天酿酒，研究酒经，改良莲花白，偶尔参加诗社的讨论……”那也只是偶尔，她的生活除了酒，还是酒。
她不断努力想突破，却总觉得眼前像是有一道看不见的墙阻挡着。
沈敬德看着一年不见的琥珀，她出落得越发美丽动人，像朵花儿般，让人无法忽视她耀眼的存在。这一年想必有不少男子打她的主意吧？那周丕显就是！
他一回到南京城，就听到街头巷尾谈论周丕显想借品酒大会娶琥珀的传言，让他担心不已，一颗心老悬在半空中，没个安定。
“夫子这次回来，还会不会……呢，会不会离开？”她很怕他再次离开。
“不了，我这次回来，就不会走了，除非要进京应会试，不过，暂时没那打算。”
他看着她晶亮的灿眸，怎么眼底有些忧郁？她好像变落寞了。
“这次回来，爹直催着我娶媳妇呢，得先把这事办办。”他口气有着无奈。
“夫子……那个……我……我想还是……”她很想等莲花白夺魁啊。
沈敬儒突然股一绷，面无表情地说道：“时候不早了，你该回思卿那儿了。”不待琥珀回答，转身便走。
怎么这样？！琥珀不可置信地看着他的背影。
夫子不要她了？！
***
“琥珀，那天你与沈敬儒聊得如何啊？”思卿跨坐在酒坊的长凳上，大口咬着梨子，像是随意问道。
琥珀看着新酿的酒液，并不回话。这次她改用古人的法子酿酒，尝试新的口感，取名“云液”。嗯，颜色挺好，透明澄黄，香味扑鼻。
“琥珀，沈敬儒那家伙该不会狂喜到抱着你痛哭吧？”
是她抱着他痛哭。
“他有没有提起亲事啊……”
没有。
“毕竟你也老大不小了……”
对，所以他不要她了。
“他应该要娶你进门了吧……”
错！他要娶别人。
面对琥珀一脸的沉默，思卿嚷嚷起来：“暧！姑娘，你好歹说句话吧，我为了让沈敬儒那家伙见你，还特地去礼佛耶！辛苦了半天，你总得透露一些消息给我知道吧！”好让她可以到外边闲嗑牙，聊八卦！
琥珀抬起头来，抿紧小嘴，努力保持冷静：“没什么好说的，他不要我了，就这样。”说完，粉色的唇瓣竟微微颤抖。
“什么？他不要你了？这是什么意思？！”
思卿将梨子甩在地上，双手掐抓住琥珀的双肩。
“什么叫作不要你了？！琥珀你说清楚！”思卿大声嚷道。“人也抱了，嘴儿也亲了，难不成他想赖账胚是这个混蛋认为已经事隔这么久，便不认你！琥珀！你说清楚！我绝不会让他这样不清不楚地甩了你！他要真甩了你，我会让他后悔动到山云山庄的人！”思卿讲到最后又吼了起来。
“不是这样的，思卿。”琥珀挣脱开思卿的钳制，为难地转过身去。
“那是怎么样？琥珀，你说清楚啊！”思卿转到她面前。
“夫子说……夫子说他爹催他娶媳妇……”琥珀吞吞吐吐地道。
“对啊，沈敬儒那家伙也应该要娶妻啦，他爹说得没错啊！”算算，他也二十八了。
“可是……他要娶的人不是我……”琥珀有点儿难堪，当初是她拒绝他的。
“他不娶你？！那他要娶谁？他都对你动手动脚了，他敢不娶你！他要敢不娶你，我云思卿第一个就不饶他！”思卿大嚷起来。
“不能怪夫子啊，是我……是我自己坚持要出云山庄的酒品重新抡元，才要出阁的啊……”琥珀绞紧双手。
“那你就去跟他说，说你不想等到莲花白抡元，你现在就可以嫁他了！”事情不就这么简单吗？
“不！思卿，品酒大会我一定会赢的，我一定要赢，我不能让周丕显那家伙嘲笑我爹，嘲笑我，嘲笑整个出云山庄！”琥珀很坚持。
“不要理周丕显那家伙啦，管他是周丕显，还是周屁显我出云山庄让他嘲笑没关系，你的终身大事才重要！我告诉你，你就去跟沈敬儒那家伙说，你愿意与他成亲，愿意嫁他啦，事情不就圆满的解决了吗？”好简单哪，她云思卿果然是天才。嘿嘿！
