及腰的黑色长发小心翼翼地被梳着，薄薄的单衣下难得没有绑住白布，阮冬故年轻俏美的脸庞似在沉思。
凤春边梳着边看铜镜里的人一眼，将始末娓娓道来。
「……几年前，阮东潜出现在阮府里，着实让少爷吓一跳。妳明白的，阮东潜的确曾在阮府里苦读三个月，虽然咱们听说他一路被贬到外地，但少爷已非是官场中人，就算有心帮忙也是无能为力。他一出现，我们以为他弃官潜逃，后来才知道，他被贬为县丞再贬主簿时，曾遇过一名白发青年－－」
「是一郎哥。」阮冬故回神，笑道。
「是他没错。阮东潜说这白发青年的主子是少爷的远亲，跟少爷一样有远大的抱负，可惜错过科举，所以，这一次看见阮东潜被迫同流合污，有心买下他的官位，也可以一并保住他的名声。」
「是啊。」阮冬故笑道：「这全是一郎哥的主意。他说，要再晚一个月，阮东潜势必熬不住挣扎，重披朝服回京，错过这一次机会，就再也找不到与我长相神似的官员。凤春，其实一开始我好心虚，从头到尾一郎哥都不准我出面，他以我手下的身分与阮东潜对谈三日，阮东潜才终于放了手，他以为一郎哥的主子必是才智比一郎哥更好的人才，没料到我是一肚子草包呢……」
「我家小姐才不是一肚子草包，妳只是不喜读书而已。」
「是是，我在妳眼里，是最好的小姑娘。」阮冬故取过她的梳子，拉着凤春的手上床。「凤春，凤春，我好想妳呢，打小就只有妳敢抱我，要不是我怕大哥没人照顾，我真想带着妳出走。」她亲昵地抱住如同娘亲的凤春，心满意足地合上眼。
她离家出走多年，身边亲近如一郎哥、怀宁，都是男性，官场也全是男人，就算偶尔上街买个菜、吃个饭，也不敢随意跟姑娘交谈，怕让对方留了心，好久没像现在，可以跟最亲的凤春撒娇亲热。
凤春轻轻搂住怀里的小姑娘，柔声道：
「傻瓜小姐，我早知道妳性子的，打小妳的脾气就这么直，我常想妳要长大了，嫁给谁才好？谁才能容得了妳的性子？阮家两个人都是一样的，少爷为了百姓弄瞎了双眼，妳比少爷还要硬脾气，人家才笑一郎白发，妳就把一头长发给弄白以示公平，那时我真怕妳长大后，为了替其它人伸张正义而毁了自己的未来……」
阮冬故哈哈笑。「没这么严重……」见凤春含怨瞪着她，她立刻改了口气，带点姑娘家的腔调软软说道：「凤春，妳瞧我现在挺好的，是不？」
「缺了手指还叫好？阮东潜一说出一郎的外貌，少爷就知道买官的是谁了，他当机立断留阮东潜在府里，不让他四处宣扬，也幸亏阮东潜是个好人，没将妳的事外传，同时改了名字，只是他一直以为妳是少爷远亲，不知妳是阮家小姐。」
「一郎哥说过，阮东潜是个好人，也跟大哥一样是个想为百姓做事的人，只是，有些人就算立志当个好官，也不见得能禁得起再三的威胁利诱。」
凤春见她似有感慨，柔声道：
「妳要是这种人，我只会感谢上苍，偏妳不是。」就算哪天有人要逼死她，她也只会认定该走的路扩少爷已经瞎了眼，她好怕连小姐都出事。
「凤春，凤春，别这样嘛。明天我亲自送妳出县，多陪妳一天。」她甜笑道。
「然后再赶回来监工？小姐，妳不苦吗？」
阮冬故一脸疑惑：「你为什么这么问呢？凤春，既然是做我想做的事，我怎么会觉得苦呢？每次我完成一件事，想到能让多少人受惠，我就好开心，前两年我常想，皇上能耳目并开，那有多好！若有忠臣在侧，天下盛世指日可待啊。」
