他们一坐下，小二过来为他们添茶水，热情招呼，「两位客官想吃点什么？」
「有什么好吃的统统端上来。」柳九九挺直身板，豪气的点菜。
小二脸上颇有些为难，「姑娘，咱们玉鳝楼多以黄鳝为菜，好吃的菜数十种，我怕都上来您吃不完啊。」
「嘿，我说，你是怕本姑娘不给钱还是怎么着？」柳九九两道好看的柳眉一挑。
「好好好，两位客官稍作歇息，这就来！」说罢，小二将手中的抹布朝肩上一搭，飞快跑开。
周凌恒盯着那小二的步子，眉头微蹙，心中若有所思。
柳九九觑了眼杯中茶水，「咦」了一声，「这茶水怎么是乳白色？」
闻言，周凌恒也端起茶杯看了眼，放到鼻间嗅了嗅，说：「闻不出是什么茶。」
柳九九抿了一口，咂了咂嘴，豁然开朗，「是鳝鱼羹，不过有股味儿吃不出是什么。」
「鳝鱼羹？」周凌恒修长的手指在八仙桌上敲了敲，自己也小小抿了一口。他尝遍美食无数，味蕾敏锐至极，这一抿眉头又拧紧了几分，伸手夺过柳九九手中的茶杯，沉声道：「好了，这不是好东西，不许再喝。」
「怎么了？味道挺不错啊。」柳九九除了是个厨子，也是个不折不扣的美食爱好者，她颇为欣赏地赞叹道：「这鳝鱼羹做得很不错，去骨切丝，加酒去腥用秋油（自立秋之日起，夜露天降，此时深秋第一抽之酱油可称为秋油）煨得很烂，还用了一点点芡粉，这羹汤里应该还有金针菜、冬瓜、长葱。这汤乳白如奶，应该熬了不少时辰，怎么就不是好东西了？」
「你能尝出有金针菜、冬瓜、长葱，难道就没有尝出还有一味东西？」周凌恒严肃道。
「对，还有一个味道我从未吃过，不知是什么，若是去掉这味道，这鳝鱼羹可就完美了。」柳九九感叹道。
「是西域米囊花。」周凌恒几乎贴着她的耳朵说，嘴里的热气拂在她耳廓上，让她一阵脸红心跳。
「西域米囊花？那是什么？」柳九九见他说得这么神秘，也凑到他耳边，低声问道。
「西域米囊花是近些年流进我大魏的一种毒花，这种花本身无毒，但是几经提炼成粉末，食之会使人上瘾。」周凌恒看了眼四周，顿了顿又说：「想必这里的菜都放了这玩意，导致食客们有了药瘾，对这里的菜‘情有独钟’，这大概是近日无人再去九歌馆的原因。」
柳九九听得瞠目结舌，将手中筷子往桌上一拍，「娘娘的，居然用这种手段跟老娘抢生意！那，排骨大哥，接下来我们怎么做？」
「走吧。」
「那……要的菜，不吃了？」
「不能吃。」
柳九九点头「嗯」了一声，趁着这会儿人多，跟着周凌恒走出玉鳝楼。柳九九本以为两人这就回去了，却不想周凌恒带着她绕过大街，去了后巷。
周凌恒抬头看了眼不高的围墙，说道：「这墙不高，我们去后院瞧瞧。」
「这要是被抓住，会被他们拿药给毒死吧？」柳九九喃喃道。
周凌恒一把揽住她的腰身，踩着旁边一块大石跳进院墙内，稳稳落地之后，周凌恒忙抱着她躲进猪圈后。
玉鳝楼后院很大，有猪圈、鸡圈，伙计们端着饭菜进进出出，没有注意到他们。周凌恒打量四周，发现厨房后面还有一间紧闭的大房间。
柳九九也注意到了那个房间，奇怪道：「那间房外头打扫得干干净净，不像是柴房。」
「过去看看。」周凌恒拽紧柳九九的小手，拉着她过去后跃上房顶。
上了房顶，周凌恒仍旧没有松开柳九九的手，柳九九望着他清俊的侧颜，一阵脸红心跳，她试着想将自己的手抽出来，他却不给她任何机会。柳九九看了眼底下，有些高啊，于是不由自主地朝他靠近，若有似无地将脑袋靠在他肩膀上。
