言嘉专心一意地替他诊脉，彤弓屏着心等待言嘉的启口。
「爷爷，你是不是又喝酒了？」言嘉蹙眉问道。
骆老头不好意思地笑道：「我就知道你会晓得，有没有喝酒毛病一样存在。」
「话不是这么说，爷爷，你也是学医之人，该明白酒对你的伤害！你这样不顾自己的身体状况，万一－－」
「言嘉，」骆老头打断他的话，慈祥的笑脸散发满足的安息。「我活到这个年岁，已经够了。这些年来，身子一天不如一天，大限之期的确也该向我招手了。」
「骆爷爷，别乱说！」彤弓蹲在床前，眉宇间尽是担忧。「这些年岁，哪够你活？八句、九旬，甚至十旬，都在等着你。」
骆老头怜惜地摸摸彤弓的头。「彤弓，人的一生有时候太长也非好事，活得无愧满足，其实就够了。现在我唯一觉得亏欠的，就是言嘉的婚事。」
一闻及婚事二字，言嘉与彤弓同时愀然。
「爷爷，婚姻这事自有缘分，毋需着急。」言嘉欲轻松带过此话题，可惜骆老头紧抓不放。
「怎不急？我再活能多久？彤弓已经成家，接下来就该是你。你说说看，你到底对媒婆惜介绍的姑娘有什么意见？」
言嘉沉默，目光有意无意地瞟向彤弓，彤弓则黯然垂首。
「不满意就说一声。」两人的神情全收于骆老头的眼里。「还是你已经有喜欢的人？」一
言嘉心弦一动，眼神闪躲，不敢正视骆老头。
彤弓见他模样，胸口忽地揪痛。
莫非骆爷爷说中，否则言嘉为何如此忐忑样？
「爷爷，反正你先养好身体，其他的事以后再说。」言嘉顾左右而言它，避开话锋。
骆老头抿嘴，其中含着深深叹息。
「彤弓，你可以帮我到厨房弄些糕点吗？我饿了。」
「喔！好，我马上去。」彤弓起身步出房门。
言嘉疑惑地望着爷爷。「爷爷，这种事怎叫彤弓去做？随便吩咐个人……」
骆老头颇具深意地注视言嘉，言嘉倏地住嘴，读到了骆老头的用意。
「你故意支开她？」
「言嘉，当初爷爷带你进白家，除了希望能好好照料你之外，也是为彤弓找一个玩伴。想你们同年同月同日生，感情定会比一般人更好。事实上，你们也确实如此。」
骆老头语重心长的口吻，令言嘉不安地屏住呼吸。
「但是，我忘了一件重要事，就是彤弓的身分。」
言嘉睁圆眼。爷爷的意思是……
「言嘉，不管你们心灵如何契合，你们毕竟是主仆，这层枷锁不是那么容易打破。你对彤弓不应该抱持除此之外的任何情感，纵然彤弓可以恢复女儿身，却仍是你高攀不得的花朵。」
「爷爷……你早就知道彤弓她……」
「我是老，但不至于头脑昏花。夫人待我恩重如山，这个秘密我自然要替她保守。」骆老头试着坐起，干涩的喉咙因言嘉端来的水而获得舒畅。「所以，你应该明白，这是段不会有结果的感情。镜花水月，能趁早舍弃便舍弃。」
「感情不是物品，说丢就能丢。」无奈的愁思紧锁言嘉眉间，握杯的手牢牢发泄心中的痛伤。「我承认，错在我置错情感，好好的友谊，我把它弄得一团糟，弄的我找不到方向，痛苦不已。可是，它绝不是镜中花、水中月，我对彤弓的每一分情意都是真实的，我不后悔遇见她。」
「那未来呢？守在彤弓身边一辈子？你甘愿痛苦一生？假如有一天她恢复身分，嫁与他人，你怎么办？」
言嘉不语，脑里盘旋众多矛盾。
诚然，他只想待在彤弓左右，为她分忧解劳，为她付出所有他能给予的一切。然而，他们之间的藩篱却不断在建立。
充其量，他不过是彤弓的哥儿们，怎么样也不能跨越这份感情。讽刺的是，这是他努力欲维持的。
「言嘉，爷爷这一生已经没有什么遗憾，除了你的终身大事，如果你坚持不肯娶亲，我也无话可说。不过，我希望你答应我一件事，这样我死也瞑目。」
「爷爷……」言嘉害怕听到骆老头这般言语，毕竟他是他世上唯一的亲人，他不能失去。
「你去打开柜子的最上层，里面有束书信，拿出来。」
