从困厄的绝境爬到这儿，傅谦不放过任何一个继续往上攀的机会，他不允许自己重回困厄绝境。只可惜，绝境的那端还有个等待他的人，若不能回头牵引她，便得拋下她。
见过美丽的公主，想想共患难的未婚妻，方知鱼与熊掌是不可兼得了。傅谦矛盾地取舍着，在良心与前程的界线徘徊着，渐渐忘了当初那位曾资助他的覆面少妇……喔！还有她的婢女韶娥姑娘。
覆面少妇曾答应过他，待他名扬天下时，将派人上门收取借他的银两，但至今没有她的消息。傅谦曾暗暗留意朝臣间可有谁的妾室是姓方的，但打听起来实在太困难了！他既不敢明目张胆地提起方萱梅的闺名惹人疑窦，到人家府中拜访，更见不着有哪家的妾室会出来见客陪客的，就连他多盯婢女几眼，试着寻出韶娥姑娘，也引来暧昧的揣想，主人甚至大方地提议要将之送给他，弄得傅谦尴尬地频频拒绝。
重重的困难，打消了他寻出她们来的念头。
她们想出现便出现，没消息便罢了。日子一久，傅谦慢慢遗忘当初的坚持，想娶韶娥的责任心也松动了，他甚至怀疑她根本看不上他，才压根不放在心上。
之后，随着碰了假公主的钉子，驸马梦泡汤，何叙君又被皇上看中，傅谦不晓得自己倒了哪门子的楣，谁不得罪，偏去得罪皇帝老子，仕途黯淡无光，有一半算他自找的；他开始纵情声色，沉醉于美酒与女人香，想藉此忘怀失意。反正皇上已厌恶了他。给他的官职低人一等不说，朝宴也不再有他的份，趋炎附势的同僚见状纷纷远离他，状元郎的声势顿时跌到谷底。
想靠拢棣王爷，也因棣王爷意图染指何叙君，他残存的一抹良知驱使他不顾一切地为了护她而当众翻脸，自然赔上了结交王爷的机会，自此，他真个成了朝中孤儿。
何叙君如今暂住将军府等着入宫，他无颜去见她，既有了风将军的保护，他也安心了。反正明天的日子不会再坏到哪儿去，他的知觉已麻痹，就这么凝着了。
是此次规定人人出席，傅谦终于得以列位的朝会，为他已静如死水的平淡日子，重新掀起了滔天巨浪。
就在今日——
满朝文武齐聚一堂，宣政殿上人多嘴杂，傅谦处于最遥远的角落，身边传来窃窃私语。
“奇怪，怎么今儿个站在皇上身旁的，不是皇后娘娘？”不知是哪个眼尖的首先发出疑问。
“嗯！面生的很，近来有哪位嫔妃得了新宠？快去打听打听，送个礼意思意思。”脑筋动得快的已开始盘算新的巴结对象。
“也许她是方昭仪吧！后宫除了皇后娘娘外，能列位朝会中的，就只她了。听说皇后娘娘近来同皇上有些不愉快，已不晓得有多少回没出席朝会了，就连今儿个最重要的也……唉！皇上找方昭仪来顶替，皇后娘娘若知晓，不晓得会出什么事喔？”自认消息灵通的人士忙不迭传送第一手消息。
“皇上同娘娘呕气吗？还是娘娘失宠了？”胆大包天的人悄悄低声揣测。
也许是傅谦在朝中孤立的形象，旁人才不忌讳他的存在，当他无形人似的，胆敢于他身旁窃窃私语。傅谦懒得理会。
人人奇怪那宠冠后宫的文皇后并无出现，原先已藏身于群臣之后的傅谦，反倒松了口气。不敢想象文皇后若出席，他会得到什么样的冷眼对待，能不见娘娘的面，自是最好不过。
紧绷的心弦放松，傅谦终于有心情去瞧瞧此时已偕同美人就于正位的皇上。
衣裙随着步伐挪动而翻飞，衬着阳廷煜的俊逸潇洒。
