雪季来临，北方匈奴便开始每年固定越过长城的寇掠行动，此次匈奴以五十万大军进逼长安，造成朝野上下一片震动与混乱，虽然已经紧急调派骑兵屯驻，但匈奴似乎并没有退兵的打算，这跟以往寇掠完便扬长而去的情形大下相同。
有人提出了和亲的老方法，有人却力主一战，朝臣当众吵成一团，皇帝无奈，只好先宣布退朝，遇到这种军国大事，还是向太后请教比敢妥当。
※※※
夜晚的长乐宫内，宫灯柔柔地透着光亮，镂着珍禽奇兽的博上香炉缓缓散着薰香，室里弥漫着祥和之气，恰与窦太后喜爱黄老之学的清净无为境界相呼应。
她习惯在晚膳过后凝神静思。
她因病失明很久了，自从儿子当上皇帝后，她便退居长乐宫，过着隐士般的生活；但是明里儿子是一国之君，暗里她却握有重大决策的决定权。派在朝堂上的人已经向她报告今日早朝之事，因此她在等着皇帝进宫来。
这时室外的宫女来报：“启嘉太后，阳宁公主求见。”
“靓儿啊……”皇帝未到，孙女儿却先来了。
想到这乖巧的孙女儿，心中便一阵温暖。孙女儿单名一个“靓”字，其性温柔婉约、高雅端庄；不仅知书达礼，琴棋书画更是样样精通。每隔两三天总会进宫来向她请安，自己行动不方便，镇日只能枯坐宫中，要不是靓儿，偌大的长乐宫仅住她一人，还真显得有些凄冷。
“让她进来吧！”
随着太后的应允，侍女领进来一个娉婷少女。
她身披月白色素绢袍，光可鉴人的秀发整齐服贴于耳后，长发束以白丝带，微微低头，两颊旁青丝似堕非堕，细致的五官便也若隐若现；她衣上散着淡淡的杜若花香，缓缓走来气质如兰，在灯光掩映下，飘飘如仙。
她脱去丝履，盈盈拜倒，“靓儿给皇太后请安。”
“嗯……靓儿今天又带来什么好曲啦？”自从她瞎眼后，练就一对敏锐的耳朵，她知道靓儿身边还带着侍女，侍女步履沉重，肯定是抱着木瑟瑶琴之类的乐器。
她优雅一笑，从容道：“太后真是心如明镜，靓儿今日带的是七弦琴，前些日子刚从琴师那儿学会‘阳春白雪’，指法略嫌生涩，特来请太后品评指导。”
窦太后开心地笑了，这靓儿嘴巴似蜜一样的甜，温柔又善体人意，自己当年虽也是抚琴好手，但靓儿小小年纪，琴技便已臻出神入化境地，宫中御用琴师赞不绝口，哪里还需要她的指导呢！
但靓儿恭维的话，往往能令她窝心而不觉有阿谀之气，这……才是她真正想要的亲情啊！恩及此，心中不免感慨，自己的亲生女儿馆陶长公主嫖儿虽然也常来看她，但嫖儿最近为了让自己的女儿阿娇当上太子妃，开始变得处心积虑起来，言谈中总会明指暗喻的要求她帮上一把，这令她觉得厌倦。
常来看她的还有漪兰殿的王美人及皇帝最小的一个妹妹平绫公主。
此时的宫中情势是这样的——
原来的薄皇后因为多年无子，在她的靠山薄太皇太后逝世后，随即被废去后位、打入冷官。皇后之位一旦虚悬，众妃嫔便开始了一插激烈的争夺战，然而景帝却没有再立皇后，而是先立太子。这太子是他的长子刘荣，而刘荣的母亲正是景帝一向非常宠爱的粟姬。母凭子贵，原就十分张狂的粟姬，因此变得更加跋扈。
儿子也有机会当太子的王美人，眼见着希望落空却不气馁，而是更积极的活动，并且把心思动到长乐宫这儿来。