言嘉遵照指示，移动脚步到房里角落，取出五斗柜里的信件。
「看看里面的内容吧！」骆老头现在只能祈祷，那些信能够打动言嘉的心。
言嘉一封封阅读，疑惑的神情渐渐转为惊讶。五、六封书信，写的都是同一个期盼。
「这是……」
「当初二姑爷的要求你不肯同意，但是他从未放弃。所以他一再书函于我，冀望由我来游说。」骆老头俯首，嘴角浮现莫可奈何。「可是我知道，即使我苦口婆心，你也不会舍得离开……白府。」
手中薄薄的纸张顿时沉重，言嘉大约猜出骆老头的心思。
他没想到，艾姑爷对自己如此器重，那临别之语并不是客气，而是诚恳的企盼。
「我能教你的已经穷尽，你是可造之材，青出于蓝更胜于蓝，二姑爷有心想栽培你，你应该好好把握这个机会。学医不是一直是你的志向吗？别辜负人家一番殷切。」骆老头浑浊的眼里渴望一个肯定的答案。
但言嘉却缓缓收好信，脸容忧愁，问道：「你要我去南京？」
「你甘心一辈子为仆吗？想要匹配得过人，就须先抬高自己的能力地位。不然，保持现状又有什么意义？」骆老头的暗示着实令言嘉一怔。
假使有朝一日他能有所成就，是否他才有勇气对彤弓倾诉他真正的心情？可是他们彼此珍视的「友谊」，也许会因此颓圮。
而且，离开彤弓……他能够承受莫大思念的煎熬吗？
「我跟老爷商量过了，他同意你前往南京。毕竟你在白家的表现相当不错，老爷认为让你出外闯闯也是合理。」眼看言嘉陷在动摇中，骆老头继续动之以情。「言喜，这是爷爷人生尽头最后一个心愿，为我也为你自己好，唯有远离白府，你才能看清自己的定位，免于陷溺痛苦里。」
言嘉窒着一颗心，目光挣扎。
「让我考虑一下，可以吗？」
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言嘉踩出房门的步伐，重担分外明显。
「言嘉。」彤弓捧着一盘糕点，出现在他身后。
言嘉回头，彤弓的表情似乎有话想问，但他并没特别注意。
「我来弄。」言嘉欲接手，彤弓却拿开。
「不用了，偶尔也让我来服侍骆爷爷，怎么说他也是我的师父，尊师重道是我该有的本分。」彤弓展开笑靥。
那笑容使言嘉有些心痛，一思及他若离去，就再也见不到如此灿烂的容颜。
「那就麻烦你了。」言嘉转身，想掩住内心的疼楚。
彤弓木然驻足，眼神凝住言嘉背影。
什么时候他们的对话变得如此客气与遥远，仿佛初识的陌路人？她不要面对这样的关系，他们本该是无话不谈的朋友啊！
难道……是她造成的？因为她说了那些伤害他的话？
「言嘉！」
「有什么事吗？」言嘉没有回身。
她就是想唤住他，也没什么特别的理由。被他这么一问，她倒不晓得怎么回答。
「婚事决定了吗？你不是有喜欢的女孩吗？」问话一出，彤弓急掩嘴。
她干嘛问这些事？这只会让她难受。
言嘉微微一僵。「没有用的，那个女孩不会爱我。」
言嘉真的有喜欢的人？彤弓端盘的手有些不稳。
「为什么？你这么温柔、为人体贴，好心，她有什么不满意的？」彤弓脱口而出。
言嘉诧异，转头望进彤弓认真的表情。
那是她对身为朋友的他的不平吧！
「谢谢你。」言嘉的笑蕴含淡淡的哀愁与恻然，彤弓看了宛若拧疼一般。
「为什么道谢？」
言嘉没有回答，徐徐步向彤弓。俯视的双眸燃烧着深情，恨不得将彤弓铭刻于他心田最深处，永不磨灭。
彤弓垂眼，言嘉的注视令她胸口起伏得厉害。
他为什么这样看她？
「彤弓，我们还是朋友？」
彤弓抬眼，不明白言嘉的忧伤从何来。
「我们当然是朋友。」她使劲颔首，仿若这是一个千年不变的道理。
「一生？」
「一辈子。」
当彤弓坚定说出答案时，无可避免的刺痛竟同时搅动两人心湖，泛起波涛。
「太好了。」言嘉扬开唇畔，满足却凄凉。