多日不得见君一面，皇上风采依旧啊！高贵非凡的身分打造他天生的王者风范，慑人于无形，是傅谦一介平民出身的小人物可望而不可及的。皇上坐拥了他曾朝思暮想的“公主”，又垂涎起他的未婚妻何叙君，今日却携了个不相干的女人陪侍在旁，好不风光得意！
天下的人、事、物，尽由他的意，无怪乎他得闲适自然若此。傅谦不由得升起复杂的心情，怨、怒、羡、妒，交战在心中。
不意瞥了坐于皇上身后一直低着头的女子。
又是哪方美人？
算了！不关他的事。后宫佳丽多少，他不在意，也无权在意。除了被他招惹上的皇后娘娘，以及他被招惹上的未婚妻，天下女人再也没有一个能动得了他一根寒毛了。
想到这儿，一个覆面的影子突然浮掠过脑海，是个几乎忘了的人儿……
像是呼应他的思绪似的，那一直低着头的女子此刻应着皇上的旨意轻轻抬了头，朝众人勉强笑了笑，又怯怯地飞速低下头去，显然也对今日身为朝会女主人有些慌张局促。
就那么一瞬，也够傅谦瞧得一清二楚了。
那覆面少妇！
傅谦的脑门轰然作响，千头万绪交杂着纷乱的心中，俱是往昔的片段——
傅公子若是高中，便见得见着他的，我家老爷喜欢结交士人，无所谓高攀低就什么的……
他果真高中，见着她家“老爷”了！满朝文武都是她家“老爷”的手下，果真无所谓高攀低就，说结交还太客气哪！
方是妾身的娘家姓氏……府中尚有夫人，妾身不敢僭越……
夫人是皇后娘娘吧？但她能捞到个昭仪，也算了不起了，枉他还担心她受了委屈哩！他真多事！岂知她原来是天下身分最高的妾室！
黄……黄……
神智不清的呢喃嚷语，叫的是皇上吧？他是哪根葱，能取代皇上？
往后待你领了俸禄，到时再还我不迟……
至今不敢来讨，原是藏于深宫，难怪他翻了京城也寻不出她来！……
潮水般的回忆几乎冲垮傅谦。他的心中激荡着狂吼欲望——
方昭仪！皇上的宠妾！又是皇上的女人！
他受够了！
君臣同欢的朝会，唯有傅谦一人浑浑噩噩地毫无所觉，理所当然皇上与满朝文武间的谈笑，眷顾不到他身上。他怔怔望着那伴于君侧的身影，她自始至终低着头，只在皇上偶尔几回的低声询问，以轻笑响应。
她还记得他吗？她知道他也在这儿吗？为何不抬头看看他？傅谦满脑子装满这念头，几时
朝会散了都不知。他有如行尸走肉地出了宫，一路飘荡着，抬头才知来到了老地方——飘香苑。
来得正好！找个女人排遣他的郁气吧！管他是哪个女人都行！他受够了！
※ ※ ※
下了朝会的阳廷煜，领着宠嫔漫步回寝宫，好不快意。
是啊！坐拥江山、坐拥后宫无数美人的帝王，要他不意气风发还真难！
“萱梅，许久不见你，中州一行还顺利吧？别太难过了，节哀顺变啊！”阳廷煜温声安抚。
出席朝会已再一次群聚了后宫嫔妃的羡忌，不料散会后还得以与皇上漫步共游……
回宫许久不得见君面，即使是迟来的安慰，也够教方萱梅感到窝心了。若是往昔，方萱梅定是难耐雀跃，只可惜物是人非，她已不是当初的她，不敢再怀有更深切的期望，如今已是足够！
“臣妾一切安好。只除中途生了场小病，如今已无大碍了。”
“生病？抬头让朕瞧瞧。”阳廷煜端详着她的花容，“你的脸色太苍白了，有空多出来走走，别整天闷在碧渊宫里。”他笑着又补上一句，“没事就好，好生保重着。”
