不过，曾经显赫过数十年，被皇室优待过的世族大家，就算失去了政治舞台，远离了京城权利核心，在权贵眼中显得落魄不已，也依然有足够的金钱与声望，在祖籍地保有应有的尊荣与华贵的生活。
所谓的“凤阳沈家”，正是这样的存在。沈家在凤阳城里拥有崇高的地位，就算是历任的州牧太守什么的大员来此就任，即使是作作秀、过过场，也理所当然得将前来沈家拜访当成上任第一件必做的任务。
这大概就是所谓的瘦死的骆驼比马大，落魄的王公仍然是平头百姓堆里的天皇老子，远离京城，就是个被允许存在的土皇帝，只要不叛国、不张扬地草菅人命弄得人尽皆知什么的，大抵来说，国家都会极之优容之。
所以，凤阳沈家对凤阳人来说，是拥有泼天富贵的、是尊荣无比的，无论怎样奢侈挥霍都是合理而正常的。
人丁凋零、子息艰难的沈家，在这一代，只余下一名独生女——沈云端。
沈云端是沈家第六代唯一的孩子，也是嫡女，沈家第五代的独苗虚弱到没有来得及留下庶子庶女，也不知道该不该为此称幸。她的父亲生来体弱，几乎不曾下过榻，可说是用各种名贵珍稀的补品药品给勉强灌大的。然而即使是这样，这根沈家独苗依然没能活过十七岁，留下才迎娶半年的妻子，以及两个月的遗腹子，撒手人寰。
曾经有已然出五服的旁支亲戚企图挟着本家同源的威势，与家族族长共同谋夺沈家的巨大财富与地位，强势欲将几名宗族子弟给过继入沈家，号称不忍赫赫沈家香火断绝，日后列祖列宗无人祭祀供飨，正大光明地打算以此机会将沈家瓜分一空，但幸而皇家不允许，沈家剩余的老弱妇孺拼死顶住了这些蝗虫一般的亲族，就差点没亲自上京城告御状了。开玩笑，开国功臣的家族岂是那么容易染指继承的？无论是基于哪方面的考虑，皇室都不会允许的。
沈家的奢华，展现在任何一方面，并且不介意天下皆知。
拥有的良田土地店铺几乎占据了凤阳的一半，并且是最好的。
宅邸占地广阔，处处雕梁画栋，每一处院落都有专属的假山水池的园林造景，几乎像是要将天下各地的美景都囊括于其中。任何一个有幸进来参观过的人都得惊呼：皇宫大抵也不过如此了！
沈家的主子很少，至少目前有资格居住在沈氏大宅被服侍的正经主子也就三个，但服侍的管事婆子丫鬟等各式职等的佣仆就超过三百个人。
三百多个佣仆听起来很多，但每当沈家举办宴会时，仍然会呼喊着人手不够用，还得将外头店铺、庄园的伙计佣仆给调过来帮手。
或许不见得每一个佣人都被合理的使用了劳动力，被冗置的人手一抓就一大把，但这一点也没人在乎，重要的是沈家的脸面，绝不容许丢份的排场！
自从沈家退居凤阳之后，每一代的沈家人都是这样做的——愈奢华愈好，声势绝不可疲弱；无法在京城立足，至少得是凤阳第一！
可以说，就算是伺候在姨奶奶那种半主子之类的人身边的佣仆，最不济的也有六个人的配备。而正经主子——沈老太君、沈夫人，以及沈家如今唯一的指望沈云端，这三名理所当然应该享用沈家一切荣光的人，配备在身边伺候的佣仆至少都有三十个人以上，这还不包括专门的车夫、轿夫、马夫这类待在外门，随时等候驱使的粗使佣人。
而沈夫人自从拼死生下女儿之后，身体一直虚弱，始终没法调养好，可能正如太医所言，心思郁结，心病大于体病，终究将原本就不健旺的身体给拖垮成药石罔效。据太医明言，沈夫人的身体，再能拖，也就是这半年内的事罢了。
年迈的老太君、病弱的夫人，无男丁支撑的家业，最后的一点念想，不过就是希望沈家最后的一点骨血，可以配得一桩良缘，并且藉由良缘，延续沈家的荣光。
