活着，有时比死更艰难，但也更考验人的意志。
回想短短几个月，他由汉使变奴隶的经历，就不由思绪万千。
汉匈经过多年战争，匈奴王庭败退漠北，新继任的单于提议和解，汉皇便派中郎将苏武为特使，他和张胜为副使，携带丰厚财物出使。
抵达匈奴帐庭后，几经交涉才完成重任，可就在他们终于获准返汉前夕。张胜却伙同早已归降匈奴的叛将虞常，企图劫持单于母亲，害整个使团蒙受不白之冤。
想起秋夜发生的事，和同样身陷囹圈的苏武，他叹道：“我们应单于之邀，受皇上之命而来，却因小人作乱沦为阶下囚，苏武将军以死明志，不知如今安在？”
“他被囚在北海放牧。”
“他还活着，那太好了！你听谁说的？”常惠惊喜地问她。
这是被囚禁后，他第一次得知苏将军的下落，高兴之余，不免惊讶她怎能获知如此重要的消息。
芷芙说：“听匈奴兵兵闲聊得知的。”
常惠浓眉高耸，纳闷地问：“你怎能听到他们闲聊？”
怕他以为自己偷听，芷芙坦承：“我有极好的听觉，顺风时，能听到更多。”
“那太好了，以后如果有人想害我，你会早早听到风声。”他开玩笑地说。
可她却脸色一变，幽幽地说：“我也希望我能，可是只怕难以周全。”
见自己的戏言给了她压力，常惠忙道：“放心，只要宝刀不出，谁会害我？”
“你是说，你不会帮他们打刀？”芷芙听出他话中有话。
常惠没有否认，“当然不会，那是我的护身符，我可要善加利用。”
“这样虽好，可匈奴王耐心有限，他的目的是要你归顺服从，为他造宝刀，你一日不服，刀一日不出，他们就会不断地折磨你。”
“即使如此，我也不会屈服！”常惠说着，伸出双脚在火边取暖。
“老天！”芷芙忽然惊呼一声，倾身抱住了他的脚，“该死的恶犬！”
常惠慌忙想收回脚，但被她止住。“别动，让我看看你的脚。”
不顾对方的反对，她把被狗咬烂的鞋脱掉，在发现他急欲掩藏另一只脚时，她也毫不客气地将它拽过来，看到鞋面上被硬物割裂的割口，她的心猛然一抽。
今天被拖拉挂破的，不仅是他的衣服。
抱起常惠冰冷的双脚，芷芙把它们放置在自己腿上，用双手搓揉着。
她感到自责，“都怪我，在铁炉那儿，我就该查看你的鞋，你也该跟我说。”
“没事，又没伤到脚。”常惠不以为然地说，心里却暖暖的。“胡说！怎么没事？”芷芙生气地斥他：“老话说‘寒自脚起，脚暖身强。\'
你这脚都冻成冰块了，还说没事？难道你想再生病，或是被冻掉脚趾头？”
见她忽然变得这么伶牙俐齿，常惠很吃惊，不由想笑。
可他还没笑出来，就被芷芙猛地拍了脚背一掌，“不许笑，我是说真的，身处险境，你该爱惜自己的身体！”
她真切的关心，在他心底激起一股滚烫的气流，冲击着全身的血脉。
“我听你的。”他暗哑地说：“脚太冷，别抱着，让我在火上烤烤吧。”
“不行。”她将他的脚抱得更紧。“极冻后，乍冷乍热都不好，得慢慢焐。”
常惠不再说话，默默地看着芷芙在火上烤热双手，再搓揉他麻木冰冷的脚。
渐渐地，他的脚暖和了，可他却不想离开她给予的那份温暖和照护。
“我得把你的鞋先补好。”她说完，把他的脚放在火塘边的草墩上就走了。
芷芙离开时，常惠感到一阵空虚，好在她很快就回来了。
令他欣喜的是，在她缝补前，她再次将他的脚抱起，放进了怀里暖着。
当她身子往前凑近火源时，他的脚趾，不可避免地碰触到她柔软的胸部，尽管隔着厚厚的夹袄，但自幼丧母的他，仍深深地沉醉在了这母爱般的温情中。
芷芙——这个奇特的女人，她的勇气令他叹服，她的柔情令他眷恋，注视着她专注于针线的侧影，他的心感受到从未有过的平静，身体却有着从未有过的躁热。
芷芙并没留意对方越来越火热的目光，她心里充满了对他未来的担忧。
“我敬佩你的风骨。”
她的声音，拉回了常惠游离的思绪。
“但匈奴单于傲慢，狐鹿姑太子凶残，为了不吃眼前亏。你何不假意迎合，虚与委蛇？”
“不！”常惠断然拒绝，“人过留名，雁过留声，吾皇深谋远虑，遣我等拥旄西行，与匈奴和盟，以固我大汉边陲。我怎可做那屈膝投降的不忠不义之事？”
听他说得慷慨激昂，芷芙知道无法改变他的心意，因此就不再多说。
然而，她并不晓得，在这个充满愤怒和焦虑的下午，她以自身的勇气和柔情，开启了常惠的心扉，将一粒情爱的种子，撒入了那片纯净的心田……
