由于快至年尾，许多仪式要仗礼部安排，所以这一阵子东方非待在礼部的时间偏久，百官也不觉奇怪，内阁要有事，多半是群辅匆匆过来请人。
千步廊上礼部与户部相邻，时常巧遇不稀奇，阮冬故只能谨记她一郎哥的叮咛，她忍忍忍，忍到吐血也要忍。
狗贼迎面而来，她不甘情愿地作揖，平声道：
「早，大人。」忍字头上一把刀，现在她头上好几把，快重伤了。
东方非睨她一眼，哼声：「早。」随即走进礼部，不与她多作交谈。
她扮了个鬼脸，走进户部中气十足地喊道：
「大家早安啊！」
其声音之大，连隔壁礼部官员都听得精神一振。这一阵子，首辅大人并未找阮侍郎麻烦，连见了面也是爱理不理，这让他们很举棋不定啊。
礼部官员偷觑东方非一眼，注意到他听到那清亮精神的早安声时，只是眉头一拢，并没有任何表情，不知是不是真的放过阮东潜了？
「首辅大人。」一名官员上前，乘机讨好地说：「这阮东潜真不懂事，一进户部，不知四处打点，至今朝堂官员还没收到他的礼呢，大人要嫌他吵着您，下官立刻过去要他来向大人赔罪。」
东方非抬起黑眸，有趣地凝望他，柔声道：
「你是什么东西？好歹阮东潜是户部正三品侍郎，论官职你不及他，论品位你矮他一级，堂堂一名侍郎竟然要被你这种小官员斥责，是你胆子太大了，还是你狗仗人势，忘记自己的身分了？」
那礼部官员浑身一颤，结结巴巴道：「下官……失言，是下官失言了。」
其它官员见东方非脸色不悦，赶紧呈上报告。「大人，明年正旦的大朝会，已经做好第一部份安排，由十名锦衣卫在中极殿担任导驾官，奉天殿左右各有将军一百一十八名，名册在此；另外还有……」
礼部一向负责宫城重大仪式跟庆典。过了秋天，冬天一连串的祭祀庆典，少不得由礼部主导。东方非身处礼部尚书与内阁首辅，可以说是六部里最轻松的一部，不必像户部、工部等，凡有大事必经首辅刁难过瘾后才同意。
他漫不经心地聆听官员一一报告当日的行进、官职大小所站的位子、费用支出、皇上的帝服，以及诸多细琐繁杂的细节。
年年仪式都一样，他也不在乎手下的人怎么做，心思轻移到那阮东潜身上。
那个阮东潜一见到他，照旧充满轻视，却不再对他龇牙咧嘴，现在连向他打声招呼也极力不惹他注意。哼，又是阮东潜的军师献的策吗？
那小子倒是很听那军师的话嘛。
「黄公公，你找我啊？」外头清爽的叫声，一听就知是阮侍郎。
礼部的官员窃窃私语：「黄公公是株墙头草，最近跟了李公公，那就是国丈爷派来的？国丈爷找一个侍郎做什么？」
「难道是为了买办费的事吗？」另名官员随口搭腔，瞧见东方非的眼神，连忙作揖道：「是下官多嘴了。」
「本官在皇上面前为户部说话，砍了买办费用，国丈爷不敢找我麻烦，直接跳过户部尚书，去找阮侍郎麻烦顺便报杀侄之仇吗？」东方非有趣地笑道：「我倒想瞧瞧国丈爷要用什么法子对付那头憋得辛苦的小老虎？」
「啊，下官想起来了。」礼部官员脱口：「我今早听说，东西巷有一名官员的亲人被锦衣卫私押大牢，阮侍郎不就住在那儿吗？」
东方非闻言，暗骂一声，不理官员呈上的名册，立即拂袖起身。
一出朝房，就见阮冬故正好奔过礼部大门，他眼捷手快，及时抓住那纤细的皓腕，厉声问道：「等等，阮东潜，你上哪儿？」
阮冬故回头，微愣后叫道：「首辅大人，请你放手，下官有急事待办。」
「急事？」东方非冷哼一声，俊目瞪向黄公公。「好大的胆子，你一名小小太监，是想带户部侍郎上哪儿？」
黄公公没料到首辅会插手，微微发抖道：「阮侍郎还不熟刑部，所以……」