“是。”方萱梅应答着，受眷宠的愉悦心带着愧疚，还隐隐装满开不了口的疑问。
后宫嫔妃中，她的地位仅次于皇后娘娘，但毕竟只是个昭仪罢了，何以今日轮得到她出席朝会？皇后娘娘呢？
阳廷煜突然道：“萱梅，朕问你……呃……如果朕惹你生气了，想同你赔罪……”一国之君是不会同人低头赔罪的！阳廷煜忙改口，“呃……朕的意思是，如果你不开心……朕希望你开心点，除了赏赐珍宝之外，还有什么法子能让你开心些？”
见他支支吾吾地道出几近不可思议的言词，方萱梅还以为自己听错了！皇上几时想过要讨她欢心的？会不会……会不会是她得皇上宠爱的日子终于到了？
方萱梅捺住狂喜，低头颤抖着声音：“能伺候皇上，便是臣妾最大的欢喜了……说完她便后悔了！要是皇上真应允……恐惧随即强烈地袭来。
“偏偏皇后最不……算了！朕不该问你。”阳廷煜有丝烦躁，语气隐含沮丧。
皇后？方萱梅惊愕住，心猛地一沉。
她早该怀疑天降的幸运是降错了的。原来皇上是想讨娘娘欢心，所以向她请益来着。
娘娘啊！何其幸运能得到皇上全心的眷宠？竟令皇上为了赔罪而低下身段……
而她，也许还算其次有幸的吧！毕竟，皇上还是想到了她，而非向其它嫔妃请益，她算是幸运了……
若不去注意他们后头黏着的一长串侍卫、太监及宫女，可算是难得的独处机会了，偏偏他们再也说不出话来，就这么带着寂静走了大段路。
但明日，方昭仪陪着皇上上朝会、漫步共游的传言，又要说她宠极一时了吧？
“时候不早，你回碧渊宫歇着吧！”像是躲避，又像急于摆脱方萱梅，阳廷煜无视于她的怔忡，径自打道回金龙殿去了。
方萱梅屈身恭送圣驾。
目睹皇上心事重重，方萱梅心里亦不轻松。
不是自忖不敢奢求皇上的宠幸吗？当她误以为荣宠加身时，怎的还是一个劲疯狂欢喜？难道她仰慕皇上的心，已到如此不可自拔的地步了？方萱梅全身战栗着。
更教她羞惭不已的是皇上的反应。
不小心说了心中愿望，根本忘了要是愿望得偿，她失贞的秘密便要揭穿；幸亏不待她厚颜提议，便不着痕迹地被打了回票，她庆幸东窗事未发之余，自尊心却隐隐作疼，即使她已不如以往那般敢奢望得到皇上的宠爱。
她还学不乖吗？皇上只爱娘娘哪！
一次次推拒战不断重演，他们之间，从来是——君意阑珊，妾心难堪。
※ ※ ※
为了不使地方官受到人情的左右，碍着家乡故旧的面子而徇私舞弊，皇朝的作法，便是将他们外调至别的州县。完全陌生的风土民情，使新上任的官员一切得从头适应，没有了人情包袱，照理说行事会公正些。这是封建制度下杜绝人情的一种方法，至于有多少成效就难说了。
所以，金榜题名后，照例衣锦还乡是十年寒窗后的奖赏，及第者回乡接了家小，跟着便得返回朝中或至皇帝指派的邻近州县上任，开始官老爷的日子。
亲眼见覆面少妇离去，傅谦遍寻不着，孙慕鸿为他们的私情断了而高兴，得授官职后便安心回连州去，携了老婆赴歧州任知府一职，算是圆了当初的梦想。不但风光地使老婆当了命妇，连州人不敢再嚼舌根，起码落第的任风不敢再找他麻烦，从此他也能远离连州，到一个新的地方开始新的生活，这是最好的结果了。孙慕鸿心满意足。
但傅谦最初滞留于京中钻营人事，无暇衣锦还乡；仕途失意后，也没那心债，反正他是孤家寡人一个。但是慕鸿这一走，他又连谈心的朋友也没了，才真叫郁郁寡欢。