“思卿，你想想看，当初是我坚持要等到咱们莲花白抡元才要嫁人，现在却因为他要娶别人，就没有原则的跑去跟他说，不用等了，我可以立刻嫁他了，你想，他会接受这样没有原则的我吗？”琥珀握紧小拳。“而我这样做，对得起我爹，对得起出云山庄吗？最重要的是我对不起我自己，日后我如何面对如此没有原则的我！夫子他也不会欣赏如此软弱的我啊！遇到挫折，就急着嫁人逃避，或是听到心爱的人要娶别人，便连忙放弃自己的原则，这样的我，有什么值得别人爱呢？诚信是最重要的啊！”琥珀激动说完，用手背抹抹眼角的水气。
“啤！去他爹的狗屁原则！原则具有这么重要吗？琥珀！这可是你的终身大事耶！”思卿不以为然地嚷道。
“就是终身大事才更要有原则啊。今天夫子他不等我，不娶我，那是他的选择，但我不能背弃自己曾经说过的话，我说要等到咱们庄内酒品抢元才要嫁，就是得等到抡元才嫁，这是我的承诺，我一定要遵守。”琥珀抿紧小嘴。
“什么？为了这种小小的品酒大会，你连终身大事都赔进去了，值得吗？琥珀！”真傻！
“思卿，或许品酒大会对你来说不算什么，但对我，对我爹，它都是有象征意义的。咱们小老百姓不求什么，只求一个肯定，我唐家世代都是酿造师傅，今日在我爹手中痛失状元酒头衔，如果我与爹亲不想办法重新夺魁，那我一辈子都会有遗憾的。思卿，我不想这辈子有遗憾啊。”琥珀再度绞紧双手。
“难道沈敬儒那家伙娶别人，你就不会有遗憾？自己心爱的人好不容易衣锦还乡．却要娶别的女子，而你什么都没有，只有那该死的品酒大会及那狗屁的状元酒头衔！”思卿咒骂出声。
“思卿，夫子他既然已经决定要娶别的女子，我也认了，你就不要再多说了。”琥珀倔强地咬紧唇瓣。
“你也认了？”思卿睁大双眼，不可思议地看着紧绷着脸的路用。“琥珀！从小到大，你从不说这话的！品酒大会输了，你没说这话！沈敬儒那家伙要垫福州府时，你没说这话！为何现在他人就在跟前，你居然说这话了？”
思卿的嗓门愈来愈大。
“你认了？你真的认了吗？琥珀你根本就是在逃避，遇到挑战，会勇敢迎战的你．为何在感情方面就退缩了呢？认了。这根本就是借口！琥珀你不敢去争取自己的最爱！”思卿干脆吼了起来。“琥珀！你怎么会变成这副德性呢？这不是我认识的琥珀啊！”思卿猛摇着她的肩膀。
“我……我只是一名酿酒师傅啊．而夫子是举人呢！我……我配不上他的……”琥珀的嗓音微微前橄＿
“又是借口！什么叫作只是一名酿酒师傅？行业有分贵贱吗？只要不偷不抢，任何人都应该以自己的职业为傲！琥珀，孟兰平日不就是这般教导咱们的吗？沈敬儒那家伙不过中个举人而已，哼！举人有比咱们多一双手，多个鼻子吗？！”思卿高声驳斥琥珀。她看不过去琥珀这般贬低自己。
“可是……我……我配不上他啊……”琥珀咬紧下唇瓣。
“真是够了！不要再说了！”思卿低吼，最后忿怒地拂袖离去。
琥珀望着恼怒离去的思卿，两行清泪终于忍不住地滴落下来，双手掩面，颤抖泣语。
“我也不愿他娶别人啊……我也很想跟他终身厮守啊……可是我……原谅我……夫子……”
***
“真是够了！”思卿气冲冲地踢开账房的门，劈头就低咒一声。“孟兰！我要五万两银子！”她双手啪地一声击在桌面上。整个人站立，双手分撑在桌案上，很有魄力地喊道。
正在低头核对账册的总管孟兰头也不抬地说：“干嘛呀？一大清早就鸡猫子鬼叫的，这样对身子不好幄。”
