社交季。
在阳光下假寐的丽儿·梅卡，被一声尖叫惊醒。
睁开眼睛，她毫不意外地发现，高傲的侯爵夫人——凯琳·多巴侯爵夫人正站在她面前，生气地尖叫。
“你忘记今晚我们要去参加舞会吗?”
“我很难忘记如此‘隆重’的事。”丽儿懒得去看同父异母的姊姊——凯琳的脸，反正她的脸上永远只有那几种表情。
“你该不至于穿成这样子去出席舞会吧?你会成为社交界的笑柄!”凯琳厌恶地看着沾在丽儿衣角的一小块污渍，那是她刚才帮韦特太太整理花木时沾上的。
“我本就是社交界的笑柄。”这一切正拜凯琳所赐!
梅卡侯爵在临死前承认了他的私生女，并给了她一小块土地。
这也是凯琳痛恨她的原因之一。
“如果你打扮打扮，不要总和佣人混在一起，也许会有男人不计较你的没教养。”
丽儿懒得理她，事实上她那个吝啬又好色的丈夫，都比她这个毫无头脑的女人有得多，凯琳就像她所有的贵族朋友一样无聊。
“我会让范妮来帮你打扮，你就穿我那件白色的礼服好了，不过恐怕你这身皮肤不论穿什么颜色，都无法变得像一个真正的上等人一样白皙。”
对于丽儿被阳光晒成浅褐色的皮肤，以及那头毫无美感的乱发，凯琳从不掩饰自己的厌恶。
“我不介意穿什么。”丽儿拾起掉在一边的书。
凯琳厌恶地看着丽儿手里的书，她讨厌那些扭来扭去的文字，甚至曾希望一天二十四小时都能开通宵舞会。对于她来说，丽儿的存在是个大笑话，她永远不会原谅她竟敢出现在自己的生活中。
“你需要好好洗个澡，”凯琳挑剔地，“抹点范妮弄的香水，也许会有助于你找到丈夫，毕竟你的嫁妆还是相当诱人。”
丽儿非常不淑女地打个呵欠。
她厌恶矫揉做作的社交界，厌恶永远都在谈论别人隐私的贵族圈!
不过，她并不打算告诉凯琳，她才刚回绝了一个贵族无赖的求婚，而且在她的计画中也从未打算把自己嫁出去。
还有四个月她就满二十一岁了，根据梅卡侯爵的遗嘱，她年满二十一岁，就能得到属于自己的一小块土地，同时脱离多巴夫妇的监护。
所以，她绝不允许凯琳把自己嫁出去!
凯琳继续在她耳边唠叨，说的无非是那些有可能会娶她的人，要求她记住他们的名字，以便讨好他们，达到把自己嫁出去的目的。
这些名字丽儿倒是认真记了，不过不是为了讨好他们，而是为了在接下来的舞会里把他们全都得罪光。
事实上，也难怪她的脾气恶劣，穿着夹脚的舞鞋跳舞简直是受罪!
她最想做的是赤着脚在花园的草坪上奔跑，或是乘着她的月光在月夜里驰骋。
“我说的你都听见了吗?”看见丽儿一副心不在焉的样子，凯琳忘了身为侯爵夫人该有的优雅。
“好像有人过来了。”丽儿故意道，凯琳最恨在仆人面前出丑了。
果然，凯琳立刻摆出侯爵夫人恰如其分的优雅。
虚伪!
丽儿不屑地撇撇嘴，以明知会惹火凯琳的粗鲁大声道：“失陪一下。”
“仁慈的主呀!”凯琳一副要晕倒的样子。
不过，她的贴身女仆范妮从不给她晕倒的机会，总及时把嗅盐递到她手里。丽儿甚至怀疑她们是否曾排练过。
一切就凯琳去瞎操心吧，她——丽儿·梅卡，梅卡侯爵的私生女，绝不会成为某个男人的附佣。
她能掌握自己的命运!
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午餐一结束，与妻子默契十足的多巴侯爵就出门了，据悉他最近在摄政王大街收藏了一个女演员。
不久，迈尔斯子爵前来“礼貌性”地护送她们参加舞会。
看着凯琳满面笑容地挽起她的现任情夫，丽儿再次提醒自己她绝不允许自己受制于这种名存实亡的婚姻!
“迈尔斯，这是我最亲爱的妹妹，丽儿。”
凯琳做作的声音令她起了一身的疙瘩，不过丽儿还是强迫自己伸出手。
“见到您很荣幸。”
“您好，丽儿小姐。”迈尔斯子爵在她的手上印了一吻。
“可以走了吗?”丽儿强迫自己不去擦那个黏糊的吻。
这迈尔斯子爵的眼光实在令她不舒服，虽然这件白色礼服的领子开得太低，可他也不必一副垂涎三尺的模样嘛!
