「儿臣请求王后娘娘，代我母妃向父王求情，饶过她这回吧！」
希蕊丽颜冰凝，神色未见一分变化。「你可知晓，你母妃犯了什么大罪？」
「是，儿臣知晓。」开阳颔首。「但我想，我母妃向来胆小怯懦，绝不是胆敢暗中图谋不轨之人，此次事件恐怕是遭小人诬陷。」
「意思是我冤枉好人了？」希蕊话中带刺。
开阳抬头，露出仓皇的表情。「儿臣万无此意！在我母妃寝殿中搜出草人，此事证据确凿。」
「既然证据确凿，你又怎能肯定是有人诬陷你母妃？」
「这是身为一个儿子对母亲的理解，我相信她不是那种人。」
「这世上，又有谁能完全信任？」希蕊嘲讽。
开阳哑然。
希蕊仔细端详他沉郁的脸色。「开阳，我能信你吗？」
他闻言一凛，知道考验的时刻来了，接下来他的每一步，都将会引导整个局势的变化。
他垂眸，敛去所有聪颖坚毅的眼神，只留下迟疑与不安，然后，缓缓扬起。「娘娘莫非以为儿臣与此事有关？开阳立誓，此事我的确不知情，亦不可能如此辜负娘娘这些年来一番栽培！」
「不可能吗？」希蕊微牵唇，似笑非笑，屏退左右，与她私谈。「既然你认为我对你有恩，你母妃又对我做出如此大逆不道之举，你身为人臣、又是人子，应当作出什么样的抉择呢？是该包庇你母妃的罪，又或者该大义灭亲？」
开阳惶栗，伏身连磕好几个头。「请娘娘饶过我母妃！」
「你这意思，是选择你的母妃？」希蕊语如冰霜，寒冽冻人。
他摇头，颤着唇，脸色苍白。「请恕儿臣无法作选择，她是……毕竟是我母妃，即使她犯了错，我也不能抛下她不管。」
「所以，你这是想反抗我喽？」
「开阳万万不敢！」
「我不懂，你究竟意欲如何？」希蕊冷笑。
开阳抬眸，眼中凝泪。「儿臣只求娘娘在父王面前，为我母妃美言几句，至少能饶她不死，如此大恩大德，没齿难忘。」
「既然如此，你自己去求陛下不就得了？」
「儿臣与父王从来关系就不亲，父王不会答应我的。」
「那你以为我就会答应你吗？」
「娘娘虽然处事英明果断，不受感情左右，但对我……还是有几分欣赏的，儿臣很是明白。儿臣也是一样，从不怀疑娘娘的智慧与能力，能得您赏识，是我前世修来的福气。」
意思是，他对她很是敬服，而她若卖他这个人情，将来他必戮力以报，不敢有二心。
希蕊淡淡微笑，这孩子果然聪明！
「你话倒说得好听，不过没有一点实际行动，要我如何信你呢？」
「敢问娘娘，希望儿臣怎么做？」
「这天候，有些冷了呢，我正想唤人拿来热水，泡泡脚，暖暖身子——」
也就是说，要他服侍她洗脚吗？
开阳漠然寻思。这事要是让其她人知道了，肯定会认为他是受了莫大的屈辱，但此刻的他竟毫无所觉，不恼不怨，心如止水。
他站起身，恭恭敬敬地一鞠躬。「儿臣这就去替娘娘端来热水。」
开阳亲自替希蕊王后洗脚，又为了表示诚意，于靖平王的寝宫外长跪不起，一日一夜，风吹雨淋，给足了她借口，向靖平王求情。
她说感念王子孝心之诚，不忍他受苦，就请王上饶恕乐妃的罪。深宫幽怨，嫔妃们熬不过寂寞，难免糊涂，这也不算什么十恶不赦的大罪。
她在靖平王的面前摆出一副雍容大度的姿态，做足好人，靖平王反怜她受了委屈，对她更加爱护。
于是，一纸诏书颁下，免了乐妃的死罪，改将她打入冷宫。
事情原该就此告一段落，孰料乐妃在迁入冷宫当晚，一时想不开，竟悬梁自尽！
