祝和畅吼声之大，震得栖息附近枝头的麻雀纷纷拍翅飞起。
悦眉坐在马鞍上，无暇去看大群鸟儿飞向落日的壮观场面，她只感受到后头男人极度不悦的强烈气息，还有那喋喋下休的教导。
“九爷，我已经会骑了，你让我自己跑。”她握紧了缰绳。
“你又哪会自己骑了？还不是爷儿我在前头拉着你的小白马！”祝和畅不觉又揽紧她的腰身，喝道：“坐稳！别摔下去了。”
“九爷，你能不能小声一点？我的耳朵快被你叫聋了。”
“耿悦眉，你！”竟然会顶嘴？
“我不是小孩子。”悦眉转过脸，直视近在咫尺的严峻脸孔。“我骑了好几天了，你还是不放手，这叫我怎能学会骑马？”
“你不熟悉马性，我得看紧点。”
“这匹小白马是九爷你千挑万选才买下的，你不放心？”过度逼近的阳刚气息令悦眉屏住呼吸，忙又转回脸，轻轻抚向小白马的颈子，淡淡地道：“再说九爷你硬是坐了上来，增加重量，它会吃不消的。”
“……”祝和畅被她堵得哑口无言，只好跳下了马。
一直环在腰间的大掌缓缓地移开，背后也顿失那个温热的怀抱，悦眉忽然有些失落，转头一看，却见他一双手又要去帮她扯住马缰，那股失落立刻消失无踪，取而代之的是说不出的温馨暖意。
她隐隐觉得，九爷仍然很关照她，不过她明白，这只是他怕她出了意外，对一再反对她出外送货的婶儿不好交代罢了。
但，这种被密切关照的感觉真好，就像婶儿照料病中的她，她放胆地将自己的一切交给对方，完全倚赖，甚至不想离开……
她俯下身子，握住他粗实的手腕，轻轻将它拿离了缰绳，朝他一笑。
“九爷，我要试着跑马了。”
祝和畅不料她这么一握，脑袋顿时变空，不知不觉就松开了缰绳。
她直起身子，脸上挂着笑意，双腿踢向马肚，娇斥一声：“驾！”
小白马放开四蹄，奔腾而去，祝和畅这才如梦初醒，惊吼道：“耿悦眉！你回来！你做什么？不怕死啊……快给爷儿我回来！”
他一边吼叫，一边已跑向他的马匹，一跃而上，立即追了上去。
在一旁摒气凝神、不敢吭上一声的伙计们终于吁了一口气。
“呼！幸亏大姐来这么一招美人计，不然咱九爷还不放手呢。”
“哎呀，九爷被大姐那一笑，给笑得神魂颠倒了，我跟了九爷这么多年，没看过九爷那个呆样啊。”
“我也没看过九爷穷紧张的模样。小马儿那么乖，就怕大姐摔了马？嘻嘻，抱得那么紧，我好怕九爷一不小心将大姐的腰给勒断了。”
自从悦眉加入货行后，伙计们察言观色，再怎么粗心的大男人也多多少少看出了端倪，在旅程休息之余，又增添了不少话题。
由于领教过悦眉的冷漠和固执，伙计们起初对她敬而远之，更以为是多了一个累赘，然而几趟货程下来，却不是这么一回事。
“真幸福啊，我先来烧水。”小李子加添柴火，期待地道：“等大姐回来，就可以下面疙瘩了。”
“最幸福的就是祝福我啊，总算有空跟各位大哥学送货了。”祝福毕竟年纪最小，还是得乖乖准备好面团等悦眉回来。“不好意思，让大家吃了我那么久的面疙瘩，原来可以煮出像大姐煮的那样美味啊。”
“有这样的大姐真好。”老高懒洋洋地歪在羊皮帐里，探出一个头；他虽然是伙计中年纪最大的，但也跟着祝福喊悦眉一声大姐，只因为她处处表现就像一位大姐，将出门在外的大伙儿照顾得妥妥贴贴的。
羊皮帐裂了，她瞧见就拿出针线补好；只洒点盐的面疙瘩，多了美味的野菜和配料：以前大家只喝一味的茶叶，现在她还会添点菊花、桂花、梅子的口味。她的能力不止如此。她人小，力气倒不小，搬货绝没问题，可只要她一动手，九爷就瞪眼；再说了，一群大男人也不能昧着良心让小姑娘做这等粗重工作，所以顶多就喊她做拿手的打结活儿。