虽然伦敦今天并不冷，可丽儿仍用披肩将自己包得很紧。
“可以走了吗?子爵大人?”丽儿嘲弄。
她才不在乎凯琳怎么看呢，反正她早已是他们嘴中的“小蠢蛋”了。
依梅卡侯爵的遗嘱，若她年满二十一岁仍然嫁不出去，那么监护不力的凯琳将为此损失一大笔金钱。
不过，她毫不同情倒楣的凯琳，谁让凯琳先前不留口德，把她贬得一无是处，现在活该为她嫁不出去干着急。
至于损失一大笔钱，那是凯琳该得的报应!
不久，华丽而俗媚的马车离开了伦敦城，行驶在乡间小路上。
厌倦了凯琳与迈尔斯的眉目传情，也厌倦了贵族间虚伪的“谈话”，丽儿索性闭上眼睛在座位上睡觉。
反正她是不受教的“野丫头”，太乖巧了，岂不让凯琳很失望?!
一觉醒来，马车已到了温顿小郡。
宴会设在一个漂亮的庄园里，看得出主人不但富有，而且身居高位。
因为丽儿注意到庄园里挤满了英伦贵族，通常只有财富与权势才能使这些贵族们趋之若惊。
主人品味不错，可宴会冗长且枯燥，充斥着贵族间所谓的高雅对话。
以往此时，丽儿总会找个僻静的角落作自己的白日梦，可这次不行，凯琳似乎打定注意把她带在身边了。
噢，该死，贵夫人所感兴趣的，永远是最新潮的时装以及最昂贵的首饰!
丽儿心不在焉地吃着苏伊士鱼子酱，无聊得差点没打瞌睡。当然，前提是那个叫饱曼还是伯德的子爵没用他的脚一直碰她的话。
“晚餐不合胃口吗?”她右手边的邓肯男爵问。
邓肯男爵是一个少见的饕餮之徒，贪食使得他的身体严重走样。根据凯琳的说法，这位二十八岁的巨型男爵正在物色一个新娘。
“不，很好。”丽儿注意到凯琳正瞪着她，于是勉强自己回答。
临行前，凯琳威胁她必须讨好每一个对她示好的贵族，以便从中拐得丈夫，否则她就要烧了她的藏书。
她当然不能允许这种事情发生，所以一定得好好“应付”这些人。
丽儿笑得狡猾。
“那就多吃一点，不要浪费了。”邓肯男爵含糊地说了一句，就又专注于他的盘子了。
老天，难道他从不曾考虑自己的双下巴和圆滚滚的肚子吗?
丽儿吃惊地看着他风卷残云一样，继续吞食桌上的食物。
“梅卡小姐……”这次开口的是她另一边的“苍蝇”。
这位已届三十八岁的过气美男子是凯琳名单上的头号人物。他是一个新近丧妻的鳏夫，目前急于寻找一个有钱的妻子，以挽救他濒临破产的产业。
丽儿的唇畔露出恶作剧的微笑。
凯琳的如意算盘这次可打错了，因为这男人会比之前的任何人都好打发。
果然在听她发表了对理财方面的几条高见之后，他的兴趟就转到另一边的迷糊美人身上去了。
对男人来说，与其娶一个能独立管理自己产业的女人，还不如娶一个除了在床上，其他一无是处的女人。
丽儿同情地看着莫森家那个才进入社交界的女儿，她正为几个愚蠢的笑话傻笑个不停。
天保佑她吧，阿门。
丽儿戏谑地祈祷。
“怎么不吃了?”邓肯男爵口里塞满了食物，口齿不清地问。
“我已经吃饱了。”丽儿勉强维持自己的礼貌。
她一向吃得不多，当女仆时如此，被老梅卡侯爵承认之后也没有改变。所以她的身材与时下流行的丰腴比，差了一大截。这无形中使得她的独身计画得便不少。
看得出邓肯子爵一定不喜欢太瘦的女人，他几乎立刻就对她没兴趣了。
丽儿开心地想：今天一定是她的幸运日，因为她居然不费吹灰之力就赶走了两只“苍蝇”。
可是她的开心只维持到宴会结束，因为凯琳带了一个外表苛刻的老女人出现在她的面前。
她认得这是强尼爵土的母亲，听说强尼这个英格兰有名的浪荡子，在家族的逼迫下，决定娶妻安定下来。
她替那些从此远离骚扰的英格兰平民女子感到庆幸，阿门。
眼下，这伦敦最挑剔的贵夫人，在绕着她观察了半天之后，终于蹦出一句：“令妹的臀部太窄，恐怕无法养育强尼家的子嗣。”
天保佑，她没有挑中她!