周凌恒小心翼翼移开一片青瓦，屋内陈设便一一映入他们眼帘，里面摆设空荡，最里处正坐了四个青衫人，似乎在讨论什么。
其中一个青衫大汉说：「明晚有批武器和蔬菜一起进京，一定要小心。三日后，太后和皇帝从感业寺回宫，就是我们的机会。」
原来是一群卧底在京城的细作。柳九九拍着胸脯，她这是听到了天大的消息啊！
谁料她的胳膊不小心碰到一片青瓦，发出一声脆响。
屋里的人全一惊起身，喝问道：「谁？」
柳九九心口一跳，周凌恒忙抱紧她的腰，「喵」一声仓皇逃走。
等出了后院，走到大街上，柳九九这才松了口气，拍着胸脯道：「刚才吓死我了……原来那是群潜伏在京城的刺客。」
「嗯，是细作据点。」周凌恒眉头紧蹙。
「多一事不如少一事，排骨大哥，这闲事儿咱们就别管了，那狗皇帝福大命大，又有那么多侍卫护着他，应该没事。」柳九九拉着他的手，跟个小孩似的一甩一甩的，又说：「这件事咱们就当不知道，知道了吗？」
周凌恒的目光落在自己手上，是说怎么有点不对劲儿，原来两人十指正紧紧扣着，手牵着手。他心情愉悦，灿然一笑道：「铲铲，这要是举报给官府知晓，你就是救了皇帝太后一命，可是大功一件啊。」
「这功不要也罢，那群人看起来也不是好惹的主儿，咱们多一事不如少一事，免得惹麻烦。」
周凌恒打量着她，心中已有主意。用柳九九的身分去官府举报，端了这个据点，她便算立了大功一件，届时打着她救驾有功的理由，将立后的圣旨一宣，朝中大臣哪个敢反对？
手被柳九九牵着，周凌恒心神荡漾，说话时嘴角扬着浅浅笑意，「九九姑娘，你若是领了功，跟皇上一开口，下辈子吃喝可就不用愁了啊，当真要放过这个机会？」
「钱重要还是命重要？」柳九九斜睨他一眼，自问自答道：「当然是命重要。」
回到九歌馆，柳九九盘算着开发新菜，打算学玉鳝楼将茶水更换羹汤，各个菜品的价格也往下调，以此吸引食客上门。这年头生意难做，光拚手艺可不行，还得拚价格，以前九歌馆菜价高，那是因为在京城没有竞争对手，今时不同往日，突然杀出个玉鳝楼，她不得不做出应对方法。
至于玉鳝楼黑不黑，跟她没关系，她做为一个厨子，应当事不关己高高挂起，做自己的菜，让刺客们翻天去吧！
没想到第二日，柳九九同周凌恒正在院中晾晒衣服，便听到在洗菜的糯米说——
「对了小姐，方才我去胭脂铺经过玉鳝楼，看见官兵将玉鳝楼给查封了。」
柳九九拧干衣服，递给周凌恒，同他龇龇牙，以眼神交流——死排骨，你干的？
周凌恒撇过脸，避开她的眼神，抖了抖手中衣服晾晒好，抬头望天，「今儿个天气不错，铲铲，不如我们去游湖？」
柳九九一个搓衣板拍在他屁股上，「游你个大头鬼！」
糯米一双手从洗菜盆里伸出来，在围裙上擦干净，戳了戳正在削萝卜的土豆，「你瞧，小姐是不是对排骨大哥有意思？两个小夫妻似的。」
土豆挑了挑眉毛，用萝卜掩着嘴坏笑，「昨天你没瞧见？小姐牵着排骨的手回来的。」
糯米一脸震惊，惊呼出声，「小姐这是能嫁出去了？」
「咱们小姐是谁啊？」土豆给了她一个白眼，骄傲道：「咱们小姐天生丽质，手艺又好，就是狗皇帝见了也得拜倒在她围裙下。」
柳九九愤愤然瞪着周凌恒，用搓衣板打了他还不过瘾，伸手一把捏在他腰部，将他拉至一边，压着声音道：「你去官府告发了玉鳝楼？」
周凌恒揉一把自己的腰，嘟囔着她下手没个轻重。他不以为然地道：「告了。」
柳九九心想这死排骨可真不是个东西，没事找事嘛。
