庄氏是个很精明的女人，她知道先皇并不欣赏自己的儿子慕戎天，把太子之位给了慕韬天，她也忍住不发。如今她成了太后，慕韬天也登基了，景况自是不同，她安排同是庄氏家族的年轻貌美女孩们入宫，若有哪一个被皇帝看上成了皇后，再生下龙子，还怕未来这江山不是她庄家的吗？
打着这个算盘，庄氏选入宫的女孩们自然都是一时之选，其中赵雅更是佼佼者。她是庄氏亲妹的女儿，长得如花似玉，从小就以未来皇后的目标作栽培，因此琴棋书画样样精通，仪态行为高雅端庄，重点是她与慕氏的几名表兄妹都处得很好，即使是之前宫变的慕听天也对她颇为倾慕。
本以为赵雅必然是未来皇后了，让她选秀女不过是个形式，怎料却半路杀出了一个师元儿，理由还无懈可击，让庄氏恨得牙痒痒的，只是表面上她仍需维持皇太后公正的态度。
所有的秀女皆需留宫住宿，以观察其言行举止是否符合大家闺秀的仪态及宫中要求。在宫内，秀女一人有一间房，有太监及宫女服侍，且不时有女官来评分。选出皇后后剩下的秀女，若是一般人家来的，可充作宫女；若是家世显赫的，则充作妃嫔；至于某些特例如隐疾、德行有亏者，皆遣送回家。不过一般说来，遣送回家的女子也嫁不出去了，最后不是出家为尼就是一死了之。
所以，每个秀女都争破了头想让皇帝见到自己，也尽量展现出最美好的一面，偏偏这就是师元儿最痛恨的争风吃醋情况，因而打心里排斥。
在分发房间时，她被分到最旁边的一间，是所有房间内最偏远、最小的一间，不过胜在清幽，离其他人远些，让她在不平抑郁之中多少能稍作安慰。当然，这是庄氏做的一点小手脚，只是正中师元儿下怀罢了。
也因此，所有秀女间的活动如诗会、棋局、绣花、赏鸟等，她一律缺席，以这种方式消极的向慕韬天抗议。时间一久，评分的内容送到慕韬天面前时，自然引起他的注意。
看着写满缺点的选秀评注，沉稳如慕韬天也不由得脸色微变——懒散、失仪、孤傲、粗俗等等负面字眼，几乎把师元儿评得一无是处，他知道她是故意的，但他又能如何呢？
于是，他决定以观察秀女为由，亲自宴请所有秀女，他要让师元儿知道，他决定的事就一定会发生，即使是她也不能忤逆。
消息传到了秀女居所，引起轩然大波，每位秀女从早便开始打扮自己。兼之皇太后趁着这个机会，要秀女们在皇上面前展现一样才艺，秀女们更是使出浑身解数，就希望能让皇上多看一眼。
虽然大多数人知道皇后必然是趟雅，但若自己能当到个贵妃，也能光耀门楣，扬眉吐气啊。
时至宴席，秀女们衣香鬓影地由太监领着出发，待所有人到齐，慕韬天环视了一圈，却没有看到心中那个人，俊脸微沉。
“全数到齐了吗？”
领头太监低下头，恭敬地道：“禀皇上，秀女共二十八人，其中二十七人全数到齐，只有师元儿一人因病请假。”
“生病吗？”如果他会被这理由搪塞过去，那他就不是慕韬天了。“皇宫前几次办的茶会，她请假；踏青，她也请假，这次朕特地邀请，居然仍是请假？！李公公，你们领头太监对秀女们的指导，是不是太松懈了？”
李公公闻言，背脊一麻，忙道：“陛下恕罪，臣立刻命人请师元儿出席。”说完，他急急退去。
其余的秀女冷笑在心头，唯独赵雅面无表情，却是开口道：“皇帝表哥请息怒。雅儿在入宫这段期间也没见过这位师姑娘几次，足见她可能真的身体虚弱，表哥可等师姑娘来后观其颜色，莫急着降罪于她。”
