纷扰的人声钻入耳不久，但见二十来位面白皮细的少儿大跨着马步，咬紧牙关地蹲在操场上，这一幕教赵廉愁容顿绽。
“这下可好，除非窦宛那小子愿意认我，要不然一堆头半蹲的‘兵马俑’要我怎么找喔！”
尽管如此，赵廉还是认命地眯起老眼，盯着眼前三位大个儿的屁股，尝试在他们叉着腰的缝隙间，迂来绕去地窥寻。想来是老天垂怜赵廉年长体衰，让他眼珠子没转散前，及时睨到一位眼熟的军官。
说起那军官，本是长得不算矮，但被高大结实的部属一挡，可是小巫见大巫了。
不过可别小觑他的中等之躯，这么多健儿之中还属他的气焰最盛、最猖狂。瞧他双手叉腰地在“铜墙铁壁”之间晃荡，意气风发地穿梭在马步阵里，嘿，不高兴，一旦发飙起来，可把人贬得无地自容。
“这哪是马步！那么大的个子，餐餐打饭不下三大碗，竟连一个时辰也捱不过，饭桶，是吗？给我蹲标准一点！不是教你们如厕放响屁，臀部垂那么低，小心我从下面放把火烧！你，小腿给我打直，拿出男子气魄来……昨夜有本事逾假不归，此刻就别叫冤！”
赵廉一确定对方的身份后，喜孜孜地便要拨开三个挡道的大门神，疾奔前去。
不料，跨着稳当步伐的“门神”陡地煞住脚，六只大手一撑，挡住了老人的去路。
中间的大个子回身，威挺地面对一脸错愕的赵廉，“请您老在此稍候片刻。”
对方足足高过赵廉两个头，他哪有说不的余地？于是，赵廉勉力挺起驼背，提手一拱，客气地说：“那就烦劳小队长通报一声了，老头子就在这里候着。”
军官出列后直下台阶，几步趋至窦宛身旁，手微搭着剑柄，恭敬地报告：“殿中将军，有名自称赵廉的老先生求见，说有急事秉告。”当他通服完毕后，顿觉自己将二十来对竖得比马耳还尖的耳蜗子给包围住。
“哦！是赵廉啊？”
窦宛漫不经心地重复来者的大名，锐目瞟了远端的老人一眼后，又速往“驴步阵”横扫回来，打量了那二十来双翘首企盼的目光后，便毫不留情地打碎了那二十颗“有志一同”的大愿。
“赵队长，你先领老先生到我的宿舍休息吧，等我料理完这些驴马不分的家伙就去。”话毕，窦宛轻挥了手，扭头对犯错的部属嘲讽了一句，“可真行！马步学不成，倒翘着尾巴学起番鸭下蛋了！”
士可杀，不可辱；被人当马驴嘲弄，好歹还是公的，只要是公的，赖皮一下，绷紧厚脸皮被长官损几句也就认栽了；但是下蛋的鸭可决计是母的了！于是，为了争一口气，一个个垂头丧气的男子汉便又强打起精神，死命地撑下去。
总算，守着日晷的计时官宣布时辰到后，一团人已迫不及待想往地上趴平了。
怎知平时行事干脆的窦宛却很不干脆地找碴，东摸西耗地拖了足足一刻钟才解散部属！
片刻之间，阵伍里抱怨声频传而出。
面对这一群显贵子弟的懒散态度，窦宛并不以为忤，也懒得三令五申，只以利得像把镰刀的目光慢慢扫完怒着眉的菜鸟，淡淡地丢下一句话。
“你们这群吃饱等死的饭渣子，下回若再明知故犯，且等着打包衣物上北疆充军吧！”
忽闻“北疆”，有人倒抽口气、有人吓得腿软，也有人以羡慕的口气称叹！不过碍于窦宛的存在，大伙勉力噤口，等到窦宛领着三位小队长离开后，就开始激烈地比较自己的双亲是如何透过关系，几番打点后，才逃过发放北疆的命运。
面嗤之以鼻、不信邪的人也大有人在。
“别让他给讹倒了！北疆有什么好怕的？”“初生之犊”傲慢地说。