这样重大的责任放在一名女子身上，照理说是不应该的。女子卑弱，这是自古以来以男性为主的社会所形成的共识，牢不可破，虽是压抑了女性的发展，但同时也保护女子不被冷酷的世道伤害。将她们圈在一个小小的后宅天地里，一生就这样过去，就是对她们最好的保护——至少男人们都是这样想的。
而沈家这样的特例，实属不得已，但也算情有可原。整个社会都会默许沈家为此筹谋的。
然而，老人家为家族延续而苦苦盘算的心思，身为沈家未来希望的沈大姑娘并不一定有相同的想法。
沈云端小姐，出身高贵，自小被如珠如宝地疼爱着长大，吃的是山珍海味，穿的是绫罗绸缎，住的是广宇华厦，屋里随意放着赏玩的皆是奇珍异宝。就算偶尔跟祖母出门礼佛，放眼所见都是对着沈家气派排场躬身敬礼的人。沈家是凤阳第一世家，见官不拜不说，城里最大的官还反倒得亲自来拜见。
她习惯了高高在上，理所当然地认为一切的特权与享受都是她生来该得的。她当然读过天朝的开国史，主要是为了让她了解沈家祖先身为开国功臣之一的荣光。打从她五岁开蒙以来，围着她转的教授先生就有二十来个，其中有四个男先生教她国史、四书五经、琴棋书画；另外十七个女先生，教她女四书，以及所有身为完美淑女该学会的所有一切，所有德言容功相关的，全都得会！
因为她是沈家最后的希望。所以她必须学那些其他高门大户淑女不会学的四书五经，甚至德言容功相关的课程，也不会有人像她这样学得繁杂而多样，并且被要求全都得做到！
沈云端今年十六岁，已经到了再不议婚就太迟了的年岁。虽然一般来说，国朝的女子在十八岁以前出嫁都不算晚婚，但任何一个稍有名望的家族，其子女的婚配对象，向来是在孩子十岁左右就四处挑选相看，并且在十四岁就会订下婚约，在十八岁之前完婚。而沈家，因为情况特殊，所以才耽搁至今。
虽然有点晚，但没有人会觉得沈家小姐会因此而嫁得不理想。
就算不看在沈家惊人的财富，纯粹从沈云端小姐惊人的教师群，以及不小心从那些教师口中偶尔流传出来的，关于沈家小姐的功课评价，虽仅是只字词组，但也足以让那些打听的贵妇们明白——那沈家小姐可是国朝最标准的淑女兼才女！绝对是最高标准的上得厅堂、入得厨房；在家贤妻、在外贵妇！她的出色，就算放到京城与那些正兴旺的名门千金相比，也不会有丝毫逊色，甚至可说是去给皇家当媳妇都非常够资格的了。
所以，沈云端小姐绝对不愁嫁，更不愁高嫁不被接纳。她太出色了！
当然，沈云端小姐自己也是这样认为的。
沈云端小姐因为是沈家未来的希望，更因为尚未出生就失去了父亲，自然从出生那一刻起，就深受祖母与母亲完全无保留的溺爱，从小到大，绝对的惯着顺着，断不容许任何人冒犯她，连一丝一毫的违逆都是不允许的。
当然，这些指的是功课以外的任何事。
如果沈云端不是个女子，而是男儿，恐怕定然会被惯成凤阳城一霸，欺男霸女、杀人放火什么的，想来也不会有人敢管。幸而她是个女子，如若养成骄横性子，也顶多窝在自家宅邸里刁难丫鬟、骂骂嬷嬷婆子什么的。
当然如此显赫门庭的沈家，通常自幼以诗书礼仪教养，倒不至于将一名嫡女千金教育成出格娇蛮无仪的模样。所以，沈云端是个看起来很合格的千金小姐，至少她没有很张扬的个性，向来就乖乖学习着那些足以压死人的课业，在每个教师考核着学习成果时，都能博得一定的好成绩，让她美名顺利传扬出去。
沈云端喜欢各种对她的赞誉。这也是她一直以来非要保持着好成绩的原因。有些事情不需要人教，就能无师自通。比如她从小就知道，身为沈家唯一的孩子，即使只是嫡女，整个沈家的荣华富贵都是她该享用的；然后，更从祖母与母亲的期望中明白，如果她表现得愈出色，就能得到更多的疼爱，那种疼爱是来自于沈云端本身，并且大于嫡女血亲。