这话说得漂亮，表面上看起来是在关心别人，显出她的大度，另一方面口称表哥，代表和她慕韬天的关系比其他人都近了些，甚至也暗指了师元儿装病。
这宴会埸上除了慕韬天与皇太后，最清楚师元儿背景的就是赵雅了，她会这么好心，实在令人大威意外。
“皇儿，你见雅儿多么体贴大方。”皇太后欣慰地笑着。
慕韬天碍于皇太后在场，且与赵雅为旧识，即使听出端倪也不露颜色，只是淡淡点头作罢。
不久后，脚步声传来，李公公带来了一名女子，直走到慕韬天座下，行了宫礼后缓缓下拜。“启禀皇上，师元儿带到。”
慕韬天几乎是贪婪地望着师元儿，她只着一身素净的白衣，发际简单地插了支簪子，整个人消瘦一大圈，显得小脸蛋上的眼睛变得更大，看来楚楚可怜。
楚楚可怜……他从不认为这个词可以用在她身上，想不到今天就用到了……
见她默然站在他面前没有说话，他只好开口淡淡地道：“秀女师元儿为何不赴朕的宴会？”
师元儿并没有抬起头看他，直视龙颜是大不敬的，她还不想在这里就掉了脑袋。只不过他的质问，令她不禁一股愠火升起，他明明知道她不想来又何必问，她连选秀女都不想。
“民女病了，请皇上恕罪。”她也执礼道，却是固执地反抗他。
“就我认识的你，很少生病。”他简单一句话，便带出两人有旧识的事实，宴会场里顿时兴起一阵低语声，秀女们看向师元儿的目光也带了深深的敌意，尤其是皇太后，一双利眼几乎要刺穿她。
师元儿当下犹如万箭穿身，还兜头被浇了一盆冰水。她知道慕韬天是故意造成这种情形，便略带讽意地回他一句，“民女水土不服，如果可以，请求皇上让民女回去休息，免得坏了大家的兴致。”
当然水土不服，因为他把她摆在她最不喜欢的位置啊！然而慕韬天偏偏当作没听懂，他要她认清事实，除非她有勇气、有意愿站在这里，否则两人间的感情将没有未来。为什么她就是不肯为此做点努力？
“你还能站得住且伶牙俐齿，看来身体还可以。李公公，赐坐师元儿。”
慕韬天说着这句话的同时，师元儿忽然抬起头，望向他的目光充满埋怨与挫败，像是过去两人的感情再也不存在，让他心中有些凛然。
师元儿默默地落坐，宫殿内丝竹声起，宴会开始。
每位秀女都准备了一项才艺，有的昤诗、有的作画、有的献唱、有的舞蹈，让原本有些沉闷的气氛终于活络了些。然而慕韬天虽对每人都赞美几句：心思却全不在上头，而是不时地将眼角余光飘向木头一般呆坐的师元儿身上。
终于轮到了赵雅，但见她盈盈起身，福了一福后，移身到中间太监替她准备好的一把琴前“承蒙皇上表哥不弃，雅儿这就献丑了。”她浅浅一笑，花容几乎让四周的美人都失色。
不过慕韬天倒是没有让她迷了心，仍是拘礼地道：“雅儿琴艺高明，何来献丑之说？且让众人聆听仙乐为是。”
“皇儿怎么这般偏心，方才都没听你说什么仙诗、仙画之类的？”皇太后打趣着说，其中也暗含巩固赵雅地位的深意。
全场都笑了起来，虽然听不出有多少人是真心，多少人是假意，但师元儿却没有跟着大家反应，只觉得自己与这一切格格不入，怎么坐怎么别扭。