翌日，常惠如往日般，在炼铁场干活。
中午时，狐鹿姑来了，与昨天的疯狂暴戾不同，今天的他情绪高涨，笑得龅牙飞凸,还带来不少酒肉马奶，一来就对着常惠高声说：“常将军，上午我把你昨天打好的刀带去给我父王看了，父王很高兴，说那刀已很接近’寒天刀‘，要你继续努力，瞧，这些全是我父王赏赐给你的！”
他高兴地指指地上的筐子，再将一大块牛肉、一皮囊马奶酒放到他面前，见常惠站着不动，又高喊他的奴隶。“额图，把这些东西给常将军送回去。”
机灵的少年立刻跑来，先把马奶酒挂在肩上，再抱起牛肉，往荒原深处跑去。
“你们也来，反正常将军吃不完，这些就算他与大家分享了！”
狐鹿姑指着剩下的酒肉和马奶，招呼其他人，众人纷纷上前，取肉倒酒，围在篝火边烧烤吃喝。
对他慷人之慨的卑劣做法，常惠冷然以对，心知他并非为送这些赏赐而来。
果真，喝了一碗奶酒后，狐鹿姑笑哈哈地说：“常将军，今天你我都得了父王的赏赐和称赞，你是个大能人，只要归顺，要啥有啥！咱父子绝对亏待不了你，如今，寒天刀就欠一把火候，加点劲，你准能成！”
对他们变着法的“劝降”，常惠不屑一顾，冷道：“人各有志，强求不得，至于那刀，是还差点滴火候，可炼铁铸器凭的正是火候，风力上不去，我也没法子。”
听到他再次拒绝归降，狐鹿姑很不高兴，可急功近利的他更想得到实惠，于是当即拍板。
“从明天起，我派几个人给风橐加力，你别管风橐，炉前指挥就行。”
见他信了自己的话，还给出帮手，常惠心里冷笑，他不会为匈奴人打造优质兵器，但出于对冷铁的热爱，他倒是乐意用这些好铁石，磨砺自己的技巧。
这时，两个浑身湿淋淋的男人，从荒原上跑来，直奔众人烤肉的篝火取暖。
认出他们是监督他干活的看守，常惠漫不经心地想：这么冷的天把自己弄得那么湿，可不好过。
可当他注意到，身边的狐鹿姑突然面色大变，好像很生气，又像很担心地狠狠盯着那两人，还不时瞟向他时，心中瞬即一惊。
直觉告诉他，这两人的行为与狐鹿姑有关，也与自己有关！
常惠不动声色地观察着，狐鹿姑也察觉自己失态，从便摆出威严的主子样，对那两个手下说：“大冷的天，你们竟然把自己弄成这样，找死吗？”
两人倏地站起来，其中一人惊慌地答：“呃……太……太子……”
“不要说了，跟我来，先换了衣服保住小命再说！”狐鹿姑打断他的话，起身往炼铁场外的毡房走去。
那两人彼此看了一眼，再偷偷看了看常惠，垂头丧气地跟着主子走了。
见他们偷看自己，常惠更加肯定他们在心虚害怕。
他们定是奉命去做了某件与他有关的事，但没做成，才会那样狼狈和惊慌。
到底是什么事？就在他不安的猜测时，额图匆匆跑来。
“将军，夫人差点被人抓走杀掉！”额图凑在他身边低声说。
“什么？”常惠大吃一惊。
额图半低着头，任散乱的头发落下，他由乱发中观察四周，见没有注意他们，才继续说：“我听到夫人的声音，就跑去湖边，却看到那两个人爬上岸跑掉。”
一定就是刚才那两人！银牙一挫，常惠焦急地问：“芷芙怎样？”
“夫人没大事，只是被那两人用毛毡盖住时摔倒，破了额头，好在她挣脱了，还将两人踢进了湖里。”
“混蛋！”常惠低声骂着，猛然站了起来，往铁炉棚外走。
“将军？”额图担忧地喊他。
他不想连累这个孩子，可是芷芙的遭遇，让他无法置身事外。
常惠转回身，对额图说：“我得去找那个混蛋说理，也许会连累你。”
“没关系，最多被他打一顿，我早已习惯了。”额图强作镇静。
常惠摸摸他的头，安慰他：“我会尽量阻止他！”
额图点点头，于是常惠转身，向大棚外的毡房走去。
“站住，你要去哪里？”在篝为边吃喝的一个看守看到了，起身挡住他。
“我有事找太子。”他挣脱那人的手，但又被另外赶来的两个守卫拦住。
“常将军，请别让我们为难。”其中一人对他说。
“统统给我滚开！”常惠的怒气勃然而发，还用冷冽的双眸扫过他们。
“这里到处都是你们的人马，还怕我凭两只脚逃跑吗？我有急事，要立即见太子，你们让，我得去，你们不让，我也得去，有种你们就杀了我！”说完，他就推开身前的人，大步往前走。
这些傻蛋，大概是刚吃了他的’赏赐品‘嘴短，也可能是他的一身凛然正气令人畏惧，三个人仿佛木桩似的，杵在那儿，进退不得。
就在这时，那头走来了狐鹿姑……