至少他们仍是朋友，至少他留给彤弓的，不会是悲伤。就把他的情感埋葬，因为再留在白府，他难保不会崩溃，不会毁了他们之间的距离。
起码，「永恒」存在……
「彤弓，记住你说过的，我们永远都是朋友。」言嘉一字一句清晰说道，嗓音虚无邈远。「再见。」
彤弓凝视言嘉消失在回廊的一点，心头莫名梗着惧骇不安。那形影仿佛八年前桃花树下的他，浮幻缥缈。
数日后，白府里再也寻不着言嘉的踪影了。
****
孟冬降临，在江南的此地，虽不至如北方那般寒冷萧条，但冬意的寂寥依然侵袭每个隅落。
白宅里的桃花树下，尤其显明。
唐亦晴手持外衣，伫候树下，视线婉柔地落在那睡着、但眼角却带着泪痕的脸庞上。
一定又作梦了吧！这样的情形究竟重复了多久？
唐亦晴将外衣轻披在彤弓身上，彤弓此刻蒙眬地睁开睡眼。
「对不起，吵醒你了。」
彤弓抬眸，吸吸鼻子，无谓地笑了笑。
「没有关系。」声音哽咽着沙哑，目光涣散着落寞。
「你每日都在桃花树下，你希望寻找到什么呢？」唐亦晴快看不下去了，自从言嘉不告而别后，彤弓就像断了线的木头娃娃，毫无生气。
「一个答案吧！」
「任由自己像摊烂泥似地在这里，解答就会从天而降吗？白彤弓，你是在缘木求鱼！」唐亦晴气得不由自主将话放重。
「那你告诉我，我能怎么办？」彤弓仿佛在大海里漂流，没有任何支撑工具，却也不求救，放任随波。「没有一句道别，没有一点不舍，他就从我身边一声不响离去。我怀疑，他心中到底有没有过我的存在？或者，对他而言，我根本微不足道。」
「你真的这么认为？你们相处几千个日子得来的是这个结论？」唐亦晴蹲下身，握牢拳头问道。「你想他、你思念他，你梦见的都是他，不是吗？」
「我们是朋友！」彤弓大喊，欲藉此坚定自己的立场。
然而唐亦晴不以为然冷笑道：「是呀！好个友情！值得你夜夜相思流泪，茶不思饭不想，等在桃花树下，等候一个不可能出现的人影。」
彤弓痛彻心肺地阖眼，反驳不了。
梦里浮现都是他的身影，曾经的踪迹与欢笑悲伤，如同一道刻印，烙在她心头，纵然思念煎熬，她也绝对割舍不下这份情感。
可是，她如何正视这可能为他们友谊带来裂痕的感情？
「彤弓，明明就在咫尺间，你何必将自己逼入天涯里？既然想念，就直接去找他啊！当面问清楚理由，好过你现在无止境的痛苦。」唐亦晴激动地劝道。
彤弓拚命摇头。「你不懂，你不会了解的。正因为我们是朋友，我不想破坏这得来不易的友谊，所以我不能追、不能问，我怕……我的情感会在他面前裸露，以致没有退路。」
唐亦晴恍然，忿忿地点醒彤弓，「你就是为了这该死的友情，弄得自己这副德行？你什么时候变得如此懦弱胆怯？你应该理直气壮冲到言嘉眼前问明白，问他为何不告而别，问他是否对你有感觉，问他……爱不爱你。」
彤弓张眸惊诧，游移的目光丝毫没有信心。
「不可能的，言嘉已经有了心仪之人，我不过只能置于他好友的位子上。」
「怎么可能？」唐亦晴颦蹙，狐疑道。
「他亲口向我说的。」
唐亦晴暗自思付。她不会观察错误才是，言嘉的表现分明是围绕彤弓为中心，他哪可能看上别的女子？
「你问过那人是谁了吗？」
彤弓摇头。
「那你有没有想过，他的心仪者可能远在天边……近在眼前？」唐亦晴冒一挑，彤弓傻愣住。「彤弓，思念的痛苦我比任何人都了解。我与之宾无可避免，但你和言嘉却是触手可及。八、九年是多少日子的堆积，你为什么不尝试相信，你们彼此都拥有相同的心情？」
彤弓惶惶然地攫紧外衣，似乎手足无措。
「万一……我就此失去言嘉这个朋友，怎么办？」
「你珍惜你们之间的友谊吗？」唐亦晴反问。
彤弓颔首，抿着的唇是坚持的肯定。