当赵雅纤手落在琴上后，一段优美的乐音传出，一开始如小溪潺潺般清新，接着拔了几个音阶后，如同在山上层层转了又转，于高耸处一跳，落入了雄浑磅砖的大江，乐音转为厚实激昂，最后渐渐收束，又细腻婉似情人的呢喃，直至结束。
这段表演，连师元儿都听得入迷，不得不佩服赵雅的琴艺已然出神入化，当然也博得场上众人的喝采。
慕韬天鼓着掌，不吝赞美道：“雅儿琴艺了得，为兄久未聆听，今天才知有多可惜。”
“表哥若喜欢，可常来找雅儿，雅儿愿意随时为表哥弹琴。”赵雅的话有些大胆，但由自信的她口中说来却是一点也不突兀。
“这是当然，朕以后会常去你那走走。”话虽是这么说，但慕韬天的目光却是投向了师元儿。
师元儿只觉胸口泛酸，她不想当皇后的原因，有很大部分就是因为这个。她不想看见慕韬天与别的女人相好，不想在别的女人面前强颜欢笑，可当相守相爱的对象是皇帝时，就免不了要和其他嫔妃捻酸吃醋，她不觉得自己能承受这样的痛苦承受一辈子。
既然他不能只爱她一人，那不如就让她离开，至少她有了自由，也不必让嫉妒折磨自己。
“似乎不是每个秀女都表演了才艺？”皇太后突然道。
众人眼光全看向师元儿，役者只是低着头，紧咬着下唇，一种羞愧感直袭而来。她不像其他人都是好人家出身，平时揽钱的时间都不够了，哪里有闲有钱去学习那些琴棋书画？
赵雅很清楚自己姨母的意思，也顺水推舟道：“能选作秀女的，基本上琴棋书画都会先有一定的考核，不如师姑娘也来弹个琴，替宴席增添精采？”
都被逼到这个程度了，师元儿仍是不为所动，慕韬天深深盯着她，突然开了口，“准！”
闻言师元儿娇躯一震，难以置信地望向他。在座的秀女确实每个都有长才，唯独她是钦定入选的平民秀女，柴米油盐还说得过去，要她琴棋书画还不如要了她的命，他明明是懂她的，为什么要帮其他人逼她？
慕韬天知道，凭她的急智，这一关很轻易能避过，只要她愿意花点脑筋，他自然也会帮她，还能安抚他的受挫心情，让他明白她是愿意为后位而努力的。
心中下了某个决定，师元儿突然起身坐到了琴前这下，换成慕韬天脸色难看“”。
她素手往琴弦上一摆，铮铮纵纵的琴音传出，然而曲不成曲、调不成调，低沉时嘈杂难听，高亢时尖锐刺耳，偶尔还会有指甲刮在琴弦上的声音，让人头顶发麻，简直不堪入耳。
“叮！”一条琴弦被她弹断了，差点弹起伤到她无瑕的脸蛋，还在手背上刮出一道小血痕，然而她却毫无所威，仍是不断地弹着。
“够了！”慕韬天看不下去了，打断了她的弹奏。她只是藉此向他抗议，这不是弹琴，是自残。
“天啊！这是什么噪音？！”皇太后夸张地尖叫起来，“师元儿，你将皇上的宴会当成游戏吗？弹出这样的曲子，真是胡来！”
“殷禀太后，这是胡曲，由著名西戎乐师呼衍哈克欧托浮毗所创，您没听过真是太可惜了。”师元儿脸不红气不喘地道。
呼衍……什么什么浮毗？皇太后气得都有些发抖了。“这琴弦都被你弹断了，你还敢狡辩？”
“太后言重了，少了一根琴弦还能弹奏，这便是胡曲的特色啊。”师元儿像是对皇太后的怒火毫不在乎，有些挑畔地看向慕韬天。
慕韬天知道，师元儿终于开始挑战了，但她挑战的却不是后位，而是权威。
她是在告诉他，她会尽力让自己当不成皇后……“你……你……”皇太后几乎被她气得说不出话来。