“北疆是没什么好怕的，怕的是窦将军的姐夫……六镇总指挥永定公爵辅国天将军啊！”
“是啊，还有他麾下那群喜欢整人的魔鬼教练团，天我的老爷，简直是雪上加霜。”
而不知死活是初生之犊的特色。“哈！那才好呢，天将军是我最崇仰的人，要不是我爹娘从中阻挠，我早北上去捍卫疆土了，省得在这里被人整得冤枉。”
“哪里冤枉了？若非你领我们去逛窑子沾了腥，也不会弄到这局面。”
“喝，你们见了美丽的花姑娘时，还抱怨恨不能搂搂亲亲呢！现在反倒怪起我来了……”
“咦，提到姑娘你便说到重点了。在北疆，天将军的魔鬼军团是可厌，辅国将军是可怕，但这一切都抵不过缺姑娘的可恼！”
“初生之犊”闻言愣了一下，惶然地轻问同仁，“没姑娘？”
“不但没姑娘，连逛窑子都得先骑上一天的马。先不提累这回事，憋都把你憋死，你受得了吗？”“初生之犊”当下噤了声，私下庆幸高堂双亲为他作下这个睿智的决定。往后，他得多加巴结姓窦的那小子了。可是，姓窦的今年不过十有七岁，还比他少吃了一年的现成饭，要他去巴结那小子，可真不甘心！
不过，回头想到“没姑娘”的北疆，又让他改变了想法，他不得不安慰自己，好歹姓窦的是他的上司，下属费点唇舌巴结巴结也是理所当然，待在京城里，总比骑一天马要容易寻花问柳。
窦宛整装后，步履从容地前去见客，他一进正堂，不等老总管赵廉起身，迳自迎向前问候：“赵总管，什么风把你吹来了？”
“召蓉那丫头为我生了个乖孙子，老爷、夫人体谅我抱孙心切，批了我几天假好让我上京过过外公的瘾。”．窦宛见赵廉满脸欢欣，也不禁沾了喜色，为他高兴。
“我不知道召蓉喜得麟儿，若知道的话，一定先代你去看她的，她真是淘气，这么大的事也要瞒我。下回遇到她，我要骂她几句。见过孩子了吗？”
“不，尚未见到面，我一进京就先来这里了。”
“那好！口头顺便帮我提两份贺礼去，一份给召蓉；另一份给那小娃娃。”
赵廉缠紧掩在袖里的手，心虽高兴，但是做下人理当没那份福气才是，所以婉转地回拒，“只是小事一桩，怎敢烦劳少爷费心。”
窦宛微蹙起眉，以微带谴责的口吻道：“什么话？生孩子是天大的喜事啊！更何况召蓉是我最疼的丫环，我要赏她就赏她，你没理由代她回绝。”
赵廉被少爷的气魄慑服，顺从地说：“既然少爷这么关心召蓉，那么老头子就先代为言谢了，改明儿再要她登门叩谢少爷的厚爱。”
窦宛不耐烦地挥了挥手，“赵廉，别拘礼了，你我又不是生人。”他抬手往炕桌一比，坚定地说：“先坐！茶点随后就到。”
“不敢，不敢，请少爷先上座，让我来伺候您。”
赵廉很快地退后一步，让出路来。
窦宛走上前，照例挑了小茶几右侧的位子。他臀刚着垫，半个身子便泰然自若地挨着狭长的矮几，开口问了。
“家父家母还安好吗？”
随后上座的赵廉赶忙作揖，回禀：“老爷、夫人身体都很硬朗，只是少爷已一年没返乡了，夫人心疼少爷，特别要我带了几件裘衣来暖暖少爷的身子。”
本是一脸庄严的窦宛听闻母亲的尊称，当下绽出孩子气的笑靥，急着讨裘衣。
“是吗，在哪里？”窦宛一脸期盼。
赵廉见他着急的模样，忍不住呵呵笑，将手中捧着的衣物递交出去，“别急，别急，裘衣我一路护着，不会掉的。”
窦宛抖开裘衣后，盯着金紫交错的绣纹，激动得不得了，“娘真好，总是疼我。”