「毫无疑问的，言嘉必定也是，不会因为任何事情改变，对不对？」
彤弓忧悒凝神，唐亦晴悬心俟其答案。
「我……不想失去他，他的别离，比两位姊姊嫁到远方更令我悲痛。我一直拚命压抑这种感觉，一再警戒自己不能背叛我们的友谊。但是愈否定，内心就侵蚀得愈遽烈。其实我恨不得立刻追随他，一生留在他的身边。亦晴，我好想他，想得我快要窒息！」彤弓泪珠串串滚落，哭倒在唐亦晴怀里，多日来的相思抑制遽尔间爆发。
唐亦晴抱紧她，口吻坚决的道：「追他吧！到南京找回他，不论会得到什么答案，至少思念可以了却、解脱。」
****
茫茫江月浸寒，几多愁思恰似一江春水无尽奔流。
船只夜泊安徽芜湖，言嘉独坐船头，望着浅波不断而模糊的水中月。
「月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠……」远方火光点点，言嘉感慨沉吟。
所谓的乡愁单单是因为故乡的缘故吗？没有悬挂的人儿，家乡不过是个常见的词语吧！
言嘉掏出玉佩，生辰的刻痕犹在，然人事却已非。
「言嘉，怎不睡呢？」船篷走出一名男子，阴暗的光线窥伺不出他的容貌，但约略可感觉他身上带有的特质－－敏锐且矛盾。
「姜公子，我不困，想欣赏一下月色。」
「这月你看不厌？自上船以来，你夜晚几乎不成眠。有何事烦心吗？」言嘉岔移目光，神情蕴藉。
「不好意思，让您担忧了，您好意让我上船，我倒在此这摸样……」
「相逢自是有缘，既然顺路，同到南京，不过舟船之便，不足挂齿。」姜伯诗笑道。「况且若无你舍身，季礼险些就成水中亡魂了。」
「我从小熟知水性，相救一事并无什么。」
当日言嘉离开宜丰，前往鄱阳湖畔，因缘际会救下姜季礼，姜伯诗为答谢，便邀言嘉同行。
姜伯诗往篷内一探，一名弱冠出头的男子正酣睡，他叹了口气。
「或许一开始就不该让季礼远行，他外表再怎么像个正常男人，内在毕竟仅是个十岁不到的孩童。」
「你们到南京是为商事？」
「算是吧！不过，大体为的是游山玩水。所以我才想让鲜少出门的么弟一并而行。你呢？上南京为何事？」
言嘉轻描淡写地答道：「拜师学医。」
「喔！」姜伯诗扬眉。「可我看你一路心事重重，难不成家中尚有妻小，所以挂念不已？」
虽然江面薄雾层层，但言嘉脸庞的黯淡却分外明显。
「使我挂念的不是家小，而是一个朋友……非常重要的朋友。」
「那么，如此的分离一定令你相当不舍？」
「我不能不舍。」言嘉的黑眸始终映着忧郁，与夜的孤寂相应和。「为了她的幸福，为了我们的友谊，我必须选择离开。」
分明悲愁至极，唇畔漾起的微笑却又温柔地令人不得不动容，姜伯诗心下猜着了几分。
「这朋友是个女孩家？」
言嘉默然颔首。
「多情却似总无情。一个情字，总捉弄得人们晕头转向。」姜伯诗的感叹，漂浮在浩瀚无垠的水面，渐行渐远。
****
随行不过两个仆人，彤弓与唐亦晴潇洒地驱马车奔往九江。
「少爷，再往前就是长江，接下来咱们得以舟代步了。」驾车的仆人探后说道。
唐亦晴抬望天色，向彤弓询问：「今晚是不是要夜宿九江？」
「也好，找家客栈吧！反正这种时候也不会有船家愿意出航。」
两人顺利寻到下塌处后，吩咐仆人将行李安置完毕，便直接用膳。
「幸好公公婆婆没有怀疑什么，只当我们到南京游逛访亲。」唐亦晴举起筷子开动。
「我们确实是游逛访亲。」彤弓盯着满桌丰富菜色，却兴致索然。
不敢预料往后的结果，彤弓的内心充满惶惶不安。
遇上言嘉，她该问什么？她该表达什么？满腹相思，倾吐的勇气有多少？
亦晴说的没错，她懦弱得令自己惧然，是她想都没想过的。
「到南京的路程可远着呢！你打算捱饿多久？」唐亦晴看得出彤弓的担忧，她递出筷子。