夕阳西下，落日余晖里，两匹马儿并辔缓缓归来。
悦眉神色愉快，专注地驾驭小白马的脚步，让晚风吹乱的发丝披在她的肩头上，为转黑的夜空添上一抹柔意：而祝和畅却是板着一张比石头还硬的脸，骑着大黑马欺近小白马，两眼死命盯住，一双手蠢蠢欲动，似是怕若有什么意外，他可以立即扯过缰绳应变。
“大姐，你会骑了。”祝福一骨碌跳了起来，没注意到九爷的脸色，笑眯眯地帮悦眉牵了马。“我就说你行，是九爷担心过头了。”
“是啊，没问题了。”悦眉翻身下马，但毕竟不够熟悉，双手扶住鞍头，右脚一时还踩不到地。
“大姐，小心。”祝福赶忙抢过去，一双手牢牢地扶住那纤细的腰肢，帮她安全落地。忽然，一个弹指用力地蹦上了他的额角。
“祝福！谁是付钱的主子？竟然不过来伺候爷儿我下马！”
“呜！”祝福捂住额头，哀怨地望向脸色臭得发酸的九爷，哇哇嚷道：“我啥时伺候爷儿你下马了？你那么大个儿，两只脚那么长，咚就跳下来了。再说人家帮大姐，也是为爷儿你分担辛苦呀。”
“教一个小姑娘骑马就叫辛苦？”祝和畅冷着脸，莫名其妙开训起来，“那爷儿我带着你们赶货叫什么？这趟在外头走了十多天了，一个城又一个城地送货、载货叫什么？还有……”
“九爷，请喝茶。”
热腾腾的茉莉香片由纤纤素手送到眼下，香气扑鼻，直冲脑际。
一肚子的莫名火气顿时熄灭，祝和畅闭了嘴，接过茶碗，垮着一张脸，走开好几步，坐到离火堆最远的石头上。
“我来下面疙瘩，让大家久等了。”
悦眉熟练地将一块块面疙瘩丢人沸水里，滚动的热水一遇上冷面团，立即停止了滚沸，面团沉入水里，不见踪影：但随着烈火继续燃烧，冷水再度沸腾，面团则在水中载浮载沉，与热水激烈地翻滚着。
“呵，九爷最近脾气很大啊。”伙计们偷偷瞄了一眼冷脸啜茶的九爷，又瞧了默默注视锅中食物的悦眉，彼此小声地交头接耳。
“不是入秋了吗？风吹着凉，我怎觉得热？”小李子掏出手帕，抹去额头细汗，心有余悸地道：“这几回九爷出门，一定带上文房四宝，每天趴在车上练字，照他平常说的，练字收心，所以他在收脾气啊。”
“可我瞧他练秃了两只大笔，又买了一大捆笔……”大锤说着，也掏出巾子不断抹汗。“我好怕九爷也要咱们跟着练字。”
一提起练字，大家都流汗了，一个个掏巾子抹个不停。
“咦！这是大姐教嫂子染的吗？”王五好奇地瞧着阿阳的巾子。
“嗯。听说是枫叶煮出来的颜色。”阿阳心满意足地摊开淡褐色巾子，左顾右盼，笑道：“你们不也拿着新染的巾子？”
“是啊，这是我娘染给我的。”小李子扬了扬巾子，再补充一句：“当然也是大姐教的啦。嗳，大姐本事这么好，干脆自己开染坊算了。”
“嘘，讲到染坊，就说到大姐的伤心事，别提了。”
“嚼嚼嚼！那么爱嚼舌根，干脆别吃面疙瘩，吞下自己的舌头算了。”祝和畅走了过来，瞪眼吼道：“祝福！爷儿我饿了！”
“九爷，这儿好了。”悦眉适时端出冒着热气的大碗，不疾不徐地道：“肚子饿也别拿大哥们出气。空腹生气，容易伤肠胃，到了那时闹肚子疼，你想端九爷的架子也端不出来了。”
“你！”祝和畅捧着热腾腾的碗，眼睁睁看着她将筷子塞进他的手掌缝里，再若无其事地回去帮其它弟兄舀汤，他却是一句话也说不出来。
伙计们睁大了眼！他们很习惯让九爷没事嚷嚷了，然而继祝福之后，竟然还有人治得了九爷。这……是不是表示，以后他们有好日子过了？
呵呵，有个带他们赚钱的九爷，还有个打理出外琐事的大姐，他们真是好命啊。
＊
黑夜无边，月明星稀，远处山林风声呼啸。
“娘，不要走，你不要走！”