丽儿几乎忍不住要在胸前画个十字了。
而凯琳那副低声下气的模样，使得丽儿忍俊不住。
她从未想过，凯琳有试着为她说好话的一天!
是啊，世上的事就这么奇妙，谁会想得到，梅卡侯爵竟会公开承认她这个私生女。不但拨了一部分财产给她(当然这不能与凯琳继承的那些比较)，还遗命凯琳为她找一个如意郎君，否则凯琳只能继承梅卡家的部分财产。
不过，梅卡侯爵显然高估了凯琳的脑子。现在那些经由凯琳之嘴传出去的流言，已使得丽儿成为英格兰名誉最差的女人了。
当然，丽儿并不在乎自己是否嫁得出去，因为嫁不出去才是她的真正目的呢。
她——丽儿·梅卡的人生目标是获得她那块领地的统治权，成为一个名副其实且有作为的领主。
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宴会结束后不久，舞会开始了。
音乐才刚起，丽儿就被一干急于娶妻的单身汉包围了。当然，就像她一样，他们大多是上流社会声名狼籍之辈。
丽儿“微笑”地接受了一大箩筐的恭维，从她永远不逊的头发，一直到她“与众不同”的晦暗皮肤……
她知道自己不是他们嘴里的那个漂亮女人，可——有谁傻得在意社交界的谎言呢?
让她百思不得其解的是，凯琳究竟用什么办法召集了这么一帮人，甚至连胃口甚大的沃尔特公爵都被她说动了。
舞会后半，丽儿终于偷了个空溜出去。
温顿小郡的夜晚清凉。
如果不是紧身束衣的鲸骨紧得令她几乎无法呼吸，她一定会大口吞噬这乡间美妙的清新空气。
“迈克，亲爱的……”
一边的树丛里忽然传来女人的声音，用脚趾头想也知道那里正在发生什么事。
一七九五年，伦敦是罪恶与偷情滋生的温床。
丽儿已不再对这种秽乱的生活感到震惊，然这并不表示她愿意目睹那些场面。
小心地绕过了这片树丛，然后——她发现自己已站在温顿的乡间小路上。
原来庄园是以这片树林为界，没有人为的隔墙，所以她才会在无意中走出庄园。
不想被那些恼人的“苍蝇”骚扰，她索性沿着小路慢慢散步。
清新的空气令她回忆起在渥佛顿的梅卡庄园。
这夜的月色很美，就像那夜……
偷情男女的出现唤醒了许久以前的记忆，丽儿回想起，似乎在多年前，她还是一个女仆时，在梅卡庄园的花园也撞见过这样的一幕。
那男子的面貌早巳模糊了，她忍不住想，如果凯琳不曾嫁给多巴侯爵，那么凯琳与他现在会怎样?
恐怕还是忙着各找各的情人吧。
这一刻，丽儿同情这些浅薄的贵族，怜悯他们从未体会过婚姻的忠诚与爱的真谛。
她略嫌单落的唇畔扯出一抹微笑，再次庆幸自己只是一个女仆的女儿。
忽然，一阵急促的马蹄害起，一人一骑飞快地掠过。
丽儿还没反应过来，那一人一骑已连人带马滑倒在地上。
寂静的乡间小道上，猛然响起男人的诅咒。
“我能帮助你吗?”丽儿提着捃摆，很快跑过去。
马已站起来了，可马上的那个——丽儿注意到他那身制做精美的外套，她忍不住微笑。
也许她该行个屈膝礼，称呼一声“先生”才是。
“小姐，你在招惹麻烦。”男人傲慢地道，“我建议你立刻走开。”
他脸上戴着一张精巧的皮制面具，使人无法窥得他的真面目。
不过，丽儿冷静地判断。
他的目光过于凌厉，看得出是一个惯于发号施令的强势男人。
他那股拒人于千里之外的气焰，激起了她性格中的执拗。
“你在流血。”
“让我祈祷它不会玷污小姐漂亮的裙子。”男人讥诮地扬起了嘴角。
“讽刺我对你目前的困境并没有帮助。”丽儿务实地指出。
她蹲下身，这才发现他时髦的马裤自膝盖处裂了一个大口子，血正自撕裂的肌肉里涌出来。
“问题不大，不久你就能再次骑马了。”丽儿撕下一块白色的下摆当作绷带，“你可以去前面那个庄园借宿，我想好心的管家不会拒绝一个受伤的人。”
“你是——那家的客人?”他挑起眉，有些诧异。
“算是吧。”
她对凯琳安排的这些可笑的相亲活动厌倦极了，她渴望回到凯琳对她不闻不问的时候。不过她知道，当她的婚事涉及到一大笔财产时，凯琳不可能会放手。
也许因为这夜的月色特别美，也许因为她喝的那两杯香槟在作怪，也许只因为这男人只该是她生命中的过客而已，她不知不觉说了好多，甚至包括凯琳与她那可笑的相亲活动。
男人发现自己被这说个不停的小东西迷惑了，犀利的眼光开始变得柔和。
他注意到她的礼服虽然用料考究，式样却早已过时。不过，她那裸露出的两条完美小腿，弥补了这方面的不足。
他的眼睛变得幽暗，“有人称赞过你有一双让男人痴迷的长腿吗?”