说完，他忍着睹物思亲的鼻酸，勉强自己撤除娃儿的稚气，复原到成人的语态，“老爷呢？有没有要你带话给我。”
“喔，有的，有的。老爷希望你在宫里行事以谨慎为要务，以廉恭待人、以平等心结友，除了尽心做好自身的工作外，更要杜防燕朋小人等党羽……”
窦宛忍不住翻了一个白眼，向老总管抱怨了。
“赵廉，请别认为我忤逆父亲的好意，只是这些老掉牙的警语，打从我十四岁那年入宫当待中郎，到今年初春擢升至殿中将军一职以来，就从未离过爹爹的嘴。
我已经是大人了，难道爹爹还不清楚吗？”
“做爹的人哪会胡涂？只是少爷还没到行冠礼的年纪呢，就算你娶妻生子做了爹，在老爷的眼里还是个孩子啊！”
窦宛抿着下唇思量片刻，才说：“就像召蓉一样吗？即使她升格做娘，你还是把她当孩子看？”
“正是如此！”赵廉忽想起一件重要的事，“喔，对了，来之前，我曾先去探过少爷的姐姐们。”
“她们还好吧？”窦宛漫不经心地问。
“大小姐还是和以往一般精明能干；而二小姐总算又回到二姑爷身边了，这下老爷可以松了口气了。”
“喔，那就好。”窦宛的口气还是很平淡，不过这怪不得他，因为他从小就没跟这两个异母姐姐们亲近过，等到他懂事时，她们又纷纷嫁出了门，“那我惠姐呢？
她如何了？最近公事忙，我已将近两个月没上‘仡天府’去造访她了。”
“她也跟我提了这件事，并且叮咛你，无论如何都得尽快抽个空去看她。”赵廉中肯地转述了窦惠的话，不过他还是以好奇的目光盯着窦宛，希望能从他口中得知情况。
“我曾问三小姐是不是有很重要的事，三小姐只说很想你，期望能见少爷一面。
嗯……也许，我这老头多心了，不过依老头子观察，三小姐的面色很差……你想会不会是三小姐受了委屈找不到人诉苦？当然，我们都知道三姑爷很疼三小姐，但照三姑爷的那个木头个性来看，有没有可能他无意间说了什么或做了什么伤了三小姐的心呢？”
窦宛嘴一撇，很快地接话道：“拓跋仡邪那武夫铁石心肠的性子肯定是不懂得怜香惜玉的，不过我惠姐没那么小家子气。当她说想见我，就应是想见我，这事原本就很单纯，你也别想太多了。”
“听少爷这么说我就放宽心了，要不然，我还真不知道该如何回禀老爷三小姐的近况呢！”赵廉顿松了口气，不嫌烦累地问：“那么少爷会去探探三小姐了？”
窦宛讨厌了人家罗唆，敷衍地道：“会的，会的，事情一忙完的话我马上去。
咦，怎么这么久了，攒茶点心还没送上来呢？赵廉，你先待着，我去找人催一催！”
说着，他敏捷地跃下炕。
“少爷，省着，不用了！”赵廉忙起身解释，“趁天色尚未转暗，我也该去看孙子了。”
“喔，是吗？经你一提，我才想起你还没见过召蓉呢！”窦宛愧疚地说，“既然这样，我就不拖延你的时间了！改天，我们再长谈。”
“是，少爷您多保重了！”
窦宛笑了笑，随后交代仆人取来贺礼，一路谈送赵廉出堂。
等赵廉上了马车消失在宫廷侧门尽头后，窦宛如沐春风的面色顿转铁青，一脸凝重的他迈着大步，想快快回到寝室。
无奈途经九重回廊时，又煞住脚来纠正站岗的新兵，严厉地责求他们的站姿与仪容。
大概是新报到的卫兵太懒散了，不把责任当一回事了，反将宫廷当成是自家的后院，可以随便摸鱼！窦宛实在看不过去，忍不住板起一张臭脸，一路地巡了下去。
这下倒楣的已不再是新兵，而是穿插于新兵之间的老鸟了，他们见素来严责小节的殿中将军逼近时，一个个在心底叫苦连天，因为阴晴不定的他结结实实地在鸡蛋里挑骨头。