她的出色，会令她获得诸多优待与信任。
比如一个月两次出门礼佛的机会；比如每年春夏两季可随意到城外庄园小住一段时日，赏春避暑游玩松快一阵子；比如可任意取用自己的月银，而不必被教养嬷嬷掌控、被祖母控管。因为她沈云端是如此的知书达礼、如此的品学兼优；小小年纪就不教大人担心，总是体贴懂事……
如果这样出色的大小姐是个嫡子就更好了。若是嫡子，何愁沈家不能重振昨日荣光，重新在京城立足——许多人都忍不住这样唏嘘着。
但沈云端从来不因为自己是女儿身而遗憾。她喜欢自己是个女孩儿，是个身分如此高贵的女孩儿。如若她是男儿身，谁知道沈家长辈为了家族荣光，还会将她压榨成什么人不人、鬼不鬼的模样？
十六岁的沈大小姐该谈亲事了，所以原本教授沈云端课业的二十几位教师，在认定大小姐学有所成之后，那些琴棋书画相关的、女红厨事之类的教席，都在拿了厚厚的谢师礼之后，被恭送出府。有意归家的，遣人一路送回故里，再远都送；有意另寻新东主的，也安排妥当，总之皆大欢喜。财大气粗又极爱脸面的沈家，任何举止、行事上就算无法面面俱到，也断不容许教人说声失礼。
剩下的教师，其实也就是一些教养嬷嬷了。这些人共有六个，其中有三个是自幼就跟在沈云端身边，一个教她言行举止、待人接物各方面的礼仪；一个盯着她食衣住行穿着打扮上的仪态；第三个则是跟着沈云端，帮她管理居处的所有琐事，包括丫鬟与名下私产，并且根据随时发生的情况，提点沈云端如何理家管人，藉此了解人情世故，并学会如何当一个主子。
另外三个嬷嬷虽是外聘进来，时日也不算久，但来历可不凡，皆是皇家恩典放出来的一流礼仪大家，向来是每个高门大户趋之若鹜想要招揽进来供奉着的。以沈家远在凤阳的情况来说，照理说是不可能一口气就得到三名嬷嬷，但沈老太君本身出身京城大家，幼年时更与当今太后有过几年情谊，对于这样的小事，只消请人进宫说一声，对太后来说并不是什么为难的事，何况沈家如今情况，太后就算给予任何方便，也不会在政治上有什么变动，于是在早几年前就允了。
皇家教养嬷嬷的名头大于实质用处。所以沈云端的主要教养嬷嬷仍然是自小陪着她的那三位，而这三位从皇家请回来养老的大神，也就好吃好喝地供养着，平日陪在老太君身边说笑的时间多过盯着沈云端的言行举止。每旬三日讲课日，说的是皇家规范，命妇觐见礼仪，再者就是三从四德之类的东西，其实这些东西，沈云端那庞大的教师群早就教过无数遍了，就算沈云端再不学无术，也可以倒背如流了。
沈老太君一切的努力与造势，都是为了将孙女嫁进京城里去，而且得是京城的高门大户，并且这个高门大户还得同意日后沈云端若生了第二个儿子，必须过继回沈家，支撑起沈家的门户！
在半年来的挑挑捡捡中，京城所有适婚的、未谈亲事的青年才俊，都被沈老太君与沈夫人给仔仔细细挑了个遍。当然，并不是每个她们看得上眼的大户都会看得上沈家这样落败的人家，那些也得从名单里划掉。
不再暄赫的沈家，其实也有其优势。至少，沈家非常的富有，而且，失去政治权势的沈家，与任何一个大户结亲，都绝不可能遭致皇家猜忌。对一些当权的官宦世家来说，清贵的沈家未尝不是一个适合的选择。
婆媳俩忙了大半年，以最严苛的标准去选择淘汰，写在最终名单上的，就只有三户人家了。