王美人心机深沉，儿子没当上太子，只封了个胶东王。愤恨不平的她表面上装得若无其事，一方面以退为进的央求景帝早日让他们去胶东封地；另一方面则殷勤地到窦太后宫里走动。她深谋远虑，知道此时不宜正面大闹，而是该拐个弯采迂回战术，动用周遭所有可能影响太子废立的人，比如窦太后——景帝的亲生母亲。王美人的哀兵政策使得高明，而且恰到好处；她按兵不动，储备实力，等待最佳时机进行反扑。相形之下，栗姬就显得笨多了；她以为自己的儿子当太子，皇后的尊荣也就指日可待，因此益加恃宠跋扈，本来就很少来叩安的她．如今长乐宫前更是绝了她的足迹。
她丝毫不懂得人在高处更应谨言慎行，以免树大招风的道理；反而欲求不满，催逼景帝早日立她为后，导致景帝生厌，这些日子净往其他妃嫔宫里去。
平绫公主虽也温婉孝顺，且不像他人各怀目的，但毕竟非己所生，言谈间总多了几分客气生疏；可靓儿不同，靓儿是景帝所生，名副其实的孙女儿，与她便较为亲密许多。
前后比较下，窦太后不无感慨地道：
“靓儿啊，现在宫里就剩你还愿意来日夜承欢，哄我这瞎老太婆开心。”
刘靓静默不语，专注调着琴弦。谁承谁的欢呢？在宫里，她孤伶伶一人独守飞雨馆，除了太后这儿，她也委实不知该上哪儿去。人人皆攀权附贵，当今谁最得势，谁的宫里便整夜灯火通明，拜访的人络绎不绝，哪里会有人记得还有她这么一个阳宁公主呢？
※※※
宁静的长乐官，一阵极清细的琴声自远而近，渐弹渐响，婉转回旋，忽高忽低。似春天百花争放，间关鸟语；又似飞瀑溅石，劲中有柔。
窦太后听得入迷，直至曲毕，仍陶陶然意犹未尽。
刘靓的声音，将她自迷离幻境中叫了回来：“太后，您看靓儿的阳春白雪还行吗？”
她嗯了一声，赞赏着：“虽宫中第一把琴师，也不过如此……”
正待闲话其他时，忽自宫外传来几声放肆的娇笑，窦太后不得不一整形色，正襟危坐。她的女儿来了，王美人也一起来了，这些日子她们突然变得很要好，彼此间走动频繁。
“长公主殿下，王夫人。”刘靓恭谨的问候着，待看到王美人身边的小娃儿时，脸部线条和缓下来，笑着道：“彻儿。”
“靓儿姊姊。”刘彻便是后来威动天下的汉武帝，但现在，他只是个乳臭未干的小孩，在母亲有计划的引导下，每晚都要到这儿来给太后请安。但显然他并不是十分愿意来，瞧他一张小脸，刚才还绷着，不过一见到阳宁公主，便绽出了光彩，投向她怀里去。
“彻儿！”王美人责难地制止他，以眼示意要他先向太后请安。
“喔。”刘彻怏怏地伏身跪倒，口中喃喃念着母亲教他的话：“彻儿给太后请安，愿太后身体安康、长命百岁！”
窦太后嗤笑一声，小孩子毕竟不像人人懂得掩饰喜怒哀乐，“王美人，彻儿还小，就随他去吧！更何况，我一个瞎眼老太婆，还妄想什么长命百岁呢？”
“太后……”听她这样说，王美人显得诚惶诚恐。
馆陶长公主可就不同，她亲昵地挨近太后身边，撒娇地道：
“哎哟！母后，您怎么这么说昵？您一定会长命百岁，您还得看着我们家阿娇当上皇后呢！”
窦太后不以为然地摇摇头，严肃地告诫她：
“嫖儿，你长于宫中，还不知这宫廷的诡谲多变吗？有些事是说了也算，说了也不算。”
“母后！我不管，总之我们阿娇就一定要当皇后，您得给我作主，让皇帝早些下诏，叫太子娶阿娇为妻。”
对倌陶长公主的任性，窦太后显得有些无可奈何，这全是自己给宠出来的。
“你自己怎么不跟粟姬说去？”
提起这个，馆陶长公主便—肚子气。
“那个栗姬根本就没把我放在眼里，我一番热情去求亲，她却态度冰冷、推三阻四，还说什么怕太子配不上阿娇的这些推托之词来，摆明就是拒绝我、让我难看。母后，您该说说她，她越来越目中无人，以为自己已是皇后，姿态高得不得了。”