「首辅大人请放手！」阮冬故暗自使了一分力，没法挣脱他的力道。迟疑了下；终究不敢用尽她的全力。她勉强压抑心里着急，咬牙道：「首辅大人，下官确有急事待办，你要找碴，等下官回来－－」
「你还有回来的时候吗？」东方非冷笑，冰冷注视黄公公。「锦衣卫抓人不经刑部，你带他上刑部做什么？去转告国丈爷，晚点本官亲自拜访，要是阮侍郎的亲人出了事，黄公公，你在宫里够久了，你说，本官在朝里的势力够不够报复呢？」
黄公公连忙应声，踉跄地奔离千步廊。
「东方非，你－－」
「你是想找死吗？」丹凤眸转而瞪她。「你家军师没告诉你，不能相信任何宫里人吗？你要跟他走，阮东潜这三个字从此消失在朝堂之中。」那个老秃驴只会玩这种低级的把戏，他早该料到的。当年敢私自动用大内高手除掉阮东潜，今天会利用锦衣卫除掉眼中钉，他不意外！
「我家义兄被抓了啊！」她怒道。
「义兄？就是那个赛诸葛的军师？」
「一郎哥绝不可能有罪，一定是误抓！我得亲自说个清楚，首辅大人，你要再不放手，后果自理了！」她心急如焚。
东方非不理她的威胁，邪气笑道：
「他有没有罪不重要，重要的是在锦衣卫眼里只有该抓的人！阮侍郎，你是国丈的眼中钉，他要除掉你必先除去你周边的人，你不懂吗？」
「要除掉我就冲着我来啊！」
东方非闻言一怔，突地哈哈大笑，松开了她的手。
她瞪着他半晌，转身要离开。他也不拦，笑问：
「阮东潜，你义兄身怀何罪？」
「不知道！」
「目前情况如何？」
「不知道！」
「那么你急什么？你怕再晚点，看见的会是你义兄的尸身吗？还不会这么快，那老秃驴有权势却十足的小人作风，他会先彻底折磨你，再让你义兄惨死在你面前。告诉我，他那个什么侄子是谁决定监斩的？你义兄？还是你？」
「当然是我，不干一郎哥的事！」有仇有恨的都来找她好了。
「果然是你啊，这么不利己的事你义兄怎么没阻止你呢？你也不必急－－」
她截断他的话，怒道：「为什么不急？他身子不好，挨不得半点损伤的！」
东方非闻言，眸里窜过难读的思绪。他转过身注视她良久，意味深长地笑道：「你跟你义兄感情真好啊。」
「我跟我义兄义结金兰时，他不准我同年同月同日死，但我心里却许下了这个誓言，这样的感情不是你能明白的。」她神色凛然道。
东方非瞪着她，哼笑一声：
「好，真是一对没有血缘的好兄弟。好到连本官都想破坏了呢，阮东潜，如果说，天黑之前我能保住你义兄的性命呢？」
她一怔，诧异地注视他。
东方非笑道：「现在是午时，到天黑至少还有几个时辰，如果我能保住他的性命，让锦衣卫放人，阮侍郎，你要怎么报答呢？」
她闻言，内心已非惊讶可以形容。她以为，这个狗官处处找她麻烦，在这种时候他该置之不理的，怎么会来帮她？
「怎样？你要怎么报答我？」他追问，就爱看她一脸迷惑的样子。
她抿嘴不语。她在朝中孤立无援，即使在户部里与其它官员相处，谈的多半是公事，有私交倒也还好，何况人人都惧于东方非，拒她于门外……一郎哥说得没有错，在朝为官不比在外地做官，朝堂之中出了事，没有靠山只有死路一条。
她不怕死，只怕身边的人因她出事，而她现在也只是一个小侍郎，即使强行在皇城内硬闯，也救不了一郎哥－－她咬咬牙，当机立断道：
「下官曾听人说，大人虽喜怒无常，但一诺千金，不曾反悔过。大人要能带出我义兄，只要不违背我良心的事，我都可以为大人做！」
「即使向本官下跪？」
她毫不考虑，双膝立即落地，目不转睛地与他相望，道：
「这又有何难呢？」
东方非闪过一抹不悦，沉声说道：
