一群擦红抹绿的小童穿着红绿肚兜跑来跑去，一下子俏皮地跳着同手同脚的童子舞，一下子调皮地踩上和他们差不多高的圆球，小脚灵活地踩前踩后，逗得大家开怀大笑，大声鼓掌叫好。
高高坐在金銮殿上的是一脸喜色的清明帝，他笑呵呵地随着铃鼓声点头，笑看文武百官和来自各国的使臣齐为他祝寿。
今日是他的寿辰，原本坐在他身边的人该是一朝国母，可是身为皇后的季秋容却无此殊荣，前摄政王乔灏正慵懒地斜靠椅上，坐的跟皇上一样高，姿态也比他更尊贵，懒懒地斜睨底下的一干众臣。
一张紫檀百花长案几摆在两人面前，上头有各色佳肴，貌美宫女数十在一旁伺候着。
皇后与太子坐在皇上下首，神色淡然，楠木长几上稍微少上几样的酒菜，但仍丰盛。
而后依序是十几名妃位高或受宠的嫔妃，及稚嫩的小皇子，梨花白矮几上的菜色不错，不过比皇后等级略差了一点，可是多了小孩子的软食和零嘴，哄皇子开心。
各地官员和外国使臣则分坐殿堂两侧，三、五人一桌，夜光玉盏美酒满杯，不停歇地举杯恭贺。
「吾皇万岁万万岁，臣等祝圣皇万寿无疆，松柏长青，岁岁年年有今朝，国富民强安四邦……」
「好，朕欢喜，喝酒喝酒，众卿与朕同乐，饮酒要痛快，喝！不醉不归，朕准你们三天免上朝。」看到众臣齐心，清明帝高兴地举杯一饮。
「谢皇上恩典。」百官齐声谢恩。
不用上朝当然要尽情畅饮，宫中美酒可是贡品，除非皇上赏赐，否则一般人想买也买不到，是极其珍贵的极品，一斛千金。
难得有机会品尝自是不放过，你一杯、我一杯的互敬，酒不嫌多就怕知己少，一肠子通到酒缸里，三杯入肚就成了自家兄弟，你我一条心。
「三日免上朝，好大的恩惠。」这皇帝当得挺悠闲。
一道凉凉的男音骤起，皇上持酒杯的手微抖了一下，险些溅出杯中酒液。「皇兄，朕生辰嘛！
偶尔放松放松不为过，别太苛责了。」
清明帝方登基时尚年幼，对政事一无所知也不上手，全赖当时是摄政王的乔灏严厉的教导和不遗余力的督促，花了近十年的心力才调教出稍微象样的明君。
虽然仍有弊案，国不均富，僻远地区还有不少穷县贫镇，不过比起先帝时的长年征战已有见长，至少百姓有饭吃，有屋遮风避雨，不用再挨饿，流离失所。
可是也因为管得太严了，清明帝对长自己多岁的皇兄相当畏惧，敬畏如父，只要威远侯轻咳一声，他就有如惊弓之鸟一般战战兢兢，唯恐行差踏错，没做好一个好皇帝。
其实当年他也不想当皇帝，一心求他皇兄饶过母后，让他母子团聚，免去他生母因毒害先帝，谋杀前太子而被贬为民的罪名，至少尽到为人子的孝道，他愿让出帝位令有贤者承继。
但是乔灏太恨马皇后的冷血绝情，不仅逼得她沦落为乞，还强迫清明帝一定要坐稳皇位，他自个儿退居辅佐之位，让一心为儿子谋划的马皇后悔不当初，她的儿子的确如她所愿地当上皇帝，可惜她却当不了位高权重的皇太后。所幸数年以后，乔灏恨意减少，让她在僻静寺庙里带发修行，以赎罪愆。
「皇上是一国之主，你说了算，免朝就免朝吧！兰州饥荒、淮南一带洪水泛滥成灾，你何不食肉糜、歌舞升平。」反正他才是君王，百姓饥饿，洪灾严重与己无关，何必多管闲事。
一件件的灾情听得清明帝有些脸色发白。「朕马上派人去处理，绝对耽误不了百姓们的生计，若是翊儿能替朕分忧解劳就更好了……」