窦大后轻叹一口气，“嫖儿，你为什么一定要阿娇封后昵？前些时候你不也看见薄皇后的下场吗？”
“那怎么会一样呢？薄皇后是因为无子才会保不住后位的，我们阿娇才不会这样。”
窦太后冷笑一声，“未来的事谁知道呢？粟姬的儿子当了太子，难保她就能顺顺利利的登上皇后之位，最起码你就不会让她如愿。”
长公主嘟起嘴，不置可否。“谁让她拒绝我的亲事，我们阿娇要是当不了皇后，她也休想。”
“就算阿娇真的嫁给太子，谁又能担保将来的皇帝一定是现在的太子呢？”
“唉！太后！您成日钻研黄老之学，说话都变得高深莫测起来。”
“我只是患劝你，得失心别放得太重。”
“喔！”长公主不大情愿地应了声。
眼见此地不宜久待，她们谈论的多半是封王封后之事，刘靓起身准备告辞。
“太后，靓儿先回去了，改日再来探望。”
这一辞行，长公主才注意到她，虽是姑侄，但她们在宫中极少碰面。
长公主平时是很常在宫中走动，但刘靓却是深居简出，除了不得不出席的家宴外，只有长乐宫或平绫公主所居的潇湘馆内会出现她的芳踪；而她就算来到长乐宫，也往往会有技巧地避开长公主。长公主偶尔在回廊会碰到刘靓，但她心高气傲，对于没什么影响力的人，通常过目即忘。
“靓儿。”
长公主喊住她，同时边打量、边缓缓走近她，眼中的惊艳之色也越明显。
“姑姑……”她被看得惴惴不安起来。
“靓儿今年多大啦？”
“十六岁。”
“十六……”长公主喷喷称赞，“没想到转眼间靓儿都这么大了，而且还出落得如此标致，真是一点也不输你母亲甄夫人啊，喔不！远胜你母亲。”她像看一件稀世珍宝似地眼睛发亮，“瞧瞧这脸蛋，脂粉不施却光华迫人，硬是把我们给比下去，你说是不是啊？王美人。”
“嗯，靓儿的确是难得一见的美人儿。”王美人不太自然地答着，老大不愿意的承认。甄夫人当年貌美异常，很得宠于景帝，要不是因为不小心触怒景帝，恐怕今日的她及粟夫人都得靠边站了。
前尘往事谁都不愿溯及，偏偏长公主心里装不下事，那张嘴巴有什么说什么。
“可惜、真是可惜！我那个皇上弟弟当年最宠爱的可是甄夫人呢！击筑、鼓瑟，她样样皆行，人又是花儿般的出众；坏就坏在性子太过刚烈，才会落个幽禁致死的命运。要是当年她收敛些，以皇帝对她的专爱，早晚也给生个儿子，那现今的太子可就不一定是刘荣了。”
这话不仅触动刘靓心里的痛，王美人也颇有感触。论得宠，她的确是输给甄夫人，不过还好，甄夫人早逝，留下的又是女儿。在宫廷中，母凭子贵，谁生了儿子，谁就有机会角逐皇太后之位。
“再说啊……”
长公主还不打算歇口，却让窦太后给厉声喝住：“嫖儿，住口！”
被这么一吼，长公主不甘心地嚷着：“哎呀！母后！我是说给靓儿听的嘛！她不知道她母亲当年……”
“你给我住嘴！”她心痛地指贵女儿，“你堂堂也是个公主，怎么学那些市井民妇嚼起舌根来了。”
“我……我说的是事实嘛！”
未免刘靓心伤，她赶紧道：“舰儿，你先下去吧！你姑姑的话别往心里去，知道吗？”
“是，靓儿先行告退。”
刘靓缓缓出了内室，却听得长公主仍扯开嗓门在说着，不过倒不是她母亲的事，而是平绫公主，她最小的姑姑。
她在廊外止住脚步，侧耳倾听，拜长公主大嗓门之赐，她毋需再转回去偷听。
“母后，您真该把栗姬找来说说，您知道她今天打了平绫公主吗？平绫好歹也是皇上的妹妹、她的小姑啊！她居然当着众人的面打平绫一耳光，你说她嚣张不嚣张？”