「好！本官要是能带你义兄出来，你……」扫过她一身，落在她细白的青葱上，随口道：「那就拿你一根手指来换吧。」
她瞪着他。
他扬眉开心笑道：「原来你义兄连你一根指头都不如？」
「当然不是！拿我十指都抵不了我一个义兄！首辅大人若能带出我义兄，我必将大人要的东西呈盘奉上！」
东方非见这阮家少年明明一脸急切倔强，偏又不惧不怕，内心不由得恼火起来。好个老秃驴，竟然先他一步让阮东潜露出这种神情来！
敢用这种不入流的招数！
「你起来吧！阮侍郎，别怪本官没提醒你，在朝为官，最忌露出弱点，看来，你的义兄是你最大的一个弱点吧？」他轻笑，但笑意未达黑眸。
阮冬故起身，内心虽然担忧，却也只能仰赖她一向痛恨的东方非。一郎哥，一郎哥，你这么聪明，若在我身边，一定能明白为何东方非要出手相助吧？
「阮侍郎，你先回家吧。记得，叫你另一个义兄好好保护你。」东方非哼笑：「我保证到时还你一个身体完整无缺的义兄。」至于，那个义兄还会不会跟着你，那我可就不敢保证了。人总是要往高处爬，少有人例外啊。
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东方非一下阶梯，就看见牢里的那名白发男子。
那男子颇高，身子如同阮东潜一样纤细，却多了阮东潜没有的儒雅气质。如果不是有那著名的一头白发，他绝不会把这人与阮东潜那种刚烈的性子兜在一块。
东方非开口：「把烛火点着，全都下去吧。青衣，去请阮侍郎过来。」
牢里的人动了下，抬起脸看向牢外的东方非，脱口：「是你？」
「你认得我？本官却不识得你。」东方非注意到他长相平常，不比阮东潜的秀美。原来，这就是阮东潜极为崇拜的义兄，哼，也不过尔尔嘛。
凤一郎立即起身作揖，温和地说道：「大人乃国之栋梁，天下人众所皆知，草民出身低微，大人不认得在下是应该的。」
「我是不认识你，但你是阮东潜义兄这事我是知道的，好了，既然你知道本官，那就好说话了，你可知你被赃了什么罪？」
凤一郎沉思，答道：「多半是会连累我家阮弟的罪。」
「你果然聪明！有人赃你是异族人，私通朝官阮东潜，打算来个内外对应，你也知道近年虽是太平盛世，但外族一直蠢蠢欲动，一个不稳，烽烟随时四起。」
「我不是异族人。」凤一郎平静说道。
「我知道。」东方非见他微讶，打开折扇笑道：「本官见多识广，你只是外貌有点异于常人而已，我见过这样的人，只是没有你天生才智。阮东潜的义兄，聪明才智要用对地方，你跟错人了，才会落到今天的下场，这样吧，以后你跟着本官，为本官出力，有你好处的。」
凤一郎暗讶他的利诱，寻思片刻，才再度作揖恭敬道：
「草民哪来的才智，首辅大人也不需要草民的能力，我是阮东潜义兄，她为人鲁莽粗率，没有人跟着她是不行。」
东方非哈哈大笑：「他粗率鲁莽？确实如此。他一听你身陷囹圄，鲁莽到要找国丈讨人。你呢，宁愿放弃荣华富贵也要跟着他吗？好个兄弟情深！他鲁莽，你在后头为他收拾烂摊子，你可知他再这样下去，迟早有一天，你会被他活活害死？」
凤一郎只是微微一笑，并不多做辩言。
东方非也没要他的答案，势在必得地说道：
「本官一向没有要不到的东西。你能跟着他这么久，荣华富贵对你必如粪土。你一生外貌异于常人，遭来多少人的指点，本官势力大如青天，跟着本官，保你从此以后不再受人异样眼光。」
凤一郎蓝瞳微瞇。这个男人不以荣华富贵诱他，反一针见血挑中了他最为在意的事情……东方非在朝中必是冬故最大的阻碍。