“罢了，既是西戎乐师呼衍哈克欧托浮毗所创名曲，我们也算开了眼界。此事就到此为止，师元儿，你退下吧。”慕韬天淡淡地帮她解了这个围。
师元儿闻言谢恩回座，连西戎乐师呼什么毗这个她瞎掰的名字他都能流利地复诵出来，她真不知该哭还是该笑。但她知道，今天的事情只是个开始——
这不是礼遇，而是束缚。
师元儿几乎是大闹皇筵一事，在短时间内便传遍了皇宫，有人称她胆大，有人笑她愚蠢，但至少整个宫里，都知道了有她这么一个人物。
慕韬天对她的特殊待遇，并没有替她带来任何好处，反而让她成了秀女们眼中的假想敌，所有排挤、嘲讽、谗骂、陷害全遇上了。
每个秀女都对她视而不见，以赵雅为首的小团体，更是觎准了机会拚命欺负她。她每天的膳食不是被掺了沙石，就是极酸极苦难以入口；常常有人往她的绣窗丢石头，却永远找不到凶手；甚至还有一次秀女们练武，一把箭就这么直挺挺地往她房门射来，要是她当时刚好开门，肯定一箭毙命。
不过她也不是省油的灯，每当她吃了一次亏，隔天一定有秀女床帐上出现蜘蛛蜈蚣，或是衣服在不知情的情况下破了一个大洞，让人遮无可遮，羞傀哭逃；又或在三更半夜人人熟睡之时，储秀宫又响起了西戎乐师的“仙乐”，吵得众人苦不堪言，鸡飞狗跳。
因此，有关师元儿的流言，就越传越难听了。人人都说她区区一个宫女就想藉吸引皇帝注意而麻雀变凤凰；又或者说她心机深沉、骄傲嚣张等，但她都充耳不闻，反而觉得事情闹越大越好，她要让慕韬天知道，她不是能任他摆布的。
时至盛夏，京城里最热闹的活动莫过于龙舟赛事了。
除了一个月前的宴席，秀女们再没有人能得见龙颜，唯独赵雅还能借口探望皇太后，偶尔和慕韬天碰个面。这次的龙舟赛事邀请了所有的秀女观赛，自然让整个气氛高昂起来。
京城最热闹的龙舟赛办在太液池，宫内早已命工匠建龙舟十数艘，由宫里大臣之子或京城权贵子弟报名参赛。通常这类赛事容易出风头，无论皇室或一般平民皆会在太液池旁围观，十分受欢迎，甚至还开有赌盘，让竞赛更加热闹刺激。
这日秀女们一早就要整装，于辰时来到太液池旁等待皇上。师元儿即使再不情愿，也明白像这样的活动她是无法缺席的。
待来到会场，已然人山人海，大臣妃嫔的位置在近宫的太液池东侧，一般平民则是在西侧。由看台上望过去，几条龙舟上的男儿们练习着划船，远处还有小贩、杂耍等，好不热闹。
终于，皇上与皇太后驾到，众臣子行跪拜礼后，主持了下水仪式，接着各队整装待发，龙舟比赛就要开始。
皇太后庄氏仪容端庄肃穆，由她的角度望下去，恰好瞧见一班秀女们，在此空档，她突然有感而发的说：“皇儿，这些秀女们个个姿容不俗、仪态婉约、才学过人，只除了一个之外……不知你究竟中意哪个呢？”
慕韬天拘礼着，口中却只是淡然回道：“此事并不急在一时。”
他心知庄氏表面不千政，也不让戎弟介入当初太子的夺位之争，但这不代表她就没有野心，瞧这次选秀女，她安插的都是自己人，其用心可见一斑。
“如何不急？当年皇上在你这个年纪，都有了大皇子了……”提到慕听天，庄氏话声一顿，知这是皇室丑闻，便转了话题。“瞧那些秀女们，青春美丽、容光焕发，尤其是雅儿，更是国色天香，在这群秀女之中鹤立鸡群，你觉得她如何？”