麦父麦母才纳闷自家闺女怎么和这壮小伙走在了一起，麦芽藏不住话，看到父母后心头一阵委屈，拉着他们进门就急忙诉苦起来，元修也莫名其妙地被她引进了门。
「那镇上的顾秀才在核桃林那里把我拦了下来，说了些浑话……」
麦芽大概诉说了顾景崇无礼之事，软绵绵的声音听起来可怜又委屈，挺令人心疼的，不过话里话外虽是抱怨，倒是没有将顾秀才出的糗也一并说出来，元修在心里暗忖这姑娘厚道，看着她的目光又幽深了一些。
最后，麦芽将话头带到元修身上。「幸亏元大哥帮我将顾秀才赶走，否则还不知他要如何纠缠。」
麦父麦母原本听得眉头紧皱，险些就和女儿一起骂出来，但后头听到元修仗义的表现，两人皆是眼睛一亮，两道目光同时落在了元修身上，打量了这新搬来的邻居一番。
他高大威猛，孔武有力，听麦芽说还是个会武功的，而且这几日见面他也算有礼有节，性格沉稳，不像女儿那般直率跳脱，更重要的是隔壁只有母子俩，没听说有媳妇……夫妻两人忍不住联想到了某件事，同时心花怒放起来。
没来由的，元修觉得背后寒毛竖了起来。
「那个……元小哥啊，真是谢谢你救了我女儿。」麦父套了一个近乎，搓着手笑问道：「都做了这么久邻居，不知道元小哥是做什么的？」
「我是个铁匠。」元修说话仍是那般简洁，「在镇上有个铺子，还有几个徒弟。」
「有铺子好啊！以后咱们家有个什么破锅坏釜，还是要买个铲耙锄锹的，就可以去找你啦！」麦母莫名露出了个满意的神情。
元修淡然地说道：「铺子里现在都是几个徒弟在打理，我已经不自己动手了。」
麦家人一噎，这天还能不能聊下去了？
元修没注意到他们的异状，却是又补了一句，「我做的东西，一般百姓用不上。」
「原来是这样啊！」麦父笑了起来，不过铁匠还能做什么百姓用不上的东西？
想不通也就不想了，他当机立断不再讨论铁匠铺的事。「元小哥啊，现在也快傍晚了，不如你留下来用个饭，让我们表达一下谢意，也把你娘一并请过来吧。」
「不了，那只是小事……」
「对我们来说可是大事！我们就麦芽一个女儿，从小娇惯得很，哪里受过什么委屈，今日当真多亏你了。」麦父相当热情，「咱们家没什么山珍海味，就是一般家常菜，不过麦芽手艺不错，你一定要留下来尝尝。」
「是麦芽姑娘掌厨？」
「是啊，我们家都是麦芽煮菜的。她呀，平时最喜欢捣鼓这些吃食，上回你也吃过她做的点心，应该还能入口吧？」麦父口头上说得谦虚，但脸上骄傲的神情已经出卖了他炫耀女儿的心情。
元修眼角余光看向了坐在一旁娇柔文静的麦芽，她正巧也看了过来，朝他点点头，露出一个羞涩的笑。
「……那就叨扰了。」他突然很想吃吃看她做的菜，刚好今日师娘去镇上，稍晚他才要去将人接回来。
麦家人很高兴，连忙去张罗。
没多久，好菜已经摆满了麦家的饭桌，糖醋鲤鱼、蘑菇炖鸡、蒸小酥肉、拔丝葫芦、清炒白菜，主食是一人一大碗油泼辣子面，菜色不多，却都是道地的味道，看得出主人家诚意十足。
麦父麦母亲自将元修迎入座，三个孩子见客人上座才跟着坐定，也没有抢着动筷。
元修见了他们的礼仪，暗自点头，路底村虽然只是个不起眼的乡下村子，但麦家却没有忽视了儿女的教养。
麦家请客吃饭已是稀松平常，实因麦芽的手艺太吸引人，大家都喜欢来尝，村里不时有人抓鸡拿菜、割肉拎米的来蹭饭，麦父也不是个小气的，往往会贡献出自家出产的酒水。
这回是宴请女儿的恩人，若是有可能，以后说不定两家关系还能更进一步，麦父更是拿出了珍藏多年的好酒，务必让元修宾至如归。
元修原还有些不自在，但麦家的气氛着实令人放松，当他尝了一口蒸小酥肉之后，那种紮实的肉香充塞鼻间口腔，便连剩下那一丝丝的生分都抛到了脑后。
元修本以为她只是做点心拿手，想不到灶上的活计那是一点不让，小酥肉绵柔酥软，糖醋鱼酸甜可口，拔丝葫芦外脆内软……媲美任何他吃过的名厨手艺。