他抬起头，直视东方非，忽然一笑：「大人，草民今年二十有三。」
东方非瞇眼。
「草民年纪轻轻，就有幸找到自己的一片天。首辅大人，您在朝中这么多年，始终喜怒无常，是为了什么？你的天……找到了吗？」
东方非嘴角微动，俊美的脸皮微微发怒，良久，他才柔声道：
「好，你不愧为阮东潜的军师，连本官在想什么你都猜中个几分。既然你是阮东潜的军师，对朝里局势必有一定的了解，老国丈是一个什么下三滥手段都能使出来的小人，这次他串通锦衣卫，先栽赃你再抓阮侍郎，锦衣卫一向私下处决，不经刑部，被诬陷者从未有过生天，我从不干涉这些事也不想自找麻烦。可是，现在我在这儿了，你说，是为了什么呢？」
凤一郎脸色遽变。「冬……东潜对你允了什么诺言？」
东方非俊颜愉悦，笑道：「本官最喜欢跟一个聪明人说话了。好了，本官再给你一次机会，你到本官手下做事，就能换回阮侍郎一根手指头，你说划不划算？」
「手指……」冬故是个姑娘，怎能受到这种损伤？她这个傻瓜，傻瓜啊！
「嗯？」东方非笑容满面。
凤一郎拳头紧握在身侧，几度张口欲言，终究说不出承诺来。
「以后这种事常见啊……」东方非听见身后阶梯的脚步声，头也不回地继续笑道：「只要他再自以为是的硬骨头下去，他周遭的人迟早因此受累，下一回，可就不是一根手指能换本官出面解救了。」
凤一郎略为吃惊，注视着心不在焉的东方非。后者一对上他的眸，哼笑一声。
这男人……是在提示冬故官场的黑暗吗？
「一郎哥！」
清亮的喜声瞬间在阴暗的地牢里点亮一丝光明，东方非撇唇，听见脚步声由远而近，奔过他的身边，停在牢前。
「一郎哥，你还好吗？」阮冬故连忙上下打量，完全无视东方非的存在，见凤一郎衣衫染着血，她眉头皱了起来。
「一点伤而已，不打紧。」凤一郎微笑，瞧了一眼跟进地牢的怀宁，怀宁摇了摇头，他才暗松口气。幸亏有怀宁这高手守着冬故，她才没有出事。
「阮侍郎，本官让锦衣卫交出人了。」东方非笑道。
阮冬故转身看他，点头。「多谢首辅大人。」她伸出手：「钥匙呢？」
「钥匙？」东方非开心地笑着，大摇大摆地坐在平日狱卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承诺本官什么事吗？青衣，把刀给阮侍郎。」
青衣护卫上前，沉默地将长刀交给阮冬故。
「等一下，东潜！」凤一郎连忙穿过铁栏，拉住她的手臂。「首辅大人，请让草民代我家大人承受断指之痛－－」
「一郎哥，你在说什么啊！」阮冬故失笑，而后正色道：「你曾教过我：『人而无信，不知其可也。大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？』。既然东方非能守住他的诺言，我自然也能啊，要不，我失信于人，将来还能做什么呢？」
「妳不一样，妳明明是……」是女儿身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他末完的话。「我是什么都一样的。你别偷看怀宁，他跟你一样，有心代我受过，可我跟他说，一个练武的人，若失了灵活，他还能保护咱们吗？不过是个指头而已啊。一郎哥一向聪明，明白其中轻重的。」她一向力大，轻轻挣开他的箝制，抽出锋利的刀身。
凤一郎咬牙垂下视线，紧握着铁栏，不再多言。以后冬故在官场上还是需要他保命，一根指头……的确比不上他的重要性。
东方非原本等着看好戏，见她当真要信守诺言，突然说道：