听到这一番话，刘靓的脸色陡地阴沉下来。
本来粟姬跋扈与否、打了什么人，都与她无关。但是这次居然敢当众给小姑姑难堪，小姑姑是这世上最关心她的人，同时也是这宫里最与世无争的人。她总是一张和蔼可亲的脸，对晚辈异常疼爱，对下人更是宽厚，这样一性情温柔敦厚的人，是怎么也不会去得罪栗姬的，想必是栗姬借题发挥，乘机给宫里一干皇亲贵族们提早来个下马威吧！
想像着她委屈的心境，刘靓不觉义愤填膺。再怎么说，小姑姑也是位公主．虽然不像长公主般受到宫廷重视，但也由不得栗姬任章羞辱。
在宫里，唯一愿意与她亲近的人便是这位小姑姑。小姑姑的母亲出身卑微，是个宫女，生下她后没多久便归天。小姑姑虽封为公主，但跟她一样，只有封号而无封地，比起别人有母亲护着又有实际封地的差了很多。宫廷里人人生着一双势利的眼睛，就连奴仆也不例外。自己的母亲初被打入冷宫时，她犹如孤儿一般，除了吃饭还有人张罗着，其余时间根本设人来理会她。小小年纪便尝尽孤寂，幸好还有善解人意的小姑姑，经常来探望安慰她，有了小姑姑的陪伴，才聊以遣怀失母的孤单。
“湘绮。”她唤着身边的侍女。
“公主。”
“你听到了吧？”
“是的，公主。”
“那依你看，该如何呢？”
湘绮脑筋飞快地转着，随即兜出个妙计来。“奴婢认为，就让她失去那张引以为傲的腔蛋，公主以为如何？”
她娇笑几声，眸里闪着异样的光彩。“有趣！纵使真能当上皇后，也要教父皇在她门前绝了足迹。湘绮，你去安排，今晚我们便去拜会她。”
“是，公主。”
两人提步往平绫公主居处而去，这时的阳宁公主已不是刚刚那个温婉柔顺的小女孩了。
她身怀绝技，心毒手辣，凡是曾经错待过她的，如今都已遭到严重的报复。她身旁的侍女湘绮，便是她武功启蒙的师父。
※※※
夜深人静的长安城内，由于实施宵禁之故，白天热闹喧哗，晚上却顿如死城一般，只除了虫鸣及间歇的猫狗叫声，偶尔地点辍着这片寂静。
两道黑色劲装的人影急急而驰，直奔至西安门侧。
为免惊动守门卫兵，两人弓身沿墙而行，寻得一处地点停下，张着锐利如鹰的双眼，将四周的情势扫入眼里，其中一个开口说了：“堤曼，据探子给我们的地图，这儿应该便是西安门了。”
“哦？”那被唤作堤曼的男子扬起两道浓眉，刚毅的嘴角向上微扯，泰然自若地道：“这么说来，这门后便是汉天子所居的未央宫啰？”
“嗯！京师正门把守严密，不易潜入，由这儿翻墙而入，较不易被发觉。”
“嘿！”他搓着干净的下巴，兴味盎然。“真迫不及待要看看汉天子的模样．我大军压境，想必他现在正愁眉苦脸得难以入眠吧。”
“的确是。”
堤曼再看了那难不倒他的高墙，带着几分挑衅，朝身旁的男子遭：“怎么样，句黎湖，敢不敢跟我分道扬镳啊？”
句黎湖内敛地扯着嘴角，“有何不敢！说不定我还能掳个美人儿回来，听说汉宫妃子个个如花又似玉。”
“呵！你这家伙什么时候变得如此好色啦？我还以为除了骑马、打猎之外，其他的事你都一概兴趣缺缺呢！”
他从容应答：“入宝山怎能空手而回呢？”
“说得对。”
语毕，两双炯亮的眼神对望，有默契地腾空而起，高大的身材顿如轻燕般射入城墙内。顺利地入城之后，二人随即各奔东西。
※※※
栗姬所居宫殿离未央宫不远，今晚灯火通明，景帝已有月余不曾来到，如今为了匈奴大军逼近之事心烦意乱，想到这儿纾解郁闷的情绪，不知趣的栗姬偏在此时大发娇嗔：