“眉儿，娘要走了，你乖乖的……”
“不要！我不要！”她扯住娘亲的裙摆，仰起小脸哭泣，希冀娘亲能蹲下来抱抱她的小身子，也好让她偎进那个香香软软的怀抱里。
然而娘只是低下头，摸了摸她的头发，露出美丽的笑容，柔声道；“眉儿乖，以后要听爹的话。外头轿子在等娘，娘该走了。”
“呜！娘，你坐轿子去哪儿？”她依然哭个不停，小手掌仍紧抓着娘亲的裙子，跟着跑了两步。“我也要去！眉儿要跟娘走！”
“放开！”娘的声音不复温柔，而是带着急躁和不耐烦。“你不能去！这是我的终身幸福，我上半辈子已经被你爹毁了，不能再让你毁掉！”
“眉儿，不准哭！”小身子被爹的大手掌抓了回来，她感觉爹在发抖，声音好像打雷似地怒吼道：“你听着，从现在开始，她不是你娘了！”
“娘！不要！”她放声大哭，爹好凶，她不要爹，她要娘啊。
但是娘只回头看她一眼，没有说话，又背过身子直直走出大门。
“娘啊！呜呜，眉儿要娘啊！”她两只小手臂往前伸去，想要抓住娘亲摇曳的红色裙摆，可是她让爹抱紧了，完全无法动弹。
娘走了，坐在红轿子里让人抬走了。她不要啊，她要娘陪她缝娃娃、摘花儿……可娘去哪儿了？娘为什么不要眉儿和爹了啊？
娘啊！她不断地嚎哭呼喊，终于挣脱爹的大手，追上渐去渐远的红轿子，但她的脚步太小，怎么追都追不上，她哭了又哭，跑了又跑，小小的心脏绞得好痛好痛……
悦眉猛然睁眼，望着黑漆漆的羊皮帐顶，一时之间无法回神，以为自己仍是那个哭泣的六岁小女娃儿。
过了好一会儿，她才缓缓坐起，拿手摸向脸颊，感觉一片湿凉。
哭了。她将头脸埋在臂弯里，长长地呼出一口气。梦境太过逼真，犹如那时的情景重现：她也依然记得，当她跌倒在地，哭着要娘回来时，爹过来抱起她，她瞧见了爹眼眶里的泪水……
她用力抹抹脸，掀开羊皮帐，动作极轻，不敢惊动守夜的大哥，就这么静静坐在她专属的帐边，将自己暴露在山野的冰冷空气里。
月光下，远山黑黝黝的，仿佛是一只潜伏在黑暗的猛兽，它蹲踞在那儿，不知什么时候会突然跳出来，狠狠扑向她、撕咬她……
冷风凝结，树叶覆上一层白色寒霜，月光也显得格外阴寒。
“半夜起来也不加件衣服。”身边突然出现一个冷冷的声音。
“九爷？”她抬起头，好惊讶会在这个时候看到他。
一件温热的外袍丢了下来，她不得不接住，抱了个满怀。
“穿着。”祝和畅在她身边坐下，也不看她，还是带着那种凉凉的口气。“你不要给爷儿我着凉了，我可没空照顾病恹恹的弱女子。”
“可是你……”悦眉并不在意他惯有的无情恐吓语气，他总是有口无心——他是无心的吗？手上拿着的衣袍是这么暖和，刚刚还穿在他身上啊，在这个夜凉如水的荒原里，难道他不觉得冷吗？
“我怎样？”他似是回答她的疑问：“我天天练功打拳，不怕冷。”
她让他的衣服裹了多少回了？数不清了。包括她为了外出方便，拿了他的旧衣裳改小，换作男儿装扮——她一直是包覆在他的气息里的。
悦眉缓缓地将外袍披上身子，抬眼瞧见守夜的王五往这边看来，她很不自在地低下头，直想要丢还袍子，钻回羊皮帐里……
可是她舍不得裹住她的温暖啊。过去，他的衣裳伴她度过孤寂；如今，寒夜孤冷，她竟渴望有一个真真实实的他来陪伴她。
“你作噩梦？”祝和畅打破沉默，开口问道。
“我吵到大家了？”她心虚地又抹了一次脸，低声问道。
“没有。我正巧出来瞧瞧兄弟们守夜。”祝和畅看见了她湿润的睫毛，也像怕吵了别人似地压低声音道：“我听到你在喊娘。”
竟然喊出来了？悦眉抿紧唇瓣，但已吞不回喊出的字眼。
