京城──
“你刚刚说什么？改年号？”马车内清冷的嗓音幽幽响起。
“是的，九爷。”恭敬的回答。
接下来，车内安静无语──那个被称为九爷的男人正低着头把玩着腰带上的流苏，眼眸低垂，让人弄不清他正在想什么。
过了好一会儿，男人才再度开口问道：“改成什么了？”
“永恒元年。”回答不敢有任何迟疑。
男人讶异的抬了抬眉，随即无声的笑了起来，红润的唇瓣轻启，“嗯哼！真──真是有趣啊！你说是不是？太平。”阴恻恻的笑意环绕在整个车厢内，让人觉得温度陡降了好几度。
被称为太平的仆役不敢回话，只是垂着头跪坐在主子脚旁，交迭在腿上的两手有些发颤──依据他的经验，主子这不是在问话，只是在自言自语罢了，若是妄想与这像天一样的男人攀谈，只怕他得付出与性命同等的代价了。
稍后，男人止住了言不由衷的笑意，连眼皮也没抬，径自说下去。“永恒？哼！那死老头真以为自己能长生不老，一辈子霸住那个位置吗？简直是笑话！居然在这个时候改年号，是想表示什么？下马威吗？他都是个已经躺进棺材里的人了，就只差没阖眼……”话语倏地停顿。
一直跪坐着的太平原本还战战兢兢的聆听主子的牢骚……不，是训示──腿就算麻了、木了，也不敢吭声；只是现在，他的头顶上方却是一片寂静！
他感到诧异，过往主子总是滔滔不绝有如黄河溃堤，怎么现在……虽然如此，他仍没有勇气抬头一探究竟。
依皇朝规矩，奴仆与主子说话须膝跪地、面朝地，两手交迭于腿上；说话不得自称我，要称贱奴；眼神不得与主子交会，否则会被视为大不敬。
若是犯了以上大忌，主子对奴仆有着生杀大权，即便是杀了，律法也不会追究。
虽说如此，但他太平还……还是……很好奇呀！
到底是怎么了？主子这一停就停好久喔！久到他的腿都已无知觉，久到他的双手都已渗出薄薄的汗水，久到他都觉得其实这车里真的还挺闷热的──现在正值盛夏，虽然车内置有冰镇石，但他额前的细汗仍是滴滴答答的垂直落下。
到最后，他实在是忍不住了，冒着杀头的危险，微微侧头，眼角余光捕捉到主子的视线正落在车窗外──车帘彻底的被掀开，刺眼的光线直直射在主子的侧脸上，形成一层光晕，让人瞧不清他的神情。
太平的头想再侧偏一点，以便看得更仔细些，然而此时主子已有了动作。
他吓得立刻将头转回，视线直直的盯住眼前的车板，呼吸也力图均匀，深怕被主子发现他刚才越轨的动作。
幸好他的奴仆架式完美无缺，无论是低头的角度、交迭的双手，还是跪地的姿态，都与之前没两样，所以他……平安无事。
男人的视线扫向他，但也只是停留一下下而已，又转回窗外，开口问：“闻到什么味道了吗？”
“啊？”太平有些反应不过来。
“本王在问你话呢！”男人依然瞧着窗外，只是口吻有些不善。
太平登时醒悟过来，状似狼狈，“是……是是……贱奴听着……”随即抖动鼻头，用力的嗅着，鼻间传来一阵芳香。“嗯──是有一股香味，像是……食物……”不过这香味似乎不太寻常！
男人睨他一眼，脱口道：“废话！”接着再嗅了一阵，确定自己没弄错，这才转头吩咐，“停车。”
“是！”太平不敢稍有迟疑，立刻敲了敲身旁的车板大喝，“停车！”
前头的车夫立刻收紧马绳，马身一顿，车身晃了晃，立刻停住不动。
男人越过太平，直接拉开车门下车；太平则是赶紧随后下车，紧跟在主子身后。
男人不断往回走，走了约莫二十几步路，瞧见一家小摊子，香味就是从那里传出的。
男人笔直的往那家小摊子走去，正好那摊子的主人忙着招呼客人，没注意到他，倒是他在乍见到小摊子主人的身影与容貌时，有着一瞬间的怔愣。
而一直紧跟在后的太平，在目光扫过那小摊子主人时，也大感讶异。
小摊子的主人穿梭在客人间，偶然转身正好面对男人这个方向，与他的视线撞个正着。
她也同样一愣，但也只有那么一剎那，随即笑盈盈的走向他，亲切的说着，“欢迎、欢迎，这位客人里面请坐，尝尝这里的清粥小菜，保证让您回味无穷，来，瞧瞧这菜单──”