“陛下，荣儿已立为太子，其母却仍以姬为名号，这是什么道理嘛！”
景帝没什么心情地应付着，“你这么急做什么呢？儿子都已当了太子，皇后之位离你还会远吗？”
“可是陛下您不下诏立后，我心里着实难安啊！”
景帝搂过她安抚着，“爱妃别急，朕既答应过你，难道还会反悔不成？只是薄皇后被废之时，有许多老臣竭力反对；现在荣儿初立为太子，朕若又急忙立你为后，那些老顽固还不吵得翻过天来吗？再过些日子吧！”
提起那些不知变通的老家伙，栗姬便有气，没注意到景帝抑郁的神情，仍苦苦纠缠！
“陛下心意既决，还管那些老顽固作啥？您是一国之君，只要您下诏，他们还不是只有顺从的份儿。”
景帝本已心思烦乱，又见栗姬对立后之事紧逼不舍，便益加躁闷。忆及栗姬初入宫时是如何的温柔可人，现今却因得宠而变得不可理喻；他猛地想起前些日子，自己的婶婶馆陶长公主总爱在面前诋毁她，说她心胸狭窄、为人善妒，不能母仪天下；又说她常使巫术．诅咒其他妃嫔，阻绝她们与自己亲近。本来长公主这些话，景帝并不太往心里去的，但今日见栗姬意态骄横，夺权心切，不免想试探她几句。
“爱妃，立你为后乃早晚之事，但朕有一事相托。将来你身为皇后，朕的其他后宫妃子以及请皇子们，要托你好好照料。”
栗姬一听，拉下脸来，怏怏不快地回答：“陛下，您怎么这个放不下、那个舍不得呢？专爱必弃于其他，您既专爱于我，怎么又对其他妃嫔牵肠挂肚呢？”
景帝闻言骤起，对她的出言不逊反感至极。
“你这么的心胸狭小，教我如何能安心让你坐上皇后之位呢？况且你知不知道，匈奴大军压境，长安城岌岌可危，你不思体君忧民，反而在这儿作着你的皇后大梦，哼！想当皇后，你等着吧！”
旋即披袍离去，传令往其他妃嫔宫中去了。
栗姬被一盆冷水当头淋下，心中好不是滋味，待景帝走远，便忿忿地咒骂了起来：“你这只老狗，行事三心二意，早晚给人牵着鼻子走。哼！什么匈奴来犯，匈奴来了也好，到时我改侍匈奴单于，说不定反而能提早封后呢！”
堤曼一听此语，再也忍俊不住笑了出来。
他尾随皇帝的仪队进入这宫室，躲在梁上，见到栗姬时心想，这等姿色，句黎湖总会动心了吧！他这个哥哥成天老喜欢骑马打猎，把这美女掳回去送给他，看能不能治好他不近女色的毛病。
原等着他们入睡好下手把那女子弄走，没想到他们却吵起嘴来，堤曼越看越觉得有趣，及至景帝负气远走，那狐媚女子口中吐出的一段话恰与他的心思不谋而合，当下笑了出声。
这一笑，却暴露自己的行踪。
栗姬警觉地喊道：
“谁？什么人如此大胆．竟敢偷进寝宫来。”栗姬还以为多半是宫里的奴仆们，想着满腔怒火无处发泄，正好借以出气。
堤曼在粱上一听，刚想纵身跃下粱柱，却听得一道极为清雅的声音自另一端传出：“栗夫人，您好啊！”
栗姬没想到居然会是这样的一个情形，当下傻了眼，正想提嗓喊人，一柄长剑就亮晃晃地凑到她喉前，她一生金枝玉叶，几曾见过这样的景象，惊骇之余，动也不敢动一下，喉间因过度紧张而不断发出咯咯声。
堤曼不动声色地注视着那名突然闯入的女子，只见一袭素白纱衣包裹着玲珑有致的身子，脸庞大部分被薄纱遮去，只留下一双晶莹透亮的双眼。