“打从今晚我说要绕进开封，你就不对劲。”听不出他是责备还是询问，就滔滔数落了起来；“先是摔破了碗，再来是洗梨子时让溪水飘走了五颗，然后你要留栗子壳煮成染料，一不小心又全倒了。好了，正好给这黄土地染了颜色。我问你，你到底是怎么回事？”
“我没事。”
“我看你就是有事。”祝和畅又开始展现他大爷的威风。“凡是我的手下，有任何鸡毛蒜皮的事，都得让爷儿我知道。大到像祝福偷偷喜欢老高他家的大妞，小到阿阳的小儿子出疹子，还有，谁家嫂子回娘家住几天，谁家父母要过寿，谁家的篱笆坏了要修……”
“我娘在开封。”
“你娘……什么？”祝和畅大吃一惊，“你不是没亲人？”
“我娘离开我和爹，改嫁到开封去。”悦眉淡淡地道。反正这是事实，直接说明白，免得九爷继续啰嗦下去。
“你娘还在？”祝和畅还是一脸的不敢置信。
“九爷以为我是没娘的孩子？”话一出口，悦眉突然觉得心头好紧，仿佛被绳子给拴住扯紧，绳子的那一头就在开封。
十三年来，她不曾提过这件事，即使是云世斌也不知道。她默默地感受，默默地了解，默默地伤心，默默地生气，默默地承受，那是她心中一个打紧的死结，本以为已经忘了，却在云世斌打算娶她为妾时重新记起。
尤其在此刻，梦境和现实的距离越来越近，她竟感到惶惑不安：明明娘亲无情，十余年不通音信，她大可若无其事路过开封，完全不当有这么一个娘亲存在，但为何她的心口会堵得如此难受？
“那年我六岁，还不太懂事，不明白娘为什么老和爹吵架，有一天就忽然说要走了。”悦眉低着头，拿指头扯着袍子的衣襟，压抑多年的秘密源源涌出。“她很漂亮，我还记得她对镜子抹胭脂的模样。原来是有一位开封来的大布商谢老爷看上了她，他很有钱，想要我娘跟他回去，虽然只是个小妾的名分，但能过上很好的生活……这些都是后来邻居说闲话时我听来的。过了两年，爹带我离开那里，我们到了云家染坊，一住就是十年。”
怎么跟他说了呢？悦眉猛然掩住口。是否让他看过身子后，她就得注定赤裸裸地面对他？还是在他为她寻回的红花里，有一朵是属于那段破碎的童年，她终究得拾回来仔细检视？
“九爷随便听听，算是知道我的底细了。”她急着拿下袍子，塞还给他。“好晚了，九爷该睡了。”
“等等。”他握住她的手腕，问道：“你想找你娘？”
“不想。”她立刻挣开。
“你心神不宁，明天不准骑马，会栽下去的。”他瞪视着她。
“不会。”她掀开羊皮帐，半个身子就钻了进去，赌气地道：“九爷，你甭管我了，我当你的伙计，就会做好本分的事，绝不带给你麻烦。”
“要是明天你又飘走梨子，还是摔坏锅子，我就要你赔。”
“我赔得起。九爷，你再不睡，明天栽下马的人就是你。”
“谁是爷儿啊！我高兴一夜不睡，你也管不着，快去睡。”
“九爷，拜托你嗓门小一点，老是说不听，吵醒各位大哥了。”
“我吵……”祝和畅转头看去，只见每个羊皮帐皆伸出几颗头，强睁着惺忪睡眼，哀怨地看着他。
抬头看天，似乎月亮也嫌他吵，匆匆躲进云堆里，不肯出来了。
“你们统统给爷儿我去睡觉！守夜的也去睡！祝福，我的包袱！”
“吵死了！给！”羊皮帐里扔出的不是包袱，而是一个小箱子。
嗟，真是懂事的小厮。他气呼呼地打开箱子，拿出文房四宝，袍摆一掀，坐到火堆边去，摊开纸，磨起墨，冷眼扫向一双双突然放亮带笑的眼睛，恼得大声吼道：“看什么看……想练字的就出来跟爷儿我守夜！”
一颗颗头颅缩了回去，一阵窸窣，很快传来此起彼落的打鼾声。
他停下了笔，望向那顶最小、完全没有声息的羊皮帐，高张的情绪突然落了下来，彷若乌云掩住、冷风吹过，一颗心在瞬间变得冷静了。
＊