「阮侍郎，本官可以给你选择，你义兄在我身边，好过随时陪你这颗顽石送命，如果你亲手将他送给我，你就能保住你的手，这笔交易很划算吧？」
「哈哈，我义兄又不是货物，怎能送人？东方非，我的承诺一定做到！」她走到狱桌前，手掌平放在桌面上。
在东方非的注视下，她笑了笑，动作极快，连点余地也不留地往食指砍下去。
东方非见她完全不像作戏，小脸的狠劲分明是玩真的！他瞇眼，见刀影刷向桌面的同时，心里又恼又火又有莫名的复杂情绪，在最后一刻他怒喊：
「慢着！」
他身后的青衣护卫，仅能来得及掏出钥匙，弹向阮冬故的刀面，锋刀以破竹之势劈裂钥匙，不及收势，疾速落向桌面。
怀宁早在东方非开口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不过毫无犹豫的刀，窜至中途见不及阻止，直接刷出长剑的鞘把，及时滑进刀锋与食指之间。
前后不过一眨眼，谁也没有看清怀宁的身手。地牢里一片死寂，阮冬故小脸发白，咬紧牙根看向眼前的怀宁，他黑黝的俊颜也微地苍白，汗珠由额际滑落。
东方非见两人动也不动，阮东潜的义兄又挡住他的视线，他正要上前看个究竟，忽地匡啷一声，桌面裂成两半，怀宁忍着手痛及时将她抱开。
她松了刀，右手紧拽住自己的左手。
「冬……东潜！」从凤一郎的角度可以看见怀宁及时挡住刀，但冬故的力道极为骇人，连他都听见方才长刀与剑鞘相击的可怕声音。
「阮侍郎？」东方非微皱眉头，盯着她没有血色的小脸。「你好大的力道啊……」既然没有溅血，应是保住了她的手。「本官暂不取回妳的承诺。」
「多谢首辅大人。」凤一郎连忙拱拳，感激道。
「我要你这狗奴才感什么恩？」东方非连看也没看他一眼，直勾勾地注视着阮冬故。「阮侍郎，我要你在下个月初一的常朝上，不准反对任何人的上奏。」
阮冬故闻言，忍着手疼，哑声问道：「首辅大人在密谋什么事？」
「我密谋？」东方非邪笑道：「在你心里，本官就这么低俗不堪？你以为本官嘴皮子一动，国丈就会放手？即使国丈放手，锦衣卫也不是能随意指使的，没有好处能救得出你的一郎哥吗？阮东潜，你真该好好摸清楚官场世态再来。下个月初一，由国丈爷引荐道士入宫，无论他在朝堂上说什么，你都不准吭声！」见她愤愤要张口，他冷声道：「你卖他一个面子，他可以暂时按捺下你监斩他侄子之仇；你卖他一个面子，你的为官之路就会好走一点，你不懂吗？」
「我宁愿不好走！」她恨声道。
「甚至，你可以摆脱成天守太仓库的工作，取代另一名侍郎的工作。」见她一愣，他笑道：「另一名侍郎现今在晋江一带，负责监工与上报开支，你查过账本的，应该知道整治水患的官员动了多少手脚，你不想亲自盯着这项工程吗？」
阮冬故呆呆看着他，然后缓慢垂下视线，直看着自己的双手。
「你好好考虑吧，你也可以撑着你的硬骨头，就这样被人整到死为止。阮东潜，你的正直能为百姓做什么呢？本官真是好奇啊……对了，地牢唯一的钥匙被你亲手劈开了，恐怕要让你义兄在牢里多待一阵－－」
「那倒不必，下官自有办法。」她声音沙哑，右手拉住沉重的锁链，用力一扯，毫不费吹灰之力就将铁链拉断，牢门顿时打开。
东方非暗吃一惊，没有料到阮东潜力大无穷到这种地步。难怪初次见面，两座石敢当竟会「飘浮」在空中，全是因为这阮东潜力大如牛。那么方才那一刀，可以想见即使砍在剑鞘上，压在下面的手掌也会有多痛了。
「多谢大人教诲。」凤一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必会力劝我家大人，绝不阻碍国丈的前程。」