“为什么别人的腰扣都系正中，而你的要系到后面去？”窦宛双手背在后，黑白分明的眼珠子瞬也不瞬地盯着一个卫兵。
这个卫兵扬起下颚，从眼角缝里斜看窦宛一眼，才慢声说：“报告将军，因为它们松了。”
如果他的个子比窦宛矮的话，自然是得扬起下颚与窦宛应对，但真实的他不但不矮，反而比其他人高出许多，现在竟做出这样不智的举动，岂不是自找苦吃了。
“松了？”窦宛眉一挑，语带嘲弄地问，“怎么会松呢？是咱们‘殿中’的伙食太差让你饿松了，还是因为你太粗枝大叶，自作主张认定‘腰扣’是芝麻绿豆小事，只要它还待在你的腰上，跑东跑西也无所谓？”
面对窦宛犀利又不留情面的质询，该名卫兵一时招架不下，他傲慢的神情不再，除了呆站原地吞口水外，什么也没说。
“怎么不说话了呢？莫非你同意了我的猜测？”
倒楣卫兵马上迸话回道：“不是的，长官。咱们殿中的伙食好得没话说。”然后眼一低，躲开窦宛的逼视，并且希望长官能就此放了他。
岂料，窦宛如紧咬鲜肉的鲛，硬不肯松口。他旋即弹出一指，唐突地拉了拉对方的腰带，扯唇评了一句，“嗯，勒得满紧的嘛，看样子我们所供的伙食的确是没亏待你了。”
“当然没有，长官。”士兵忙接口再三保证。
“那是什么理由让你的腰扣跑到后面了呢？”窦宛还是温柔地重复那个老问题，只是他嘴角边若隐若视的笑容阴得教人头皮发麻。
士兵哑口无言，因为他实在应付不了窦宛的刁钻。
“说话啊！你怎么突然不说话了呢？”
窦宛一说完，四下静得不得了。
“嗯……”卫兵停顿了好片刻，才吐了口气承认道：“是属下太粗心，忽略了小节！多谢长官指正。”
窦宛瞅了对方良久才挪开视线，他往后退了一大步，抬高嗓子对着大众，“也许你们之中有人认为我在吹毛求疵。没错，我的确是在吹毛求疵，因为比起其他在六镇前线的兵种，你们不需要在寒风大雪里行军，不用在烈日狂风下操练，更不用先面对敌人的威胁。”他说到这里，缓了下来，放眼巡了属下的表情，见他们之中还是有人面带质疑后，继续道。
“我时常想，这样的分配是多浪费人力资源啊！因为你我都是高官之子，都是名门之后，咱们都是这么的优秀，为什么最艰难的任务不是由我们来担？为什么最神圣的工作不是由我们来做，为什么首先为圣上捐躯的殊荣落不到我们头上？这真是不公平，简直是看扁人了！”
“呵！那些在前线的军官真是比我们幸运不知多少倍！他们不用成天担心服装仪容的问题，不用拘泥于小节，那边的长官听说都是放牛吃草的时候多，除了骑马、射箭、操练外，还是骑马、射箭、操练，多好！多简单！多轻松！
“不过咱们似乎也忘了一件事，他们吃得没咱们好、住得没咱们暖，边界月月都有失踪人口的报告传出，与宫殿里这种安逸的步调相比，他们是该有轻松的日子可过，他们是该有不需关心腰带是否端正的充分理由，因种这些小琐事虽重要，一旦跟生死问题相比，简直是微不足道！”
窦宛一鼓作气地泄出满腔的怒意后，冷冰冰地说：“现在，告诉我，你们之中还有多少人认为仪容不端是小事一桩的？”
除了晚风拂过树间的沙沙声外，无人敢吭一句或动一步，大伙僵在那里如一尊尊的石雕般，回廊间顿时陷困于一片肃静。
最后，还是窦宛自己打破了沉默，“怎么？都同意我的话吗？不可能吧，你们之中不是老有人爱唱反调吗？”