一只小手从长几底下偷偷摸走一颗寿桃，因为几高人矮，底下人瞧不见威远侯和皇上中间还坐了一名八岁的孩子。
季秋容却是冷冷一笑，「威远侯好大的威风，一句话就震得皇上面上发白，胆颤心惊，请别忘了你已不是摄政王，而是闲居在野的腾龙皇商，朝中大事自有皇上定夺，威远侯勿再插手，以旧权势凌圣驾。」都已经放手了还想横加干涉，说他无意于皇位谁相信。
「皇后，少说一句。」面对早已无夫妻情意的皇后，清明帝的语气重了些。
面容端肃的季秋容不减气焰的横眉。「皇上，臣妾不忍心见你老在威远侯淫威之下受辱，我朝臣子能人辈出，不乏才华出众者，皇上若能善用之，何尝不是国之福分。」
难道只有乔府那小子足堪大任，其他人皆不堪重用，一朝祸福全系在一人身上。
「说得好，皇后娘娘倒是有见解的人，一心为皇上设想，那么就请你推举几位贤能，我好瞧瞧你的蕙质兰心。」乔灏脸上带笑，随意地一扬手，神情自若。
她眼底一冷，听出他话中的嘲讽。「譬如太子，他文韬武略皆不在话下，潜心读书，修习武学，是不可多得的皇家龙儿，定能为皇上分担一些责任。」
「喔！听起来很不错，皇上你认为呢？」沈元嵘若能一枪挑起十个蛮夷兵士，他马上捐出全部家产助他平夷。
这皇后……唉！真会给他找麻烦。「太子乃一国储君岂能任意离京，再说，皇后别把皇儿看得太重了，他那三脚猫功夫，我看一出京就被人撂倒了，别让他白受罪了。」
「皇上……」他居然当众拂她颜面，不让亲儿有表现机会，他真有当太子是继承大统的储君吗？！
「换个人、换个人，换个皇兄能认可的能人，别一味地一头热。」她就不能学学端妃和雪妃吗？温柔得体又善解人意，不拿朝中事烦他。
「父皇，儿臣自认没有不如人的地方，你不放权让儿臣去尝试，儿臣怎能创一番成就令父皇刮目相看。」太子沈元嵘不服气的抢话，他认为自己非池中之物，定能一飞冲天。
其实他自知比不上样样强过他不知几分的乔翊，也不想去争，可是面对父皇长期的忽略和不被期待，心里多少有点不甘，毕竟他才是皇上亲生儿子，只要有好人才辅佐，他也不会做得太差。
而且还有母后娘家的支持，他们一致看好他日后的鸿图大展，他就算不济事也有人在背后撑着，才智不足自有良将贤臣补足。
「嵘儿，你敢到荒涝的灾区啃发霉的糙米，入山与虎狼同宿，布衣粗食无人伺候，睡无屋顶盖无被，脚下尽是流窜的蛇蚁？」有志气是很好，就怕有心无力。
「啊！这……没必要这么苛待自己吧！儿臣是太子……」前呼后拥，华衣美食，百姓们夹道欢呼，这才是他要的风光。
「翊儿做得到。」太子只能锦衣玉食供着，天资平庸的他太懦弱了，吃不了苦，容易受人摆布。
皇上的一句话让沈元嵘哑口无语，他确实不能跟乔翊比，那人根本是怪胎，有屋住就住屋，没屋住露天打地铺也无妨，吃要莲香楼，但蝎子、老鼠也能果腹，不用绫罗绸缎也穿得开心，一个人独来独往乐逍遥。
「皇上，太子才是你骨肉，乔翊不是。」皇后冷着脸说出他不愿面对的事实，他的儿子就是个庸才。
「……朕知道。」他可是相当惋惜，但没胆和皇兄抢子，不然他何须整天算计小翊儿，盼他「迷途知返」，帮小皇叔扛起肩上重责。