说着，指着石墙上黑鸦鸦的一片字迹，各个歪七扭八、难以辨认，但她还是兴匆匆的说下去，“唉！字是丑了一点儿，请客人别笑我喔！”
太平听了，差点噗哧一声笑出来──这字体岂止是丑，简直不能称为字，根本就是墙上的一片黑渍。
她不知他的心思，清了清喉咙，重新展开一抹笑颜，“重点是……有套菜和单点，套菜只要三铜环，若您嫌量太多，一次无法吃完，就单点小菜，无论是哪样菜都只要五铁铢，怎样？够物美价廉吧？说说看，您选哪一种？”
男人冷冷听她说完，瞧了她半晌才缓缓道：“妳是‘异国者’！”
“啊？”她万万没想到会突然听到这个字眼，顿了一下才温和笑道：“我知道你们都是这么称呼异邦人的。”
他扬了扬眉，倒是没料到她竟会表现得如此镇定；再抬眼看看四周，香味仍然四溢，其它客人的模样……可说是……是如痴如醉，各个面红耳赤，兴奋得像是刚跑完几百里路似的！
有哪个人吃顿清粥小菜能吃成这副模样？一看就知道不对劲，怎么眼前这个异国小女人却没发觉呢？
“妳可知罪？”他定定的望着她。
“什么？”她一脸的茫然，怎么？这人不是来吃粥的吗？
他打量起她的长相──一头黑如夜色的头发垂至肩头，双颊有些瘦，唇形小却厚实，至于身段嘛！骨架娇小，前后平板，再加上一身碎花裙衫飘荡，像是风一来马上就会倒下似的。
最让人诟病的是，她露在外头的苍白肌肤太白也太醒目──本国人的肤色一向微黑，带点柴色，发色也以金、红为主，少数银灰，瞳孔大都掺有墨绿色；哪像她，目如点漆，纯粹的墨色怎么看是怎么突兀，虽说他也不是没见过异邦人……“小姑娘，报上姓名来。”
她还是搞不清楚状况，只能呆呆答道：“我嘛！姓温，名润玉。”
“好，温姑娘，妳私藏违禁物，触犯了律法，本王有权扣下妳的摊车；而且妳的所得收入必须充公，缴纳国库；至于妳本人则必须随本王去一趟衙门接受审判，最后结果是杀还是留，就要看衙门怎么处置了。”语毕，立即观察着她的反应。
果然，温润玉立刻跳了起来，大叫着，“胡说八道！”
她刚才确实还在晃神，但一听到什么杀、什么留的，就三魂七魄全都归位，全心对抗起大敌。
哼！这人果然不是来吃粥的。“你说我私藏违禁物，就拿出证据来！”
“证据就是这香味。”
“香味？！”她愣了愣，鼻间确实有股诱人的味道，“你昏头了吗？我卖的是食物，烹煮食物自然会有香味传出啊！”不甘示弱的辩解着。
“姑娘所言不假，但也没必要加入‘辛罗叶’吧？”他睨着她，看她到底有什么话好说？
再次她又愣住了，开始喃喃自语，“原来……原来那叫……叫辛罗叶啊！”可、可、可……她只是拿来当调味料用，想着让这香气帮她多吸引些人来买她的粥，她也是要过活的……
他很满意的看见她傻愣的模样，“辛罗叶在民间是禁止收藏的，只有皇宫内苑是例外！此物的成分含有麻药，香味刺鼻勾人，让人不断的想一吃再吃，戒不掉也断不了，日子一久，食用过多者会遭侵蚀心肺及筋骨，最终将导致衰竭而亡，这些都是本国人该知道的事，难道没有人跟妳提过吗？”
“这么严重……”她转头往身后一看，这才发现大部分的客人都是熟面孔──有的是一个月来个三、四次，甚至十至二十次，甚至已有人是天天都来，她还以为是她的手艺好，原来……
原来是让那个叫什么叶的给引过来的！而且、而且客人们似乎……她顿时睁大双眼，怎么每个客人的脸都红成这样──她卖的是清粥小菜，并不是酒啊！看来、看来……真的大有问题……
“看来姑娘是相信本王所说的话了。”接着转身面向身旁的仆役，喊了一声，“太平。”
“贱奴在。”
他从胸前掏出一罐小瓷瓶递给太平，吩咐道：“去找来一缸水，把瓷瓶内的药粉全都倒进去，再让每人喝上一杯，应该就没事了。”
“是，贱奴领命。”太平很快接过小瓷瓶，办事去了。
看着仆役离去后，他才又转头看向温润玉，平板道：“姑娘。”
“嗯？”