“长信侯叶家次子，威远伯张家四子，以及……永昌公周家三子……这个周家，可是当今皇后母家，未免也太显赫了……他们真有与我们结亲的意向吗？”沈夫人轻咳了两声，接过随身丫鬟端过来的冰糖炖梨汤喝了两口，才以中气不足的声音说道。
老太君指着纸上写在最后的那个名字，缓缓道：
“这个永昌公嫡出的三子，与前头两位兄长差了十五岁，算是国丈的老来子，据说生来体弱，文不成武不就的，一直就在家娇养着。万幸虽然无法进入朝堂获得一官半职，却也没养成骄横恶少脾性，并不如其他京城纨裤那样成日惹是生非，反而安静淡然，很是安分守己。”
“没有一官半职，又或者一生都毫无建树，倒也不算什么，然而，这体弱……却是不得不多想想了。”沈夫人低眉顺眼，小心翼翼说着。
沈老太君抬眼看了媳妇一眼，淡淡道：
“我问过那三个嬷嬷，她们都见过这几个公子的。这些功勋大家的子弟，自幼都是在皇家学堂里与皇子们同窗过的。叶家次子武勇过人，有意考武举从军，豪言为国镇守边关，扫平一切犯境的蛮夷。而张家四子现为九皇子伴读，据说素有智谋，深受倚重……日后定然会进皇子府当参事长史什么的，日后……怕是处境十分风险，或有大起，可能大落。若是只求云端这一生安稳平顺，就不能选这两个孩子。有时身强体健，志向高远的人，比病弱的更容易薄命。”
“但是……”沈夫人咬着唇，仍然有些疑虑。从婆婆的话语里，她当然明白婆婆的选择正是她比较不希望的那一个。
沈太君微一扬手，不让媳妇说话，自己接着道：
“这个周家三子，上有长他二十岁的大姊，是当今皇后，皇后待这幼弟，一向是当成亲儿子一般关爱的，在公爵夫人病逝之后，几乎可说是抱养在身边与皇后三名嫡皇子一同成长的。而周家三子的大哥如今是当朝户部尚书，二哥是威镇沙场的将军，一掌天下钱粮，一掌军方最强兵马，皆深受当今皇上倚重。有这样的倚靠，够重了。而身无一官半职，又背景强硬的周枢，才是最安全的那一个。这样的一个人，甚至无须长寿。”
沈夫人听到后来，被婆母的结语句给惊得差点张口结舌。一口气没顺好，连咳了好几声，都无法言语。
老太君意味深长地看着媳妇，以极轻又极冷的声音，像在耳语一般道：
“这个周家三子，只要能活到给云端至少两个儿子，就我算着，再活个十年八年即可。他的家世与雄厚背景，定可保他的后人至少两代无忧。这，也就足够云端的孩子成长成才，并被教育着挂记我沈家的振兴。”就算这样的大家族无法同意有任何一个孩子归姓母家，至少也会在各方面加以补偿，甚至，等到孩子们成长到足以作主时，其下一代的子女，就有可能承继沈家的香火……
沈夫人嘴抿得更紧，连咳嗽也没有了，就静静地坐在那儿，垂着头，像是一切以婆婆马首是瞻。
身为女人，身为皆是出身荣显的女人，两人心知肚明这些语句下最真实的意思——对于男人，只要他能给予子女足够的庇佑与尊荣，在传宗接代的任务完成之后，最好不用活太久。
有权有势有钱的男人，活得太久，是嫡妻的不幸。
与身体不好，但也活了三十八岁的夫婿身边那些通房小妾姨娘斗了近二十年的老太君，亲身体会了这个道理。
而，嫁了个身体极度不好，才成亲半年夫婿就撒手人寰的沈夫人，虽没机会亲自参与后院的女人宅斗大战，但在娘家时，也是亲眼见过各种不堪的。
男人，是后宅的祸根，一切血腥的始作俑者。
而今，婆媳俩能如此坦然地面对这个话题，无非是，她们的男人都没了，有儿子的，死了；另一个没儿子，只生了一个女儿。
婆媳两人如此一心筹谋的，是沈家唯一女儿的将来前途。所以这话题才能说得这样坦白。
无论如何，她们的云端，都应该有顺心如意的一生。
倾整个沈家之力，她们一定能做到。
一切，为了沈家的未来！