「臣妾知晓皇上的顾虑，不忍心太子吃累受罪，不过臣妾之弟元彻倒是不怕吃苦，皇上不妨委以重任，授与御史令牌行走全国，捉弊治贪。」二品高官，权力在握，外放官员岂敢不低头，收为己用。
「你是说国舅爷呀！我看他确实是聪明人，文思泉涌……」为人伶俐，能言善道，善于察言观色，他最宠爱的丽昭仪便是国舅所赠。
皇上话未完，啪地一声，底下的弦乐骤停，舞姬怔愕，百官与外国使者停下饮酒作乐，无数双眼睛看向皇上……身旁的威远侯。
「胡闹，小儿懵懂也敢圣驾前放肆。」国舅是聪明人，你沈子熙是笨人，大好江山准备拱手让人！
一句「胡闹」不只皇后脸色变得难看，皇上更是一脸慌色，一旁的太子沈元嵘噤若寒蝉。
「皇兄，你……」
乔灏面色不改的拎起偷酒的小鬼，一掌拍向他小屁股。「请皇上看好这不知天高地厚的小子，皇上面前也敢百无禁忌，行为不检，品行有损，德行更是不堪。」
「皇帝小爹，立羽疼……」爹，你下手也太狠了吧！我是你儿子耶！
看到「偷酒贼」被拎出，皇后等人才知威远侯所指的胡闹小儿乃是近日入宫的孩子，并非季元彻的为官之请触犯了他逆鳞而勃然大怒，这才缓了神色。
但是「皇帝小爹」四个字传入耳中，所有人神情又一变，或惊或讶，或疑或愕，原本看向威远侯的目光又转向他手中拎着的孩子，不少朝中老臣认出他与乔翊幼时生得十分相似，可说是一个模子印出来的。
「皇上，你几时多了一名皇子，为何臣妾毫不知情？」多像乔翊那小子，皇后暗暗咬牙切齿。
对当年的皇家旧事季秋容亦有所闻，她知晓威远侯与皇上是亲手足，两人都神似先帝，因此生下的孩子有几分相似并非不可能。
而以威远侯对妻子的深情，不纳妾也无侍寝，一心一意只守着一人，纵使只得一子亦不在意，夫妻情深传为佳话，因此此子绝非乔府子嗣。
那么不是乔灏之子，又叫皇上「皇帝小爹」，这是谁的孩子还不昭然若揭？
「他是朕的……呃，朕的……」
皇兄，你只说寄放，怎么不想好说词好让朕堵悠悠众口，皇子得入宗牒，而你又不肯。清明帝苦着脸瞥向兄长。
这时乔翊瞧见容尽欢在殿外所打的暗号，便出声解围。「皇帝小爹不是立羽亲爹啦！皇后娘娘不用担心有人夺太子之位，立羽志不在此，龙椅坐起来很不舒服，真不晓得你们在眼红什么。」季秋容闻言，那脸上的表情实在精彩，既气恼，又安心，愤怒小儿无状，蔑视皇权，对人人渴望拥有的皇位嗤之以鼻，可是他的不屑却像一记耳光狠狠打向她，他不想要的正是她处心机虑为太子谋求的，多么讽刺。
「皇帝小爹，里头太闷了，立羽想到外头晃一晃，等会儿再回来。」要是没看到温小兰的表演，她肯定会恨死他，她新排的歌舞他出了不少点子。
乔翊常随使臣出使外国，见过各种民族的舞蹈，所以他会故作孩子气的告诉她哪里跳得不好，哪里可以改进，编些异国舞蹈进去更有看头，她听着听着竟也觉得不错，进而采纳他的意见。
不过她笨得很，老是看着他出神，说他像乔翊，却不知他早已告诉她真相，立羽是翊字拆开，她却还在猜想他是谁家的孩子，是乔府的亲戚还是皇上的私生子。
「去吧、去吧！不要忘了待会有司乐司的贺寿演出，听说相当别出心裁。」
连他也十分期待。
「嗯！」一颔首，他迈着小腿往殿外跑，小身板跑得极快，身后的太监宫女追得气喘吁吁也追不到。