开阳于深夜接到消息，当时他与采荷正熟睡，乐妃的贴身侍女亲自来报信，两人赶到现场，只见一具已然失去生命的尸身。
他不敢相信，只是面无表情地站着，反倒是采荷将死去的乐妃揽入怀里，失声痛哭。
隔日，更令人震惊的消息传出，原来刑部经过明查暗访，赫然发现乐妃是遭人诬陷的，一个曾经遭她严厉斥责的宫女，为了报复，陷她入罪。
乐妃的冤屈得到平反，但已来不及了，人死不能复生。
靖平王对此颇感歉意，希蕊王后亦于一旁建言，该当给予开阳补偿。
靖平王拗不过妻子一再软语相求，加上对儿子有一份愧疚，终于答应召开圆桌会议，商讨册立继承人事宜。
真雅不在宫内，德芬羽翼未成，此刻召开圆桌会议，自然对开阳有利，在希蕊极力拉拢下，会议以多数决通过，立开阳为太子。
他终于当上太子了——
这日，开阳正式入主东宫，宫殿造得极是奢华，亭台楼阁，处处雕梁画栋，还有一片占地广阔的园林，遍植奇花异卉。
开阳巡视东宫，如一个王巡视自己的领地，可他毫无洋洋得意之情，有的是难以言喻的寥落。
为何感觉不到一丝喜悦呢？
他穿过花园，来到偏院一座封起的古井前，心海一时翻腾，卷起千堆雪。
十三年前，他曾穿过王宫密道，从这口古井溜出来，只为了见德宣哥哥一面将德宣从王后的爪牙中解救出来。
他想去救德宣的，虽然如今想来，那是螳臂挡车，不自量力，但他，是真心想去救人。
不是去害人，不是一脚将德宣踹入烈火焚身的地狱，更不是为了讨好王后，于宫中谋求苟活之地。
分明是为了关心德宣而奔走，为何到后来，他却成了令德宣服毒自尽的刽子手？
开阳抬首，注视高挂当中的日轮，金光炽灼，焚烧他的眼。
他扬起手掌，挡在眼前，自指缝间感受温度，日光该是暖的，为何他觉得有些冷？
为何那般天纵英明的哥哥不能平安地活下来，领导希林走向富强之路？
这国家该是德宣的，太子之位也是德宣的……
「可如今，却落在我身上了。」他涩涩低喃。
「开阳。」有人唤他的名。
他听出那是妻子的嗓音，微微一哂，依然迷蒙地望着灿阳。
这一切情势发展都在希蕊王后意料当中，每个人的反应，她都精准地计算到了。她算准了他会去求她，也算准了他那软弱的母妃会自寻死路，更算准了当刑部查出母妃是遭人诬陷，父王会觉得对不起他，便不会再阻挡圆桌会议的召开。
他自诩聪明，但比起她，还是相差太多。
「不如她所意，我可能会死，但如她所意，我便能顺利登上太子之位。她都算了……」
那女人如此可怕，他真能斗得过她吗？
「开阳，什么如不如意的？」采荷不明所以。「你在说什么？」
她还不懂吗？好天真啊，有那么一个阴狠毒辣的表姨母，她竟还能犹如一张白纸，纯洁无垢。
也太天真了吧，天真得令他……好僧恨。
他放下手，回身凝望妻子，也不知是否方才注视烈日太久了，眼眸隐隐灼痛。
采荷察觉他眼眶泛红，心弦一牵，握起他的手，温柔劝慰。「你还在难过吗？开阳，我知道母妃死了，你一定很伤心，但人死不能复生，你要节哀——」
「你认为我是难过？」他冽声打断她。
她一怔。
开阳看着她傻傻的容颜，忽地笑了，笑声沙哑。「不错，我是失去了母妃，失去了至亲，但你瞧瞧，我得到了这座宫殿，得到了太子的身份，希林的王座近在咫尺！你还认为我会伤心？」他的眼神忽然变得凌厉。
那近乎利刃的眸光，刺伤了她。「开阳，你……」