“你便是傅大人？今年的状元？”
娇嫩的声音满含刺探意味，跟着一个丰腴美艳的姑娘飘着馨香翩然而至，止于他跟前。
这就是公主？傅谦从怔仲间醒来。
今日的秋园宴，明熙公主邀了殿试十名齐聚于城东芙贯馆的秋园，传闻是变相挑选驸马的宴会，难得傅谦受邀，他虽兴致不大但还是参加了。
自吃了假公主的闷亏后，傅谦对公主的胃口已大减，但胸中总积了口“死不瞑目”的闷气，不再妄想驸马头衔不代表这口气便消了，他倒要看看所谓的真公主是何模样，值不值得自己因垂涎驸马头衔而莫名赔上仕途，再估量一下这把辛酸泪究竟该流多少。
这就是公主？傅谦打量她。
那双灵动媚眼亦正挑剔地将他从头瞟到脚。
“不怎么样嘛！”明熙公主宣布。除了她的皇兄和心上人，天下所有的男人统统不怎么样，尤其是从筵席开始就不曾开口奉承过她的眼前人。
状元郎的架子还不小哪！
“公主好眼力，是不怎么样。”傅谦微笑。
明熙公主的傲气消了些，但另眼相看的意思也消了些。
“哦？说你不怎么样，你倒认得干脆。”原来也是个软骨头，可惜！
冯秀仰插口道：“皇上初始点中傅兄为状元，到头来却倚重沈兄为翰林院栋梁，公主却能在一瞥之间看出玄机来，眼力果真不简单！相信傅兄言下之意是如此吧？”
冯秀仰曲解他的语意奉承了公主，还能用来打了他一把，了不起！真正的逢迎拍马该是如此啊！傅谦感叹自己脸皮功力不够，怪不得仕途失意。
“冯兄说的是。”傅谦苦笑。
不但沈卓听了好笑，冯秀仰亦是得意洋洋，众人更以为傅谦如今既走投无路，士人骨气已荡然无存，更加轻视他了。
唯有明熙公主微微皱起了眉。
这人真怪！皇兄不会点个白痴当状元吧？
“没想到傅大人的仕途还真曲折啊！”她眨眨明媚的双眼。
“这回公主可说拧了。傅大人往后的仕途定是‘一帆风顺’、‘平静无波’到底，不再曲折，傅兄，你说是吗？”冯秀仰暗讽他永无翻身之日。
席间的所有人纷纷掩袖窃笑。殿试上，他们部会是傅谦的手下败将，而今见了傅谦的蹩脚模样，除了大快人心外，他们也纷纷怀疑起傅谦的真本事了。
殿试上傅谦的表现，恐怕是瞎猫碰上死耗子。
傅谦愕道：“咦？冯兄方才不是说，皇上的眼力不及公主精明，而下官原本想建议公主，改日也许可向皇上讨个一官半职，就说探花郎称赞公主颇有取代皇上的架式……”说到这儿，冯秀仰已脸色大变，傅谦仍若无其事地掐指推论：“……不多久，冯兄竟又说公主此回说拧了，难不成冯兄比起公主更能洞烛先机？如此推算起来，公主胜过皇上，冯兄胜过公主……原来冯兄智珠在握，犹在皇上之上？！”他睁亮眼，“下官失敬失敬！”
傅谦起身朝冯秀仰长长一揖到底。
所有人屏气凝神，嘲讽的神色瞬时不见，个个换上一脸戒慎恐惧；明熙公主笑吟吟的看热闹，倒是没有不悦之色。
冯秀仰这下慌了。“傅大人，下官不是这个意思，可别曲解下官的语意！”他满头汗地转朝明熙公主下功夫，“相信公主真知灼见，定能明辨是非。”
“嗯！”明熙公主点点头，“我不会告诉皇兄你比他行，也不会计较你比我行，放心吧！”她一脸宽宏大量。
冯秀仰像哑巴吃黄连，搞不清公主究竟懂不懂得事态严重性。姑且不论皇帝的智愚，没有一个臣子胆敢自认智计才略胜过皇帝，甚至还大声嚷嚷。要让皇上知道了，那他便等着坐冷板凳吧！