她抬手拍着他肩膀道：「排骨大哥，虽然我有点垂涎你的美色，但为了我们九歌馆一家三口的命，只能委屈你离开了，那些人背后必然还有一群凶神恶煞、心狠手辣的人，惹了那些人，说不定今儿个就有人来报仇……
所以，排骨大哥，你收拾包袱走吧，去外头避避风头。」她叹了声气，握着他的手，扁着嘴眨着一双水汪汪的眼睛道：「排骨大哥，保重。」
她承认，她确实是垂涎排骨大哥美色，但绝非是喜欢！爱美之心人皆有之嘛，她才不会喜欢这种男人，她只是把排骨大哥当成……当成，哥哥？闺中密友？
她抓了抓脑袋，实在想不出拿他当成什么人，索性不再去想。
周凌恒拧着眉头，沉思片刻，才说：「那我就先去躲几日，再回来？」明日便是他跟太后回宫的日子，届时回宫得召集大臣商议国事，有些事儿耽搁不得。
「别着急，出去躲个十年八载的再回来。」柳九九挥挥手道。
「你舍得我？」周凌恒心里有些不是滋味，他没想到在铲铲心中自己这么可有可无。
「你想我的时候吃排骨，咱们可以说说话。」柳九九特别嘱咐他，「每月中旬前后，最好天天吃，顿顿吃。」
周凌恒想起前几日的痛苦，登时将「每月中旬」这四个字眼给牢牢记住，以后每月中旬就算拿刀架在他脖子上，他也不会再碰糖醋排骨，他可不想再帮铲铲月经痛。
当天下午，周凌恒便收拾东西回去感业寺。
陛下归来，小安子一颗七上八下的心总算是踏实了。见陛下坐在书案前画画，他上前添茶水时多打量了几眼，见陛下虽然红光满面，整个人却瘦了一圈。
小安子满肚子疑惑，「陛下，九歌馆的饭菜是不合您的胃口吗？」
感业寺里的斋饭虽好，但比起铲铲的手艺还是有些差距的。周凌恒眼皮儿也没抬，嘴角噙着丝丝笑意，「朕吃过最好吃的菜，就在九歌馆。」他一个不小心，手上沾染了红色颜料，眉头一蹙，有些不太高兴。
「瞧您都痩了一圈儿，奴才以为是那里的菜不好吃。」小安子松了口气，替他添好茶水，朝着画上瞥了一眼，画上是个鸭蛋脸儿，杏眼桃腮，神采飞扬的青衫姑娘，姑娘发髻上插着一支菜刀样式的簪子，腰上系了围裙，有几分姿色。他不禁问：「陛下，这不是九歌馆的老板娘吗？」
「是她。」周凌恒落下最后一笔，给画上的柳九九添了两个小酒窝，将画纸拎起来，拿在手中端详，「小安子，比起后宫四妃，你觉得她如何？」
被陛下这么一问，小安子吓得心肝儿一颤，「陛下，您不会是想……纳妃吧？」
「不。」周凌恒回得干脆，小安子一口气还没松完，他接着又说：「朕年纪不小了，是时候娶个皇后，生个小排骨了……」
「皇后？小排骨？」小安子一脸疑惑，心忖道——这排骨不是来吃的，是用来生的？
「来，把这画给太后送去。」说着，周凌恒又将之前拟好的圣旨塞给他，「你带人去九歌馆，把这圣旨给宣了。」
小安子先把画收好，接过圣旨时总算反应过来，敢情陛下的意思是要立柳九九为后？这大魏自开朝以来，可没有立平民女子为后的先例。他吓得一个手抖，扑通一下跪下，「陛下，三思啊！九九姑娘乃一介平民，若由她来母仪天下，这后宫岂不是变成一锅排骨吗？」
周凌恒目光一凌，刮了他一眼，抬脚踹在他肩膀上，「狗奴才，这朝中大臣还没出声儿你倒先出声了？别吃里扒外，小心朕剁了你的狗头！」
小安子吓得浑身发颤，连忙磕头道：「陛下恕罪，陛下恕罪，小安子多嘴了，小安子再也不敢了。」
「把画给太后送去，什么也别说。」周凌恒吩咐道。