东方非见这白发义兄一出牢就挡在阮东潜面前，心生不悦。
「你家大人若要阻碍，本官乐得在旁看好戏。阮东潜，下一回，要本官出马，可就不只是断指这种小事了。」语毕，拂袖而去。
凤一郎目送之后，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳还好吧？」
「痛死了……怀宁，你要阻止也不快点。」她痛得浑身冒汗。
怀宁平静道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身后的双手微微抽动，虎口至今隐隐作痛。他可以跟一个高手对仗，却不愿跟力大如牛的师姐打架，明明功夫输他，他却怕死她的力气。
她撇撇唇，低语：「现在我可以体会，以前练武时你被我打中的痛了。」
「妳从未打中过我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥没事就好，之前我跟怀宁紧张得要命，怕你出事呢……你们这样看我做什么？」
凤一郎凝视她半晌，而后怜惜地抹去她下住滑落的泪。
「冬故，记不记得我曾跟妳提过，妳像颗石头，只要妳认定对的事，无论如何就算挡了别人的路，也不肯妥协？」
「……一郎哥，我错了吗？」泪珠直滚腮面，难以忍住。
「妳没有错。」他柔声道：「妳一向认定目标，就勇往直前，从来没有后悔过。冬故，人的一生就像在走吊绳，不管妳偏向哪一边，都只有往下掉的份，虽然妳必须为了自己的理想，微偏其中一头，但妳能稳住自己的，是不？」
「理想？」她哑声：「我必须学会与人同流合污，才能追求我的理想吗？」
凤一郎见她一脸迷惘又难受，心知她如今的思绪杂乱，形同在吊绳之上，任何言语都会让她动摇。
「冬故，妳的理想是什么？」怀宁忽然问。
「我的理想……」
「即使违背妳的良知，妳也想要做的事是什么？」怀宁又问。
她呆呆地看着眼前的两人。
她的理想啊……其实很简单，只想皇朝成为名副其实的太平盛世；只想尽她之力，让百姓都有属于自己的安乐在，让她兄长被人毒害的事不再发生而已－－
难道她必须跌进污泥之中，才能真正为民做事吗？
「冬故，冬故……」凤一郎抹去她不停掉落的眼泪，轻轻搂住她，道：「妳心里很清楚的，妳脾气直，遇有不公之事必想出头，没有任何人能左右妳，这种性子是我跟怀宁最佩服的，就算它日我们的冬故学会了官场手腕，我跟怀宁也清楚妳骨子里还是我们记忆里的阮冬故，我们都在妳身边，是不？」
怀里还带着少年般的身躯微微颤动，埋在他胸前的小脸又流泪了。从小她就是这样，倔强又硬脾气，即使掉了泪也不会有哭声。
东方非下了好重的药。重到他都要怀疑，东方非是在为她着想了。正直的人即使有心为民做事，也绝当不了长久的官，唯有与人合污，才能做他真正想做的事。
凤一郎与怀宁对看一眼。后者默默拾起剑鞘，见到剑鞘上一道好重的凹痕，可以想见她方才用的力道有多重了。不知变通的师姐、许下承诺死也要达成的师姐、他从小跟到大的师姐……师父曾说，到最后命也会赔给她的师姐啊……怀宁摸着凹痕，无所谓地说：
「妳要走偏了，我跟凤一郎，死也会把妳拉回来，妳还有什么不敢做的？」
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该年，道士曹泰雪经百官共荐入宫，十二月初八，户部侍郎阮东潜赶往晋江，亲监修复晋江工程－－万晋史记一行。