长到二十岁，前任单于身边的美女及亲眼所见美女无数，还没有一人能拥有如此摄人心魄、梦幻璀璨的双眸。更绝的是，光看着那双眼，竟教他的心急跳怦怦，一股前所未有的悸动投来由的直冲心门。但是坚强的理智提醒着他，现下不宜去打扰两个女人的战争，况且他也颇感好奇，这个女人所为何来？
她用剑尖将栗姬的脸抬高半寸，仔细端详着她，“你倒是生了一张狐媚的脸，难怪那只老狗对你如此着迷……”
听得她这么说，栗姬心下惶惶，该不是哪个嫉妒她受宠的妃嫔派来的吧？
她的眼光在栗姬身上逡巡着，看得栗姬额冒冷汗；透过面纱，明显感觉到她笑了，这一笑，栗姬更感大祸临头。
果然，她慢条斯理地道：“你这么想当皇后，恨不能立即扫除一切障碍，但是你有没有想过，狗逼急了也会跳墙，你瞧，这不是把皇帝给气走了吗？比起王美人，你可真是蠢蛋一个。”
听她将自己如此与情敌比较，并且这么露骨的批评，栗姬虽怕也难掩生气之色，忍不住问了句：
“你到底是什么人？”
蒙面女子没有回答，继续她的话：“汉朝立国以来，几位皇后都是姿色非凡，以你这般国色，坐上后座，实也替汉朝增色不少。只不过，美女皇后这么多个，将来肯定会有人胜过你，待你老了，入土为安，就再无人记得你了，一代妖姬，岂不可惜？我有个方法，倒能让你名留千古，永不教后人遗忘。”
她将目光集中在栗姬妍艳的脸上，刀尖在离她脸上半寸处来回比划着，“我这刀子在你脸上轻轻划几道，只需这么几道，你想想，刀疤皇后，可谓旷古绝今啊！呵呵呵……”
伴随而来的冷笑让栗姬忍不住打了个哆嗦，前面听着名留千古还有些神往，后面却听出她的意思，是想在她险上划几刀，当场吓得脸上乍青乍白，骇然不已。
“你……你……”栗姬挣扎着瑟缩至角落边，直至背抵着墙，再无退路。
“你说是这样划好呢，还是这样划好？”
她前后左右衡量着，一不小心便在栗姬脸上划出伤口，血珠立时渗了出来。她视若无睹，仍在冷冷向着栗姬：“告诉我，你喜欢怎样的划法？”
栗姬此时早已面白如纸，眼看就要昏死过去。
梁上的堤曼再也按捺不住，狂笑道：“姑娘，你就给她个痛快吧！”
他觉得今晚真是有趣极了！塞外妇女豪放，感情也豁达开通，自己的父亲虽也妻妾成群，但因为匈奴王室里，没有正嫡之分，每个妻子都拥有同等地位，因此没有后妃问题。他实难想像为了一个皇后宝座，干娇百媚的栗姬会公然与皇帝撕破脸，他更想不到，看来温柔似水的神秘女子，竟会动下毁容的杀机。
栗姬的狐媚风情曾让他为之惊艳，不过那份悸动随着神秘女子的到来消失无踪；她阴柔狠辣，举手投足却款款动人；只身赴险，泰然自若、从容优雅的气度令他着迷，一揭她神秘面纱的冲动更是让他激昂不已。他捺不住久侯，终于出声催促。
阳宁公主刘靓心上一惊，循声望去，只见一装束奇特，辫发浓眉，轮廓粗犷的高大男子，含笑朝她走来。
正疑惑的当儿，栗姬抓住这千钧一发的机会，抄起右侧小桌上的宫灯，奋力丢向她。
这一丢，不偏不倚击中刘靓握剑的那只手、更在手腕处烫出一个伤口来，她痛呼一声，长剑啷铛落地，身形随之不稳，往后跌倒在地。
栗姬见机不可失，一面尖声狂呼，一面伺机夺门而出，“来人啊！有刺客！快来人啊！有刺客！”
这一喊，惊动宫内侍卫，很快地便有许多杂沓的脚步往寝室接近。
刘靓心慌意乱，这么多年来她从没失手过，一时间没了主意，竟忘了此时应该要起身奔逃。混乱中，一双强而有力的手臂适时地箍住她腰间，往上一提，举重若轻地往另一方向奔去，匆忙间，那男子还记得要拾起她的剑，免留下证据。