「是。」小安子拿着画和圣旨离开禅房，一路上一颗心怦怦直跳，等到了太后那里，他该如何解释画像女子？老实跟太后交代这女子是九歌馆的老板娘，还是真要一问三不知？
小安子又想到方才皇帝说的那句「小排骨」，心下顿时有了主意。皇帝登基以来，从未有过临幸后妃的纪录，太后为此是操碎了心，太后若是知道陛下打算临幸柳九九，必定会喜大于怒。
小安子刚走没一会儿，邓琰便从窗户外飘了进来，抱着拳头对周凌恒道：「陛下，昨夜我带冷薇去验了丞相尸体，他并非气死，而是中毒。」
「中毒？」周凌恒用黄色手巾将手上的颜料擦干净，拧着眉头淡淡道：「我就知道，这老东西哪里这么容易被气死？」
「丞相被割舌在先，紧接着玉鳝楼被查封在后，想必潜伏在暗处的老虎也快忍不住了。」邓琰冷声分析，紧接着又问：「柳姑娘的身分，您是如何打算的？」
「九九的身分先不急着公诸于众，就让她以平民身分入宫，暗处那个处心积虑的老虎，一定想不到朕会立平民女子为后，他会很快露出马脚。」周凌恒总算将手指上的颜料擦拭干净，目光转为阴鸷狠辣，「抓到的人别折腾死了，交给冷薇。」
邓琰卷起手，放在嘴边干咳一声，「那个……陛下，我们府中都被泡着刺客的药罐给占满了，是不是该考虑给我和冷薇赐座大点儿的宅子？」
周凌恒瞥他一眼，「柳州城的九歌馆被你买了去，等九九入宫，京城的九歌馆你也拿去吧。」
「谢陛下！」邓琰眼神一亮，总算讨到一处地段好的大宅子！他赶紧回去告诉娘子。
周凌恒还想再说什么，某人已经跳窗离开，消失在一片夜色之中。
周凌恒走后，柳九九照常开门做生意，炒菜时，她满脑子都是排骨，排骨，死排骨；打水做饭时，她总是在水面上看见周凌恒的身影。她用力拍了拍脑袋，偏偏周凌恒的音容笑貌在她脑子里怎么也甩不开，真是个磨人的妖孽……
周凌恒离开不到十二个时辰，她就浑身烦躁。她叹了口气，撑着下巴，握着锅铲蹲在灶前暗自伤神，锅中排骨糊了也浑然不觉。
土豆见厨房迟迟不出菜，便差糯米进来催促，糯米一进来，就看见自家小姐蹲在灶头前发呆，姿势就像老母鸡下蛋似的。
她走过去戳了戳柳九九的胳膊，轻声道：「小姐，排骨糊了。」
柳九九两眼无神，叹了口气说：「排骨都走了。」
糯米实在不懂小姐此刻的心情，让排骨走的人是她，现在念叨排骨的也是她。「小姐，人都被你赶走了，你还念着做什么？」
「我……我哪里有赶他走，我那是让他去避难，避难！是为他着想。」柳九九挺起胸脯、理直气壮地道。
好吧，她承认，她是后悔了，如果再给她一个机会，她一定不会赶排骨走……要走，也是一起走！
柳九九头一次知道，原来想男人是这种味儿，她炒排骨时，眼前会跳出周凌恒的脸，煮豆腐时，眼前跳出周凌恒的手，他那双白晰修长的手，好摸得就像豆腐般白白嫩嫩……
下午九歌馆准备打烊，土豆将门关到一半，几名官兵一把将门给推开，土豆踉臆朝后退了几步，紧接着一队官兵踏着整齐的步子走进九歌馆，分别站在两侧，继而一名太监手持圣旨走了进来，昂头挺胸，清了清嗓子道：「圣旨到——柳九九，还不跪下接旨？」
柳九九一时顿住，回过神后连忙跪下，趴在地上接旨，就在她怀疑这是道走错门的圣旨时，头顶飘来小安子宣读圣旨的清脆声音。
圣旨宣读完，里头文诌审的语句柳九九没听懂，她用胳膊肘杵了一下呆若木鸡的土豆，低声问：「他说什么啊？」
土豆震惊得皮肉发僵，嘴里半晌吐不出一个字，还是小安子阖上圣旨，上前解释——