“恐怕绅士不会在意女人的腿长成什么样。”
“相信我，我比你更懂得男人在想些什么。不过——”他慢吞吞地打趣，“很少有不穿衬裙就到处跑的淑女。”
“我说过我是淑女吗?先生。”丽儿可不觉得有趣。
很性格的小丫头，就像一只张牙舞爪的小猫!
男人有趣地打量这拥有一张心型脸庞的年轻女子。
就时下流行来看，她的肤色黑了些，五官也生得太过于性格，至于她那头浓密的古铜色长发……
他个人认为，古铜色配浅褐色应该是相当抢眼的搭配，可惜此刻那头迷人的长发被束缚在一个古板的发髻里。
“我以为你是从佛雷庄园里出来的。”
“从那里出来就一定是淑女吗?”如果他知道她此刻最想做的是赤脚跑在田野里，恐怕会吓昏吧?
“我确实很难想像，古板的社交界能包容你这样的奇葩。”男人的眼光是若有所思的。
“如果可以，我想逃得远远的。”丽儿冲口而出。
“那么请允许我做你的马夫。”男人的眼睛在月下闪闪发亮。
“你希望我坐在你身后吗?”
见鬼!她无意使自己成为凯琳那样的女人，更无意与一个陌生人调情。
“很抱歉，我无意误导你。”勇于认错一直是丽儿的优点。
男人银灰色的眸子奇异地睁大，“你的话严重打击了我的自尊心，我觉得你有必要给我一个补偿。”
“我想应该有更年轻的女人想赢得你的青睐。”丽儿知道他只是逗她，忙着给他的伤口缠绷带。
“这些恭维话是你对我的补偿吗?”男人抓住了她忙碌的小手，压在唇边轻轻一吻。
“你这个无赖!”丽儿抽出手。
“一个英俊的无赖。”她的反应逗乐了他，捏住她的下颚，他银灰色的眼眸望住她，“有人说过你很特别吗?”
“有啊，一个英俊又油嘴滑舌的无赖才说过。”她在绷带上打上最后一个结。
“油嘴滑舌的……”男人大笑，然后——
丽儿觉得忽然腾空驾雾一下子，等她清醒，已躺在小路中间，她的眼睛正对上一双银灰色的眸了。
“知道吗?”男人无意挪动压住她的身子，“压着你的是一个恶名昭彰的海盗，每个港口都有他吸引女人的传说。”
“每个港口?”丽儿一脸的同情，“取悦那么多女人，你一定累坏了。”
他笑得厉害，以至于不得不滚下她的身子。
她双手叉腰，以高高在上的姿态警告他，“你会把衣服弄脏的!”
天!他再度笑得喘不过气来。
“有人告诉过你，你是个奇妙的女人吗?”
“一个恶名昭彰的海盗说过。”丽儿故作沉思状，“也许我该相信你确实是个海盗。”
“为什么?”这回轮到他惊异了。
“因为你确实不会骑马!”丽儿谴责地看着他显然已经整个全毁的马裤。
天，他再也不可能遇见如此奇妙的女人了!
男人再度狂笑，直至丽儿不耐烦地拉起他，并为他挥去身上沾着的泥土。
“希望你的样子不会引起太大的骚动。”
男人取下沾在丽儿头发上的落叶，同时注意到她的白色礼服后背处已黑了一大片。于是，他开始拆下她发上那些用来固定头发的发针。
“你在干什么?” “你的衣服脏了。”
当那些发针全数拆下，他才知道她放下头发的样子有多美。
“我该走了。”
她不是胆小鬼，可此刻她的心不由自主跳得像小鹿一样。
他只是一个无害的陌生人而已，以后应该不会再见面，她不必担心会泄露今夜的事，也不必担心会传出对她不利的消息。
可——丽儿还是飞快的跑走了。
男人拾起她绣了名字的丝帕。
“丽儿……”
这有趣的小女人是谁家的女儿?