小芳拎着珍贵的礼物——一篮子美味的食物，跑来白云家。过来时，白母刚吃完药，在药力作用下，困意渐浓，勉强招呼了几声，在小芳与白云的相劝下，终于沉沉入睡。
两人悄声来到小云的房间，关上房门后，小芳忍不住抱怨起那些莫名其妙的人。虽然声音压得低低的，但那怨气半分也没减少。
“小芳，很抱歉给你带来这么多的麻烦。是我想得不够周全，当初就不该以明宣侯府丫鬟的名义去昭勇侯府打听，这是我的错。”白云当初可没有想到昭勇侯会如此难缠。
小芳摆摆手道：
“没事儿，反正他们想再找我麻烦也没有机会了。我打听过了，那个昭勇侯回京述职不能待太久，最多两个月就得回北方去。算一算也差不多了，这些日子我就躲在明宣侯府不出门，看他能怎么样。”
“无论如何，我都很谢谢你。”
“嘿！你傻啦！跟我客气什么，咱们谁跟谁啊。”
“小芳，虽然昭勇侯府的人确实很讨厌，但会有后来这么多麻烦，其实是我招惹来的。真的很抱歉，我没有告诉你原因，你却仍是一直帮着我。”
小芳斜睨她一眼，伸手重重呼了她肩膀一下，道：
“我一点也不在乎你为什么要去招惹桂嬷嬷，然后不小心连昭勇侯也招惹过来。这些七拐八弯的事，我不耐烦知道；我只认一点，咱小归村的人，不可以被人欺负！”
白云揉着被打得发麻的肩膀，道：
“别的我也不多说了，难得今日终于没人打扰，正好可以跟你说说——”
“可别！小云，我知道你从小脑筋特好，特会想，再简单的事也能想出无数的弯弯绕绕。可我不同，我脑筋不够使，嘴巴不够严，真有什么重要大事，你不必对我说，我不要知道！”小芳连忙惊恐地摆摆手。
白云失笑。想了想，确实不该把自己的秘密变成小芳的压力。要是小芳知道了所有前因后果，只怕连睡觉都不安心，生怕自己会说梦话，无意中把这件秘密泄露出去。因此也就不说其它的了，只简单地解释初至京城时，为何要去昭勇侯府找人——
“那个叫桂花的嬷嬷，曾经差点害死我阿娘。虽然我娘命大活了下来，也一直没想要报仇，可我却没法这样宽容大度。但我无权无势，能做的实在有限，顶多尽可能让她难受一些罢了。那一日，我上门去，打的主意就是要让桂花心惊胆跳，吃不好，睡不着。”效果似乎不错的样子，白云很是满意；不过，如果没招惹来赵思隐就更好了。
“什么？！那个老女人竟然害过白婶？！白婶那么好的人，她也下得了手！”小芳跳了起来，要不是还记得白母正在隔墙的房间里睡觉，她早大叫大嚷出来了。
可，叫完之后，小芳却是突然哈哈笑了起来，连忙抓着白云的手激动道：“小云，这可真叫报应了！我今天出门时，正好听到别的嬷嬷在闲谈一个最新的消息。你知道吗？那个桂花得了疯病了。”
“疯病？怎么会？”白云惊讶不已。“三天前我瞧她除了撞飞了两颗牙外，其它没什么不妥啊。”
“对啊，大家都觉得奇怪，甚至还有人认为她在装病，因为想叫昭勇侯给她讨回公道。我们厨房的嬷嬷还吩咐我一定要小心，别让昭勇侯府的人抓去给那老婆子赔罪。”小芳哼了声，继续道：“不过我认为桂花是真的疯掉了，听说她三天前被送回侯府之后，再醒来时，整个人就神智不清了，又哭又骂又讨饶的，一直尖叫着李顺儿——耶！不对！白婶的名字不会就是李顺儿吧？”小芳脑筋难得灵光一闪，跳起来问道。
“是的。那是我阿娘的闺名。”
“白婶姓李啊？可怎么都让人叫她白家娘子？”
“因为李这个姓也不是她原来的姓氏。我阿娘出生没多久爹娘就过世了；后来被舅舅养到四岁，本来就没名没姓，要不是被卖身为奴，需要去官府改名册留档，舅舅才把自己的姓氏给我阿娘冠上；至于名字，则是进府后嬷嬷随便给取的。我阿娘生了我之后，便以白家娘子自居，让人叫她顺娘，也当自己姓白了。”