「柳姑娘，圣上旨意是说，您救驾有功，要册封你为后。皇上命你择日入宫，学宫中礼仪，正月举行册封大典。」
「啊？」柳九九楞住，掏了掏耳朵觉得不可思议，「你说什么？狗皇帝要立我为后？」
闻言，小安子立刻捏着嗓门咳了几声，这样辱骂圣上，可是要杀头的啊！这姑娘也真是敢说。他一跺脚，翘着兰花指一指，「姑娘不可乱说话，这普天之下有哪个女子不想这皇后之位，难道姑娘你不想吗？」见她一脸震惊，猜想她八成还不知陛下身分，他紧接着又说：「这圣旨已下，抗旨可是要杀头的。」
柳九九一听要杀头，脖子下意识缩了缩，伸手接了圣旨。
土豆看见小安子的兰花指，再看他的样貌，总觉得有些眼熟，却又想不起在哪里见过。
小安子见土豆拿奇怪的眼神打量他，龇牙瞪了他一眼，「色狼，看什么看？」
土豆忙低下头，反应过来对方骂他「色狼」，差点没咬掉自己半根舌头，居然被一个太监骂色狼？做为一个男人，土豆断不能忍受这种屈辱，他抬头瞪了眼小安子，对方也正瞪着他，想起对方的身分，土豆忙低下头。
算了，只当被狗咬了。
柳九九还握着圣旨发着楞，她抬手给了自己一个脆响的巴掌，抬头望着小安子，「公公，我这不是在作梦吧？」
「柳姑娘，是真的。」小安子笑道：「是您有福气，今儿个晚上您先歇息，明日一早我便领您进宫。」
所以她到底是走了什么狗屎运？狗皇帝怎么让她当皇后，难道……狗皇帝知道自己的身分不成？那也不对，柳家散了这么多年，无权无势的，皇后之位怎么也轮不到她来坐吧？
柳九九心里一团疑惑解不开，只得大着胆子起身，将小安子拉至一旁，掏出些碎银子塞给他，「公公，皇上当真是因为我举报细作有功，才赏赐我当皇后？」
小安子不敢多说，只道：「柳姑娘莫要多想，这种赏赐别人可是求都求不来的。」
「是这样的。」柳九九说得更小声了，「这圣旨你能不能先拿回去？我就当你从没有来宣旨过。这举报细作的不是我，而是我九歌馆另一个伙计，他怕人报复，已经避难去了。按理来说，这个赏赐不应该是给我的。」
「陛下旨意已下，怎可再收回？」小安子正色道：「陛下年轻英俊，姑娘能嫁给陛下，是您的福分。」
「这对我不公平啊……」柳九九嘟囔道。
「柳姑娘，你可别不知好歹啊，对你不公平，对陛下就公平吗？陛下乃九五之尊，娶你可是纡尊降贵，你还矫情什么啊？」小安子兰花指一翘，戳在柳九九肩头。
柳九九揉了揉被小安子戳过的肩头，冷不防打了个寒颤，起了一身的鸡皮疙瘩。
小安子担心出什么意外，便差人将她送回房，严加看管。
她被关进房间，戳开纸糊的窗格觑着外头，一肚子闷火。哼，狗皇帝果然是狗皇帝，强抢民女昏庸无道，硬是毁了她这良家女子下半生的幸福。
她越想越觉得不公平，凭什么狗皇帝要娶她就得嫁？她对狗皇帝的印象还停留在儿时，小时候的狗皇帝长得黑黑的，就跟大黑狗似的，就算男大十八变也必然变不成正常人。
这样的男人，她柳九九不嫁！
她起身去推开窗户，下面刚好是鸡棚。她左右思量，终于打定主意收拾东西跑路，去追随排骨大哥！为了不连累糯米跟土豆，她打算制造出被匪徒绑架的假象，特意用左手写下一封字迹歪歪扭扭的信——
要想救人，拿千金来赎！
为了显得逼真，她特意撕下裙子一角，用刀割破手指，滴了几滴血在桌子上。
布置好后，她背着包袱，从窗户跳下鸡棚再落地，由木梯爬上院墙。
她半截身子探出院墙外，正趴在墙上正喘口气儿，两名黑衣人便跳上墙，同她打了个照面，双方大眼瞪小眼。