于是元修放开了胃口大快朵颐起来，光是那油泼辣子面，喷香带劲，他足足吃掉三大碗。其他人见他如此赏脸，也乐得频频劝菜，当然自己的筷子也不忘落下，众人推杯换盏，言笑晏晏，虽然大多是麦家人在说话，但元修这辈子就没有吃过这么热闹的一餐，是出自众人殷切诚挚之心的热闹，而不是一桌子人心思各异，只是穷嚷嚷的那种。
「来来来多喝点，我们家不只菜好，酒也是一流的！」麦父见元修酒杯空了，又替他斟满。
「来来来多吃点，我们家不只酒好，菜也是一流的！」麦芽也不甘示弱，夹了一大块鱼放在元修碗中。
麦父见状大笑。「闺女啊，你这是和我杠上了？」
「我就看不惯爹一直显摆你的酒。」麦芽酒量不好，可不爱喝。
「我还看不惯你一直显摆你的菜呢！」麦父当下怼了回去。
众人大笑起来，麦母更是个唯恐天下不乱的，竟转向了元修。「元小哥，你说你说，咱们家究竟是菜好还是酒好？」
每个人都静了下来，笑意盈盈地等着他的答案。
元修放下酒杯，环视了众人一圈，最后慢慢地道：「你们家，人好。」
他说的绝对是真心话，父母慈蔼和善，一边拌嘴还会一边替对方布菜；麦莛虽然因为自家小弟麦穗吃得满身露出嫌弃的表情，却也不停地替他收拾擦拭；至于麦芽则是一个劲儿的与父母兄弟卖乖打趣，小女儿家的撒娇简直可爱至极。
麦家，人真的好。
他这个答案却令麦家的人都愣了一下，尤其是麦父麦母以及麦莛，都忍不住去思考这其中是否有歧义，毕竟元修最后的目光是落在麦芽身上。
这时候麦穗突然小手往桌子一拍，豪气干云地道：「我最好啦！」
「噗！」麦芽先忍俊不禁笑了出来，「对啦对啦，你最好啦，什么酒菜都没有你好，瞧你那圆嘟嘟的小脸，看上去就好吃。」
一番打趣引来全家人的哄堂大笑，连一向稳重的元修眼中都露出笑意。
一顿饭吃得宾主尽欢，元修在用完膳后告辞，准备去镇上接赵大娘，麦家人还很热情的将他送到了大门口，要不是就住在隔壁，说不定还能送到元家门口。
回到厅中，麦芽自是去收拾一桌子的杯盘狼藉，趁着她不在的时候，麦父麦母热烈的讨论起来。
「我觉得这个元修不错。」
「是很不错，又高又壮又会武，看上去就很耐打。」
「他也喜欢吃麦芽煮的菜。」
「而且就住在我们隔壁，一开门就能看见了，你说咱们麦芽和他……」
「等一下！」麦莛突然打断父母的对话，略显青涩却已然显出气宇轩昂的俊脸，此时微微抽搐着。「爹娘可是在讨论要将大姊嫁给元大哥？」
「是啊！」麦母光想就兴奋起来，「在我们苦恼你姊姊婚事的时候，马上就来了个元修，你不觉得他是老天爷赐给麦芽的完美夫婿吗？」
「难道你还能挑出元修哪里不好？」麦父也帮腔。
麦莛语窒，回想了一下元修的外貌及行止，除了年纪好像大了点，该是有二十五六了，其他当真批评不出什么，尤其当初拒了镇上顾秀才的婚事就是担心他太过文弱，元修正是恰恰相反的类型。
可是这姓元的也才刚刚冒出来，居然就要抢走他保护了那么多年的姊姊，这股气他没那么容易吞下去。
「我觉得爹娘高兴得太早了。」麦莛没好气地道。
「怎么说？」
「元大哥也二十多岁了吧？你们怎么就没问他订亲了没？」
麦父麦母面面相觑，这才意识到这的确是很严重的问题。
麦莛对自家父母的一厢情愿很是无语，但又看到他们由原本的狂喜到现在的失落，突然觉得原本看上去不错的元修好像没那么顺眼了。
如今世道混乱，朝政不彰，皇帝也不是什么明君，百姓艰苦时他却纵欲享乐，在民间风评颇差。
即便如此，路底村这一带因为天高皇帝远，倒也没有受到太大的影响，该怎么生活还怎么生活，只不过秋收过后，村长前来通知田税要加一成，又令今年因夏旱而减产的收成雪上加霜。
据说这还是县太爷压过的价码，路底村就在大路边，多多少少听过往来商旅谈论，其他地方的秋税有的甚至加到五成，简直不给人活路。
再过几日，麦莛也要收假回县学，所以麦芽做了好些他喜欢的零嘴儿，想让他带回县里。今年麦子收成不好，不过板枣倒是不错，陆续成熟，因着前月的核桃也还成，所以麦芽便决定做核枣糕，等用完早膳后全家散去各忙各的，她便着手制作。
她先将红枣加水捣成泥，拌上麦芽糖在小锅中慢熬，中间再掺上团粉浆与一点猪油，熬到一定程度再放入炒香的核桃，最后倒入麦芽特制的浅木盒中放凉切块。