彤弓勉强进了些食，俄顷，隔桌传来怒声。
「喂！你这家伙摆明来白吃、白喝、白住的，是不是？」
「小二，我说过了，我的家仆回去拿钱，一会儿就回来……」一位年过五旬、身着朴素的老伯，面对小二粗鲁的态度，依然斯文有礼地解释。
「拿钱？拿了两个多时辰？你骗谁啊？跟我到宫府去！」小二不由分说使劲就抓起他的手臂，老伯面露痛苦之色。
彤弓趋前箝制小二，一脚踢开他。
「敬老尊贤，没人教你吗？」彤弓横目，语气震慑。「这里的掌柜是谁？给我出来！」
「客倌……」一个尖嘴细脸的男人从柜后畏缩地钻出头，声如蚊蚋，显然惧于彤弓气势。
「你是怎么教导下人的？随便对客人出手？」板起面孔的彤弓，威严十足，唬的掌柜诺诺点头，急忙拉着一旁小二赔不是。
「这位老先生的帐就记在我头上，有什么问题找我便是。胆敢再态意妄为，我先拆了你们的骨头。」彤弓义正辞严的狠话，令在场者皆瞠目结舌，连唐亦晴也不由得顿住心跳。
「年轻人，谢谢你。」老伯欠身颔首。
「哪里，举手之劳而已。」彤弓笑逐颜开。「老先生，要不如此，我们一块用饭吧！」
「我已经用过了，多谢。」这位老伯慈眉善目，温吞中蕴含爽朗。不知怎地，一抹奇异感浮掠彤弓心房，他身上某些感觉竟让她似曾相识。「像你这样的人不多了，适才那位小二已经催我多遍，却没人肯替我解危，唯有你。」
「我喜欢多管闲事吧！」彤弓自嘲道，反射性地回身，却看不见习惯为她守候的那个人。
彤弓嘴角扬起的弧度瞬间拉平。
对啊！他已经不在她身边了……
老先生笑声宏健，彤弓不禁愈瞧、愈闻，愈觉神似，却联想不出任何人。
「老爷！老爷！」匆匆忙忙的，一个男人自客栈外奔来，喘息急促，恭敬地伫立在老先生面前·
「怎么拿个东西拿这么久？」老先生眉头紧蹙，铁着面容。
「非常抱歉，老爷，途中出了点岔，船突然换了位子，我找了大半天才找着，乞望老爷见谅。」男人惶恐地躬背。
老先生睇了他一记，随后又瞥向彤弓，表情旋即舒缓，既往不咎。
「这次若非这位小兄弟，我可要被当成无赖，送往官府。」老先生自男人手中拿到银票，交与小二。「这够付好几天份的伙食房钱了吧？」
「是、是！」小二态度大改，前倨而后恭。
老先生转向彤弓，诚恳请求，「小兄弟，不介意的话，咱们交个朋友，如何？」
如此忘年之交，彤弓不认为自己有拒绝的理由。
她笑允，「您抬举了。」
****
「原来二位也要上南京。」成懿行说道。
「成老爷也是？」彤弓、唐亦晴齐声开口。
「我本住南京，这趟是到南昌过访故友，顺便至九江经办些商事。既然这么有缘，我江际有艘船，我看干脆咱们同行罢了。省得你们夫妻俩还得跟船家交易，费时耗力。」成懿行豪爽邀道。
彤弓与唐亦晴相视，眼神交会下，彼此都同意。于是彤弓颔首，「那就麻烦成老爷了。」
「二位应该是相偕出游吧？真好，鹣鲽情深。」成懿行脸容蓦地增添光彩，目光的深邃羡慕似在追悼往日的情怀。
彤弓微微凝着笑意。「出游是一事，不过，寻人才是目的。」
「寻谁？」
「一个重要的人……」彤弓拨着一颗心，按捺疼痛与不安。然而她立即撇开，轻松转移话题。「其实我二姊嫁往南京，此番前去也为探望她。」
「依老夫看，你年纪……也有二十出头了吧？」
「今年五月一过，刚满二十。为何有此一问？」
成懿行神色霎时黯淡，追忆的语气叹息道出：「如果我的妻儿还在世，我们一定不仅能如你们伉俪一般，我的儿子想必也会让我有含贻弄孙之乐了。」
「你的妻儿……」彤弓察言观色，不细问。
「都往事了，没什么好提。」成懿行草草带过。「明儿个启程，你们今夜得好好休息，长途的舟船旅程可相当耗神。」
彤弓与唐亦晴俱乖乖点头，而彤弓却不禁对他未详谈的过往产生好奇。