小芳听得张口结舌。怎么也没料到那么温柔亲切的白婶，竟然有这么可怜的身世。太悲惨了，太可怜了，白婶的舅舅太可恶了……耶，等等！
“小云，你最后一句说错了吧？白婶应该是嫁给白叔之后就自称白家娘子的，怎么会是生了你之后才如此自称？”
“因为我是她的骨肉啊，阿娘当然全是为我。”白云扬高下巴，自傲地说着。
“可白叔是白婶的丈夫啊。而且白叔对你阿娘好得倾家荡产，至今小归村里还流传着白叔的传说，咳……虽然是传说着没见过这样傻的小归村人，可哪个女人被这样对待不会感动啊！要有男人肯这样对我，我立马闷棍一敲，把人拖回家以身相许！”小芳很有气魄地说。
“好吧，我阿爹也是我娘自称白家娘子的原因。”看在阿爹对阿娘好的份上，白云大方地同意。再说回原话题：“如果那个桂花真的疯了，那么与我娘的仇怨就此了结，我以后再不理会她。”反正桂花这人没什么重要性，顺手收拾过就好，不值得太费心思。
“小云，你说，她是不是看到了你的脸，才吓得疯掉的？”因为对白婶做了亏心事，所以看到长得很像白婶的小云，便吓疯了。
“我也这么认为。”白云自得一笑，很臭美地道：“这就叫美得吓煞人。”
“嘁！”小芳啐了一声，连骂都懒得。“不说那些了，反正昭勇侯的事，你心里有数就成。那个侯爷也许不会有空来找我，但他肯定会找上你，你先想好对策吧。”
“嗯，我知道的。”
谈完了不愉快的话题，也让小芳尽性发完牢骚后，两人喝茶休息了一下，小芳才有心情四下打量小云的房间——说是卧房，不如说是书房，除了一张简单的木板床外，其它全是书籍，堆了满桌满地，不小心点走，还会随时踩到一张纸、踢到一叠书。
“喂，小云，你真的要考状元哦？”看到数量庞大的书籍，总会让人产生敬畏感。小芳手指着满屋子的书问。
“是啊。”白云将桌案上的书册移开，铺上纸，磨好墨，开始每日闲着必做的事——练书法。
“耶，你写的这是……‘天下冠军帖’啊！”小芳看了好一会，惊叫出声。
“你也知道这个书帖？看得懂吗？”白云好奇问。
“当然看不懂。我识的字没几个，够我买卖物品不会被骗就足够了。读书人的东西我是半点不懂，不过这帖子很好认，到处都看得到，写的什么我是不知道啦，不过我认得这个帖子的长相。”把书法当成画作来认，对小芳来说不是大问题，更别说这个“天下冠军帖”实在太有名了，有名到每个学过书法的人，都必定会临摹一番，自认模仿得微肖微妙的，还会挂在书房或厅堂显摆。
“嗯，我写的就是‘天下冠军帖’。如何？”很快挥就完整张帖，白云问。
“……小云，你写得没有别人好看耶。”小芳回想着曾经看过的书帖，觉得白云写得差了。
“好看不一定正确，原帖就不是以好看出名。”白云撇撇嘴。
“咦！是吗？那大家疯学个什么劲儿？有名的道理在哪？”
“因为这是开国太祖唯一留下的墨宝。他驾崩之后，遗嘱里只给子孙两个选择：一是将书帖烧了祭他；二是将书帖跟他同葬。继位的太宗与文武百官不敢有违，只好让书帖陪葬。”
“咦！是这样哦？可既然陪葬了，怎么大家还能够模仿到？”
“因为太宗皇帝命人将书帖铭刻在石碑上，立于勤政殿前的丹陛正中处，百官们上朝时都能看见。”
小芳点点头，随手抽出一张被乱放在一边的纸，看着纸上的端正字体，问道：
“这也是你写的？”很清爽的字啊。
“对。读书时随手做的笔记。”