“妳是要随本王走一趟衙门呢？还是就地解决？”
就地解决？！她惊吓的退了一步──这人什么意思？
他见她一脸受惊的表情，残忍的勾了勾嘴角，“姑娘，妳该不会以为自己还有活路吧？私藏禁药是一罪，贩卖禁药也是一罪，祸害他人又是一罪，三罪加起来让妳掉十颗脑袋都不只，更别提妳还是个‘异国者’！”
最后三个字他特地加重了语气，言下之意是──她可能也是偷偷潜进本国，既没有通关证明，也没有身分文件，更别提什么安全保障，要是在这里处置了她，也没人会说话。
她当然听出了他的意思，当下发起抖来──一半是气、一半是怕。
她知道这里的人对异国者向来没什么好感，但像这样明目张胆要置她于死地的人，她还是头一次遇见。
她忍住惊恐，强硬道：“国有国法、家有家规，不管你是谁，都不能在未经衙门审判前就动用私刑。”
他一听，有些错愕道：“原来妳不知道本王是谁？！”
虽然他离京已久，现在才奉召回来，但以他声名显赫的程度，不该有人会不知道他是谁──难道只因为她是个异国者吗？
“我应该知道吗？我们根本就没见过面好不好！”语气很笃定──这是当然的，她的家乡离这里可是有着十万八千里，她怎么可能会见过他，不可能吧！
除非他去过她的家乡，可若真是如此，她还得向他请教该怎么回去，因为她……她想回却一直回不去啊！
他听着她的出言不逊，倒不是很在意，只是轻蔑的瞧着她，冷声道：“那好，妳听着，本王姓柳名旭，是当今皇上的第九子，人们都称本王为九爷；本王前些年奉旨东征，平定了辽番一族，今日回京复命，想不到……想不到居然会遇上像妳这样的劣徒，本王原本的好心情全都让妳给破坏了。”
态度、神情都很倨傲，看着她就像是在看地上的蝼蚁一样。
原来……原来是王公贵族，怪不得……怪不得行事敢如此嚣张，她今天算是倒了大楣，也许现在死在这里还会比较痛快，若是到了衙门，没受点皮肉之苦，人家是不可能会放过她的──像是夹棍、棒打、鞭抽、铁烙……甚至剜眼、剐肉都有可能！
一思及此，一股寒意遍及全身，她连牙关都打起颤来。
她可是很怕痛的耶！
长痛不如短痛，她心下一横，闭起眼，朗声说道：“既然落在你的手中，也只能算我运气太差，不如你就来个白刀子进、红刀子出，让我痛痛快快的走如何？”
要是他敢拖拖拉拉的，让她半死不活，她铁定会化作厉鬼去找他的！
柳旭见她说得如此豪气干云，不禁失笑道：“难道妳以为只要妳死了，一切就没事了吗？”
她闻言，霍地睁开眼。
他又道：“再说妳算什么东西？哼！凭妳还不够格让本王亲自动手，要死，妳得自尽，本王向来不杀无用之人！”
这人说话还真是毒辣啊！她心头的无名火开始气愤的燃烧起来──亏他长得还不错，等等，不错？她怔了一下，开始打量起他来。
他面皮奇俊，一双眼带着深邃的绿意，闪烁着宝石般的光芒，映衬着一头罕见的银灰色亮发，显得十分冰凉；再加上他的唇形薄且抿成一直线，充分告诉旁人他的冷淡无情。
她认为如果他往雪地一站，无疑是座完美的冰雕──虽然他的肤色微黑，但偏偏身着一身月色长袍，显得十分亮……不！是刺眼，他若是混在人群中，肯定是最显眼的一个，因为他一身的贵气、出色的外貌是骗不了人的……
等等，她现在是在夸奖他吗？他想杀她耶！她该不会是脑袋坏了吧？
“怎样？”神情仍是倨傲。
“什么怎样？”她凶狠的瞪着他，决定不再对他客气，反正他也认定她是个无用之人，对于如此污辱自己的人，根本没必要摆出好脸色。
“该告诉我了吧？”
“你要我说什么？”
“谁是妳的供货商？”单刀直入的问到问题的核心。
“供货商？”她皱起弯弯细眉，完全听不懂他的问题。
他的面色一沉，冷声道：“别跟我装傻！辛罗叶这种东西本国已立法不准民间私藏，同样也不准从外邦输入；妳手上持有的肯定是黑货，只要是黑货，就一定会有供货商，说！到底是谁？竟有这么大的胆子！”说到最后，语气变得更加狠硬。