眼见四下依旧无人回应，窦宛只好摆了一副自讨没趣的脸孔，耸耸肩道，“无所谓，我能等。日后若有人不同意，尽管来找我，北疆那边的人脉我熟得很，不缺办法！”
话一说完，窦宛轻松地旋身离去，直走了一段路后，才猛然惊觉这条回廊并不领往自己的寝室，当他正要转身往回头走时，一阵熟稔的调侃声在他耳边响了起来。
“贤弟，没想到半年不见，你老毛病不改，照唱这狐假虎威的把戏。”
窦宛茫然抬头，见精神饱满的万忸于劲就站在眼跟前时，惊奇地拱起手，上前一步与对方攀谈。
“刚才那一幕让万忸于兄见笑了！不过，这老把戏是你传授的，我只是照本宣科罢了。”
原本背倚着廊柱的万忸于劲挺直了身子，抬手一拱，依样画葫芦地打着官腔。
“贤弟，你太谦虚了，你朗朗流利的口才比起我的是更具说服力！”
“不，不，不，万忸于兄客气了，小弟哪有这么大的本事，还不是托了您的福。”
万忸于劲忽地抬指往窦宛的脑袋点了一下，纠正他，“不，贤弟该谢的人是辅国将军才是。”
一提到拓跋仡邪的名号，窦宛就忍不住垮下脸来，“万忸于兄，咱们久不见面，你就别提这么杀风景的话题了。我这辈子最不想见的人就是他！”
“你这辈子最该感谢的人也是他，要不是他的关照，你不会有今天的。”
“你该说，要不是老天关照，让我躲过他的折磨，我才能活到今天是吧！”窦宛尖着嗓音反驳道。
万忸于劲微蹙起了眉，想从中当和事佬，“贤弟，这话有欠公允。要知道，你两年前在北疆所受到的训练是许多人梦寐以求的事，我深信身为你姐夫的辅国将军没有亏待你。”
窦宛紧抿着唇不语。他是打心眼底瞧不起拓跋仡邪的，不仅是因为他来历不明的出身，更雪上加霜的是他曾以很不君子的手段强占他老姐的清白，这样的粗人竟会受到举国上下的尊崇，甚至皇上的敬重?!老天待人实在不公平！
而最不公平的是，在他正式担任宫廷守卫前，皇上还曾特别指派他到拓跋仡邪的麾下去服役，凡是寻常人所受到的折磨，他就得多承受两倍的苦；别人在雪中站岗一个时辰，他得多熬另一个时辰；别人告假返乡，最长可拖个十天半个月，而他却得先取得他的应允才能离开营伍。
这辈子他永远不会忘记那个酷热的下午，拓跋仡邪袒着结实似铜的胸膛，高高在上地对他说出那番刺耳的风凉话。
“当你无力袒身证明你是条铁铮铮的汉子时，就得想尽办法让自己像个男子汉！
寻常人有两年的时间去证明实力，可惜你只有一年，因此你要吃的苦也是双倍。在这里，我不是你姐夫，你也休想倚靠任何人，牢牢记住我的话，直到你像个男子汉为止。”
窦宛忿恨地将那段不愉快的记忆从脑子里抹掉，冷然地面对万忸于劲。
“是啊！他的确是没亏待我过。要不是他一手调教铸成，我一定学不来他那尖酸刻薄的腔调！”说完，他忙地转口，“不提我了，倒是万忸于兄你，打去年辞官回老家燕山受封为公王后，就没再回宫过了。我还记得三月时曾遣人送过信，但一直都没得到口音，想是你忙，就没敢再去烦恼你了，怎么现在却突然想到要进宫呢？
你领地的事务应该都摆平了吧？燕山一路行来是否顺畅？”
窦宛一口气连问了三个问题，无疑是想堵住万忸于劲将脱口的话。
纵然万忸于劲很想再为拓跋仡邪辩驳，一见到窦宛固执的面孔，也只能顺着他的问题回道：“燕山的事大抵都没问题了。我因为得厚葬兄长，为了避讳，所以半年来没能回复任何同僚的信。”