「失去并不痛苦，痛苦的是不能交换到更高价值的东西！你懂吗？」他字句如冰，凝冻她。
她望着他隐约纠结着残酷的眉宇，一时间，如见修罗鬼魅。「你的意思是，希林王座的价值，高过你的亲生母妃？」
「难道不是吗？」他言语无情。
她一颤，不觉地后退一步，半晌，一颗晶莹剔透的泪珠自眼角静静逸落。
他似乎愈走愈偏了。
虽然他不曾明确对她透露过野心，对外亦是一副我行我素、彷佛不以政治为念的形象，在父王与王后面前更是不露锋芒，但她知晓，他对希林王座一直虎视眈眈，王者之路，他早在数年前便踏上了！
身为王子，王室仅存的男性血脉，他选择走这条路，她并不意外，也觉得理所当然，只是她没料想到代价竟是如此沉重。
代价是他正逐渐失去人性。
当他的母妃因宫廷斗争而亡，他未流一滴泪，当时她以为他是太过悲痛，岂知他想的竟是自己又离王座更近一步。
失去并不痛苦，痛苦的是不能交换到更高价值的东西！
所以，他认为这样是值得的吗？为了有朝一日能够成王，不断地失去身边的人，失去自己的所有，他都无悔无憾吗？
他可知晓，终有一日，他也会失去自我？
「他变了。」采荷呢喃，坐在亭下，焚香抚琴，心神却不能定，思緖纷纷，想的都是她的夫君。
他变了。
十三年前，他失去至亲手足，还会窝在膳房角落，边吃着她做的点心边哽咽哭泣，如今，他的母妃成为斗争的牺牲品，他却只是庆幸自己换得了东宫太子之位。
这世上能令我挂怀的人，只有你。
他曾对她说出这般甜言蜜语，可能信吗？有一天，她是否也会成为他棋盘上一枚用不着的弃子？
若是到了那一天，她该如何是好？
思潮及此，采荷蓦地心口牵紧，疼痛得难以呼吸，琴音变得杂乱，不成章法。
她倏地停止抚琴，水眸迷离，如抽光了神魂。
他当真爱她入骨吗？他总强调她是他的心肝宝贝，但偶尔，她忍不住会怀疑……
不！不能再想了。
采荷阻止自己深思，将那乍然浮起的可怕念头又推回脑海深处。有些事，不能多想，想了，那幸福美好的天地便会崩毁，而她，没有自信于断垣残壁中生存……
「娘娘，王妃娘娘！」一阵急速的足音由远而近，伴随着惊慌的呼喊。
采荷定神，望向匆匆奔来的玲珑。
「怎么了？」她审视玲珑苍白的脸色，秀眉微蹙，顿生不祥之感。「发生什么事了吗？」
「娘娘，小的方才经过殿下的书房，刚巧遇见前来报信的侍卫，听说真雅公主回宫了！」
「什么？！」采荷震惊，指尖微颤。「她……没死吗？」
原以为已然遭逢不测的真雅公主，竟奇迹般地平安归来，这代表宫内局势又要变生风波了吗？
开阳的太子之位，能坐得稳吗？
「她动不了我的。」接获消息后，开阳立即召来赫密与月缇两名心腹，于紧闭的书房内密商对策。「即便真雅回来了，这圆桌会议也召开了，陛下早已颁下诏立我为太子，她纵有不服，一时也难有作为。」
「不错，太子之位当仍属于殿下。」月缇朗朗接口。
「所以殿下认为真雅公主会放弃与您相争王位吗？」赫密询问。
「怎么可能放弃？」开阳冷笑。「真雅与德芬一向互通声息，她们都宁愿对方坐上王位，也不惜要将我拉下来。」
「如此说来……」
「只是另启新局而已。就如同下一盘棋，如今我暂时处于上风，但不表示真雅或德芬不能急起直追，盘势仍是随时有翻转的可能。」
「那么，王后娘娘对您的支持就很重要了。」赫密沉吟，面露不豫之色。