“路遥知马力，日久见人心。”德高望重的榜眼沈卓开口了，“皇上是非分明，量力重才，耍口舌花枪是无用的。冯兄不必多虑，尽力为皇上效力便是。”他老成持重地为冯秀仰找了个台阶下。
殿试上输在口才的沈卓，最恨别人口舌相争。尤其曾输在个黄口小儿手上，他更是看傅谦不顺眼。
话题顺利移离傅谦，如同往常，众人不愿再搭理他。
再度受到众人的孤立，傅谦也乐得清闲。
他已能很自在地，于马屁齐飞的乌烟瘴气间，偷得清新闲趣。他的要求不多，只要别来惹毛他，要他不开口也行，但他可不是没脾气的。
话题绕着明熙公主打转，不外乎是些年岁、喜好，甚至有大胆狂徒，问上了公主婚嫁事。明熙公主娇媚地嗲过去，显然不介意他们的唐突，看来她挺享受众星拱月的乐趣。
这场驸马选宴的真实性更高了。
除了傅谦仍是孤家寡人身，其余九人皆已娶亲。依这光景揣测，为了公主，大概在场所有人都随时准备当陈世美。
傅谦本来也是愿意的，不过哪！如今他可没资格啦！他的未婚妻已让皇上看中，让风将军保护着，候在将军府伺机入宫，何叙君可算皇上的准爱妃了，但风从虎几日前匆匆来追寻出走的何叙君下落，言词态势间显然又与何叙君感情不浅…不论何叙君归于谁，现下人在哪儿，总之是与他无缘了。
加上那位覆面少妇……
喔！那位韶娥姑娘也不知人在何方，避不见面的。是故娶了公主他可不算陈世美，但要他娶……还是算了！
“嘎？你们都已有妻室啦？”明熙公主语气略带失望，听得众人恨不相逢未娶时。
“唉！”年逾四十的沈卓叹了口气，“拙荆体弱，辛苦了大半辈子，好不容易等下官苦尽甘来，她却没福享受，镇日缠绵病榻，已拖了有一年多了，眼看是……唉！时日不多了。”他摇头又叹气，哀戚之情溢于言表。
“唉！”与傅谦同龄的年少探花郎，老婆可正值少壮，但……“下官乃是独子，成婚三年，却没能得一儿半女，爹娘眼看要急白了头发哪！”冯秀仰叹道。
“才三年？我三十年啦！”年逾五十的第九名老进士呼天抢地。
接下来，不论老少，九人皆抢着悲唤他们的妻子不是无子、善妒、淫夫、多舌、窃盗、不事舅姑、身染恶疾——七出用完了换三从四德——就是不驯、无德、浪费、不善女工、不懂持家、搬弄是非、气质丑恶……能想到的都说了，宛若天下最糟糕的女人统统教他们倒霉地娶了去，而他们又是如何重情重意地忍受，才没丢下休书请她们统统滚回娘家吃老米饭！
“比不上公主泱泱大度的闺秀风范。”冯秀仰画龙点睛地说出众人的赞叹。
他们已布尽退路，暗示到了极点。只要公主肯点头下嫁，他们随时可虚出正室位欢迎，而不损及他们的名声。反正，千错万错统统都是糟糠妻的错，谁教她们不是公主！
傅谦忍笑，几乎要憋不住了。连年纪大上公主三倍有余、老得够格当公主祖父的老进士都妄想当驸马了，他就原谅自己当初的鬼迷心窍好了。从来不知抢着当驸马的嘴脸是如何的难看，他好象照镜子似的。
“你们好可怜。”明熙公主同情地一一安慰，搔得众人心痒痒。“那你呢？傅大人？你的妻子……”她瞥着沉默的傅谦，等着听他的妻子有多糟糕。
“下官尚未娶亲。”傅谦好整以暇道。
“哦？”明熙公主的水睁闪闪发光。