“喔！”窦宛装了一脸谅解的模样，“原来如此。”
老实说，在朝廷上，有谁不知道万忸于劲是因为兄长病逝，才得以拥有公王的头衔及燕山的领地？窦宛跟他虽没好到歃血为盟的地步，交情仍不算浅，岂会不知道他的近况？
他今之所以装傻，全是怕万忸于劲跟他唠叨仡邪罢了。
万忸于劲继续道：“我这回进宫并非出自个人的意愿，而是受皇上召见而来的。”
“哦！”窦宛略转了机伶的双目后，饶富兴致地问：“这事倒挺神秘的，因为我还没听皇上提起这档事过。莫非……皇上已帮你挑好贤妻了？”
万忸于劲猛然哈哈大笑了出来，“果真如此的话，我得趁皇上还没跟我提之前，早早收拾行囊溜回燕山躲起来才是。不过贤弟可得失望了，因为我走这遭的动机压根和那档事没牵连。”
“那万忸于兄到底是为了何事而来？”窦宛好奇得不得了。
“这事还没到公开的地步，时候成熟时，你自然也明白。”万忸于劲卖完了关子，忙又加了一句：“对了，尊姐急着要见你。”
窦宛一惊，脱口就问：“万忸于兄怎知道惠姐找我？”
“尊姐夫知道我要来找你叙旧，请我顺便叮咛你一声。”万忸于劲坦然地说。
“我姐夫！”窦宛整个脸白得像粒熟鸡蛋，“他人回京了？什么时候到的？有没有听说他要待多久？”
“这你得亲自去问他了。我遇见他时，他并没有穿着官服，想必是先回过宅邸梳洗过后才进宫觐见皇上的。”
窦宛愁着眉，苦兮兮地说：“那他八成是休长假了！”
“也许！”万忸于劲贼笑地盯着窦宛良久后，好奇地探问：“我实在不明白，你为什么那么怕他，他好歹是你姐夫，不可能吃了你吧！”
仿佛被人刺中伤处，窦宛马上有了强烈的反应，“怕？谁怕他来着？我是讨厌、唾弃他！你不懂，就别乱开尊口！”
万忸于劲倒吃一惊，瞠目盯着情绪失控的窦宛良久，才拱起双手略带讽刺地说：
“在下该去觐见皇上了，方才若有冒犯之处，还请窦将军见谅。”
话毕，他连看都不看窦宛一眼，转身疾走而去。
窦宛双拳紧握于大腿两侧，为自己的失态懊恼、为自己无能控制情绪而羞愧，他谴责自己像个愚蠢的懦夫，更责备自己缺乏认错与面对现实的勇气。
万忸于劲猜得没错，他是怕拓跋仡邪，怕他锐如鹰隼的眼神，怕他全身散发的男子气魄，还有那不断在他梦里重复又重复的北疆回忆。
但以上都是微不足道的小事，种种所云加起来还抵不过一件最可怕、最可憎的事实，那就是——她，窦宛，再怎么费心扮演男子汉，只要正眼对上拓跋仡邪，就注定要略逊他一筹，并且破绽百出。
在窦惠没嫁作人妇以前，本是最疼她护她的，但现在她却一心向着丈夫，只要拓跋仡邪指东，她一定不敢比西，十足印证“女生外向”这句话；而她的父亲更是荒唐，一旦与友人碰头话旧，便句句不忘赞美拓跋仡邪的好处，他简直是把窦家的将来都寄托在那家伙身上，一点也没把自己的骨肉放在心里。
总之，不管怕也好，妒忌也好，窦宛这辈子是跟拓跋仡邪结冤定了。
而倒楣的是，她得在今夜以前打包行李上仡天府去吃宝惠替她熬的草药，七天后才能回来。七天！跟拓跋仡邪待在同个屋檐下七天，她铁定会被自己的虚荣心纠缠到死！
想到这里，窦宛的思绪被突如其来的腹痛给打散了，她隐忍着不适，强力打直酸楚的腰背，往寝室疾飞而去，一路上还不停思索同一个问题。
“这回似乎早来了？而且好像一次比一次还要难捱！”