“孟兰！我、要、五、万、两、银、子！”思卿一个字一个字地道。
认真的口气终于让孟兰抬起头来，她瞅了思卿一眼，冷静地道：“怎么？要还赌债吗？嗯，不对，你输的赌债不会这么少，太少会失了出云山庄的面子。幄！对了，要给天香楼的花魁赏面银？嗯，不对，这也大多了些。啊！还是要包养小白脸？嗯，这倒是头一遭，挺新鲜的……”
“哼！哪是那些鸟事啊！孟兰，那五万两银子我是要做正经事儿用的。”思卿看了孟兰一眼，转身一屁股坐在太师椅上。
“正经事儿？啊，好久没从你嘴里听到这词儿了，嗯，还真有点儿不习惯呢。”孟兰故意掏掏耳朵。
“孟兰！别闹了，我拿这银子是要帮琥珀的。”思卿没好气地说道。
“哦——”孟兰不太相信的拖长了音调。
“琥珀说沈敬儒那家伙不要她了，要娶别的女子做媳妇，开玩笑！我哪能让外人如此欺负琥珀啊，拿那五万两是为了帮琥珀的。”思卿吸了口茶。
“嗯，怎么说？”孟兰也认真起来，关心地问道。
“就是啊，城拍曾说要莲花白重新夺魁，她才要嫁，为了地的终身大事，我得想办法让咱们庄夺魁啊，我拿这五万两就是要搞定这事儿的！”思卿用力将茶杯放下，发出砰地一声。
“轻点儿，那茶杯也是要钱的。怎么？你想贿赂那些品酒官员大老？”孟兰斜脱思卿一眼。“思卿，我告诉过你，咱们出云山庄不做那些偷鸡摸狗的事儿，虽说现今风气败坏，贪官污吏横行，但咱们还是不能做这等肮脏行径！我不能给你这五万两。”
她孟兰接管庄务以来，从没用过这等卑劣手段，就是怕思卿有样学样，没想到她早就被外头教坏了。
“哎哟！不是啦！孟兰，我当然知道贿赂这种事做了会损阴德的，我才不屑做咧！我要这五万两银子不是要给士绅官员的。”思卿挥挥手，跷起二郎腿。
“难不成是要给那周丕显，叫他退出品酒大会？不可能的，依周家庄的财力，他还不会将这五万两银子放在眼里。”孟兰对各大庄的财力清楚得很。
“不是啦，谁要理那周屁显啊？我是要请我的好友从湖广那边过来咱们应天府，帮我搞定这事。”
“咦？”好友？又是哪个鸡鸣狗盗之徒？
“哎呀！孟兰，你知道品酒大会那伙人儿都是品了酒，再进厢房商量协议，定出酒品的等第，对不对？我这个朋友对酒也很有一套，出身世家大族，只要她来南京，没理由不请她品酒，这就是其中奥妙之处。”思卿向前倾，双眼发亮地解释道。
“那这跟五万两有什么关系？难不成要她从湖广过来，车马费就得要五万两？这未免也太多了些吧！”银两难赚啊！
“不是啦，我这位朋友一直想办邸报，可是她爹反对，她也没什么银子，只要她来南京这边帮我一下小忙，让莲花白夺魁，就可以拿到这五万两，她也可以顺利完成愿望。我这样做，两蒙其利，没什么不好啊？”还是她聪明，呵呵l
“你那位朋友真有办法摆平那些年纪老迈思想顽固的士绅官员、地方员老？”孟兰当然知道思卿葫芦里卖的是什么药。
“这就不劳孟大总管费心啦，你只要给我银子就行了。”思卿满意地看到孟兰提笔沾墨。
“总可以告诉我你那位朋友的名字吧？”孟兰在票面上写下数目。
“当然可以。”思卿神秘一笑。
“哦？什么名字啊？”孟兰拿起银票轻振，想挥于票面上的墨迹。思卿整个身子向前倾，一手遮在嘴边，故意压低声音道：
“段、无、艳。”
嘎？是她！
孟兰停止扇银票的动作，整个人都愣住了。
段丫头要来南京城？那应天府还有宁日吗？
思卿笑咪咪地从呆震住的孟兰手中抽走五万两银票，轻快地转身离去。