“这笔记写得可好看多了。看你把‘天下冠军帖’写得像鬼画符，我都要担心你字写得这样差，要怎么去考状元呢。看，写错字不说，还涂黑成一团，把修正的字另写在旁边，真丑！害得整张帖子都废掉了。”指着帖子一处明显的败笔，嫌弃道。
“原帖就是这样的啊。”白云轻声咕哝。
“怎么可能？你别乱编！皇帝哪会写这样的字，而且还写错字？！写错了竟然涂抹作数，而没有立即销毁重写，就把这书帖当正本流传后世，不可能！”
“我猜……搁在勤政殿丹陛上的那块石碑一定没有错字，而且字体还美化了不少。”毕竟为尊者讳嘛！而且八成正是因为这书帖不像样，很伤颜面，所以太祖才会坚持带进陵寝，不肯再给世人看到。
“是哦？你怎么知道？”小芳不信。“那书帖都陪葬了，到底事实是怎样，也没人说得准。”
“我看过真迹的帖刻，我说的就是事实。”
“帖刻又是什么？”小芳头都大了。
“就是请专门刻书法字的木匠，将写于纸上或绢布上的文字给刻成一模一样的木头文字，然后再进行拓印，便能看到真迹了。前几年地牛翻身，震坏了太祖陵寝所在的那个山头，皇家生怕寝所有失，就开启墓陵进行检查修缮。当时有人趁机偷偷带着几个巧匠去将‘天下冠军帖’制成帖刻，真迹的实际模样才流传了出来。这事不能宣扬，天下间只有少数几人知道。”白云觉得贺元这个人胆大妄为的程度，跟她正好半斤八两，谁也不用说谁。
“所以，你写的……才是真的？”小芳结结巴巴，很是幻灭道：“太祖的字……真有个性，谁都仿不来，毕竟书法写得好的人，很难写出这样的字……”
或许家乡那个读过三年书的村长反而可以？
“这字是不好看，但这字里的冲天锐意与杀气，却是一般人写不出来的。”
“啊？有这种东西吗？”小芳是完全看不出来。
“这是太祖领兵与西夷族进行最后死战，誓师出征之前挥毫写下的字帖。以冠军为誓，誓将所有外族人赶出中原大地，灭其全族，以报复西夷人在中原肆虐践踏八年之血海深仇。不成功，就赴死。”当时听贺元说起那段开国历史时，白云虽然没有像一般人那样听得热血沸腾，但也对太祖挺是佩服……不错不错，有仇必报，报必灭门，很有小归村的风格。
“喔。可你写这些做什么？考状元用得上吗？”身为一个市井小民，这些国家兴亡事实在感受不深，小芳就当听戏，听完了就算了，还是问些实际的吧。
白云沉默了下，又抽出一张纸写了起来，闷声道：
“他说……用得上。”
“他？哪个他？上小芳疑惑了一下，脑筋又灵光起来：“是不是三天前把你拉着跑的那个贵公子？”
“嗯，是他。”白云也没打算瞒着。
“都手拉手了，他是不是想娶你？”小芳的问题总是这么直指重点。
白云抬眼看了她一下，闷声道：
“他想，可他还没想清楚那有多困难；我想清楚了，觉得两人走不到一块。”所以他又生她的气不理她了。真是前帐未清，后帐又兴。难道这次会气到她考完试？
“有什么困难的？京城如果容不下你，就把他敲昏带回小归村，我们小归村很大度，定能容得下他。”小芳觉得一点问题也没有。
“小芳，你好歹在侯府混了十年，对权势这东西没有丝毫体会吗？”
“我知道权势有时很吓人没错，但那又怎样？就算最后真的不成，也试过了。就像考状元很难，几百个举人里也就只能考出那么一个。难道你会因为不一定考得到状元就不考啦？”小芳试图开解她。
白云很是自负道：
“我觉得考状元并不太难。”
“好好，你觉得容易就好。算我错，我举错例子了，你知道我的意思就行。反正，除非你一点也看他不上，不然你应该努力一下，不要还没努力就说不行，这太软弱了，不像你。”小芳见不得她这个样子。