不得了！怎忘了他是唯一的单身汉？仕途黯淡的状元郎这下不亮也光啦！在场众人严阵以待。
“所以，傅大人才一天到晚流连花丛，风流快活是吧？”冯秀仰抢讥道。
唉！又来惹他！
傅谦懒懒道：“冯兄不是曾于飘香苑同下官碰过头吗？这风流快活，倒不限于无妻室的下官吧？”
冯秀仰忍着狼狈反击，“早说了下官只会花魁乡乡姑娘一人，而乡乡姑娘又是卖艺不卖身的清倌，下官图的不过是份谈心乐趣，可不想沾染其它庸脂俗粉，下官可是挑剔得很哪！”言下之意，可不像他傅谦挑也不挑。
“谈心的乐趣啊……”傅谦沉吟，“冯兄原来与妻子不睦，怪不得没有子息了。”暗指他不够努力。
事关男人颜面，这可得说清楚！“不是不睦，而是拙荆三年不孕，下官实在不敢指望了。”冯秀仰黯然。
明熙公主忍不住插嘴：“那冯大人可觅妾室啊！或者，冯大人上飘香苑是准备纳花魁为妾？”
听起来这位公主还挺识大体的，众人振奋于心。
这可得撇清！冯秀仰忙道：“不！说了下官不想沾染庸脂俗粉，即使是花魁，青楼女子为妾也辱了门楣。下官只想觅良家女子为妾啊！”
“那又何必跑青楼去呢？”明熙公主奇道。
冯秀仰陷入矛盾，面容一阵青、一阵白。
傅谦伸手拉他一把。
“也许是因为没见识过真正的天姿国色，才将花魁当成了绝色……”
“对对对！傅大人言之有理。”冯秀仰抓着了浮木，忙着点头，“下官只要觅着了佳人，花魁也成庸脂俗粉了。”他双眼直视明熙公主，爱慕之意毫不隐藏。
傅谦再丢个诱饵。
“哦？乡乡姑娘如此貌美，在她的面前不晓得有谁能不成庸脂俗粉的……”傅谦抚着下巴想。其实他根本忘了黎乡乡长什么德行。
“还用说吗？”冯秀仰吞下饵，“当然是公主的倾城之姿，可教天下女子皆成庸脂俗粉。”他趁势表达真心。
傅谦收了陷阱。
“冯兄，就因为公主不是庸脂俗粉，只要娶得公主为妾，也能顾及发妻地位了？”他一脸了悟地拍掌，“好主意！冯兄不愧重情重义之人。”
“什么？要本宫当妾？”明熙公主尖叫。
“不不不！”冯秀仰急道：“下官要是有幸得娶公主，自然不敢委屈公主为妾！”情急之下也不顾含蓄暗示，他就直说了。
傅谦摇头叹息：“糟糠之妻不下于堂，冯兄要休了发妻？三年的感情真薄弱啊！”最后补他一脚，陷他入两难绝境。
“你……我……”冯秀仰里外不是人，急得脸皮涨红。
不论他如何自圆其说，明熙公主皆是睇着一双美目，冷着脸质疑他的德行与情义。众人见探花郎已中箭落马，没希望了，纷纷忙着推销自己如何的重情重义，明熙公主也忙着点收，然后沉醉于众人的逢迎诸媚中。
马屁持续熏天，但已没人敢来招惹傅谦。
真是官场现形记啊！他悠闲地于一旁喝茶看热闹。
奇怪的是，既然他们重情重义，表明绝不拋弃糟糠妻，又岂敢如此恬不知耻地表示对公主的仰慕？难道他们既想娶公主，又想委屈发妻让位？这又是哪门子重情重义？或者，他们还能有更妥善的办法兼得鱼与熊掌？
更奇怪的是，这位公主居然一点也不怀疑他们要如何化解这两难习题，依旧如鱼得水地周旋于众人之间，享受众人的仰慕。
真是个不解世事的天之骄子，招蜂引蝶的红粉胭脂，传闻中的皇朝第一公主。
如果货真价实的公主便是这副德行，傅谦庆幸自己不必成为驸马。
这把辛酸泪，泪流满衣裳了，他为往日愚行而不值！