其实核枣糕这零嘴儿附近的大媳妇小媳妇儿也都会做，但麦芽做的就是特别香甜好吃，除了她舍得用料之外，她那吓死人的力气用来捣个枣泥拌个麦芽糖之类的，还不比抓起一根羽毛简单，做出来的成品自然美观又美味。
她将大部分核枣糕放在食盒里整齐摆好，又包上布兜，想着这些让麦莛吃上个把月都够了，剩下的她留了一些在家，其余又放到另一个食盒之中，提了出去。
因着父母还在酒铺，她临出门前向麦莛兄弟交代，「我送些核枣糕到隔壁的元家去。」
想到父母那般心思，这会儿麦莛也没心情看书了，放下书本便道：「我陪你去。」
小麦穗见大家都要出门，也急忙抱住姊姊的大腿，脆生生地道：「我也去，我帮姊姊提糕！」
麦芽笑道：「你是帮姊姊吃糕吧！」
她由桌上盘子拈了一块，剥了一半塞到小弟嘴里，好不容易让他放开了她的大腿，又转向麦莛道：「既然这样，那都去吧，你总是在屋里看书，也该松泛松泛。」
接着她把另一半核枣糕塞进了麦莛口中。
麦莛苦笑着吃下，也只有在姊姊眼中他永远是弟弟，一点也不在意他的秀才功名。
麦家姊弟拎着食盒出了家门来到元家，不管有没有人在，元家一向是大门深锁，姊弟三人敲了几下门就静静地在外头等候。
「来了！」不一会儿便听到一个轻柔的回应，接着元家的大门敞开，探出头来的赫然是赵大娘。
赵大娘见到来人是隔壁麦家的孩子，立刻笑了开来。「怎么上门了？有什么事吗？」
「赵大娘，我这儿有些核枣糕，今早才做好的，送与你和元大哥吃吃看。」麦芽亮出食盒，笑嘻嘻地道。
他们也知道了赵大娘是元修的师娘，从小抚养他长大，虽非亲生但胜似亲生。
小麦穗口中还嚼着那半截核枣糕，含糊不清地搭腔道：「姊姊做的核枣糕最好吃！」
「嘴里有东西不要说话。」麦莛在小弟头顶轻轻一敲，又朝着赵大娘说道：「小弟无状，让赵大娘见笑了。」
见麦家姊弟个个有礼又懂事，大的俊俏小的可爱，身上也收拾得利索整齐，赵大娘真心喜欢，笑得见牙不见眼的。「不会不会，修哥儿到镇上的铺子里去了，你们也进来坐坐。」
赵大娘领三人进门，然后便到后头去泡茶。
麦家姊弟无聊地端详了下元家，见这厅里除了桌椅，什么摆饰也没有，要不是窗边放着一个绣篮，只怕说这屋里没人住都有人信，俱是露出了个古怪的神情。
很快赵大娘便转回，也看到了麦家姊弟那神情，不由笑道：「我们才搬来不久，很多东西也不知去哪里买。我这性子软和，修哥儿怕我被人骗了，说是会慢慢添购，可是男人毕竟粗心，拿回来的都是些米粮布匹，倒是让这厅里难看了些。」
麦芽笑道：「大娘不知去哪儿买，交给我便是，总之不会让大娘吃亏。」
赵大娘点了点头，也不好意思让一个小姑娘替她跑腿，便顺着说道：「那倒是好，有你陪着，修哥儿也能放心。」
看着屋里空荡荡的墙壁，麦莛也不好意思地道：「如果大娘不嫌弃，我有些字画也能拿来让赵大娘挂着，虽然不是顶好看，不过县里夫子也称赞过的，至少替家里添点颜色。」
「麦小哥可别这么说，你少年秀才的名声都传到县里去了，亲手绘制的字画挂在我这屋里，我还怕埋汰了你的手笔。」赵大娘欣喜应道。
「我！我也要帮忙！」小麦穗急急忙忙举起手，怕旁人把他忘了。
「你能帮大娘什么忙？」赵大娘对麦穗可稀罕了，一把就搂在怀里。
她好久没接触这么小的孩子，元修小时候沉默听话，长大了更是像根木头似的，哪里有麦穗这样童真可爱。
麦穗歪头想了想。「我能帮大娘喂鸡！」这事儿是他天天做着的。
「喂了鸡之后呢？」赵大娘又问。
「喂了鸡之后可以捡鸡蛋，让姊姊做蛋羹吃，还有大公鸡可以叫姊姊炒了吃，老母鸡可以叫姊姊炖汤吃……」麦穗掰着小小的手指数着。
厅里众人简直笑翻，麦莛恨铁不成钢地道：「横竖你这小吃货就只惦记着吃了。」
麦芽也丝毫不给小弟面子，笑道：「而且还都叫你姊姊做，你姊姊真不好当。」
麦穗被笑得不好意思，也不怕生，一头埋进了赵大娘怀里。
赵大娘心都要化了，自然是连连让麦芽麦莛别再笑他，但自个儿却也没笑得比旁人少。