“很难哪……”白云叹气。对感情的退缩，出自于恐惧失去，确实是软弱没错，也真的是完全不像她。可能实在是……太在意了，才会失去平常心。
“有什么难的？你是不是小归村的人啊？你知道什么叫门当户对吗？你知道自从你考中举人之后，全永定县就没有人敢娶你了吗？就算小归村有人敢咬牙娶你，可看看你，你这拿笔的手，还能下田吗？你讲话时常会随口带出一些典故，满村子谁能听得懂？饶了那些敢娶你的可怜男人吧！他们需要的是村妇，有共同语言、可以伺弄庄稼的村妇，不是一个饱读诗书的大举人。再有，你看看你！你这辈子没穿过女装——之前的婢女装不算；又不会打扮，成天不男不女地四处跑跳，竟然还有男人能看得上你，那你就不该放过。在自己的人生大事前，权势算什么？想办法把它辗压成渣才是啊！学学开国太祖吧！不成功，就赴死！”小芳慷慨激昂，差点没上前死命摇着白云，好把她摇清醒一点。
白云被一长串话念得有点懵，好一会才吞吞吐吐道：
“可……他生我的气了，我把他气跑了……”
“那就去追！把他追回来！”
“啊？”去追他？不是应该……等他气消找来吗？
“你这是什么表情？你不会没想过应该主动吧？真是读书读傻了你！白小云，你长得是不错，但比起京城那些贵女来说，真的不够看。还有，你的那个男人，长得非常好看——”
“啊？他好看吗？，”白云从来没有想过贺元那样的相貌是应该称作俊美的。
他就是他，自小就长那样；小时候她不识美丑，长大了也不会特别有感觉……小芳觉得快昏倒了，骂道：
“你眼瘸啦！就我们见过的贵公子，他最好看！你居然没发现吗？好，你没发现，可不表示别人没发现。我猜，一定有很多贵女想得到他。你的男人都要被敲昏拖走了，而你还傻哩叭叽的缩在家里当怨妇，你到底在想什么啊？！”
“啊，可是——”
“没有可是！去找他！立刻！”
于是，灰溜溜被扫地出门的白云只好捧着一个装文章的匣子，搭着马车，从城北走到城东，当皇城高耸的屋瓦远远在望时，金阳大街也到了。她拖着脚步走到镇国公府的大门前，被不认得的门房当成来投卷的考生，很客气地告诉她——
贺元不在家，要投卷的话，他能代收，保证呈交给二爷。
白云看了看自己手上的匣子，摇摇头，客气地拱手为礼打算离开，不料这时春生突然骑马回府，认出了白云，连忙上前将人拦下。在春生的告知下，白云才知道，原来在他们冷战的这三天里，贺元临时接到了一个任命，去鸿胪寺当少卿去了。
“怎么突然就被任命了？”
“北蛮来使，欲谈判通商与通婚等事宜。皇上特令二爷为少卿，专司四方馆事宜。”
“他从没有担任过实职，怎么一下子就让他当少卿，主掌外使来朝事宜？”
这样不会引发朝臣反对吗？而且，竟是北蛮……或者说，果然来了吗？
“皇上自有定见。”春生只能这样说。
白云也明白春生就算知道了什么，也是不能说的。便没多问，只道：
“如果我现在去鸿胪寺找他，方便吗？”她得尽快见到他，既然现在北蛮的事成了他的责任，那么，他就该知道一切。
其实是不方便的……但春生知道主子如果看到白云公子主动来找他，一定会非常高兴，或许，这几日沉郁到让人喘不过气的坏心情就会烟消云散，小厮们也能得回天下太平——这对他们这些贴身小厮而言，简直是救赎；所以就算不方便……春生在心底过了几遍，还是咬牙道：
“小的回来是为了帮二爷收拾一些东西，马上就要再去鸿胪寺。就请白公子跟小的一同过去吧。”
“好的。”
翁本来