凤春听她心里只有政事，眼眶微红，嘴角隐约有骄傲的笑花。
「既然如此，少爷要我跟妳说，应康城阮姓富商会是妳这个户部侍郎背后最大的支持，它日只要妳需要银子打通朝中官员，尽管开口。」
阮冬故沉默了会儿，又笑：「凤春，妳这样一讲，我倒想起来了。今年有人官商勾结，趁着治水工程亟需物料，图谋暴利，后来有商家突然出面经手，朝廷才能以平价购入，是大哥从中周旋的吗？」
凤春微笑：「咱们知道朝中阮侍郎是谁，自然不能让她受阻。这一次，少爷一听东方非路经应康城，特地布了个局，让东方非发现阮卧秋在应康城，由我来确认妳的身分，从此我们之间就不必暗渡陈仓，他也不会怀疑妳的身分了。」
东方非根本早知道她不但不是阮东潜，而且还是女儿身了吧？阮冬故想起下午他附在自己耳边的话，不由得有些迷惑。
「小姐，妳今年二十一了……妳喜欢一郎还是怀宁？」
阮冬故闻言，笑出声。「凤春，我们三人就像兄妹。我一要他们娶，一郎哥虽然够义气卖我个面子转移话题，但怀宁就彻底装睡了。」
「这么过份！」凤春秀脸有些狰狞。「一郎是高攀，怀宁书读得不多，也配不上小姐，还敢嫌弃小姐！」
「哈哈，也许在他们心里，早就明白兄妹之情跟男女情爱的差别吧，何况怀宁书读得不多，却是一个我可以放心把背靠着他的师弟，因为我知道他会舍命保护我。」阮冬故说完，若有所思。
「小姐，别管谁对妳有兄妹情份，重要的是妳心里怎么想？最常放在妳心里的男人呢？」
她搔搔头，认真地想了一会儿，才抱着凤春香香的身子笑道：
「放在我心里的可多了。大哥、一郎哥、怀宁……还有东方非……」
「东方非？妳想着他做什么？」
「这个……因为我得防着他搞花招，自然时时刻刻想着他啊。何况，他虽然是个为所欲为的人，却不是藏头缩尾之辈，最近，我一直在深思一个问题……」注意到凤春目不转睛看着她，她笑道：「连我自己都还没想个透，就让我先别说吧。」
「一郎知道妳在想什么吗？」凤春柔声问。
她摇摇头，笑道：「一郎哥也要忙许多事，这种小事不必烦他。凤春，妳也累了么，先瞇个眼，我睡前再读点书吧。」
「这么晚了……」她的小姐也许不觉得苦，但在她眼里，阮家兄妹简直将一生卖给朝廷了。朝中没有人愿意奉献双耳，就算这对兄妹嘶声力竭地吶喊，又有谁会听见？
阮冬故扮个鬼脸。「一郎哥是严师，他要验收的。」又赖在凤春怀里一会儿，才依依不舍地起床。走到桌前，拿起凤一郎腾好的孙子兵法，准备苦着脸读。
「小姐。」凤春忽然想起什么，说道：「临行前，少爷私下叮咛我，近年边境有零星战乱，蛮邦新主骁勇善战又好大喜功，如今的皇上重文轻武，未来不出几年必有战争，少爷说妳是文官，本不会受牵连，但户部侍郎是负责军镇费用的，那时妳要还在这个位置上，立即辞官。」
阮冬故闻言，呆呆注视着手里的兵法卷则，不由得暗叹一郎哥的神机妙算。什么时候她才能有一郎哥的先知灼见呢？
「小姐？」
「……我明白了，也听见了，凤春。」她始终不给正面承诺。
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从一开始，阮冬故就给他一个「很穷」的清官印象。
真穷啊……
在京师没人提供住宿，所以她租东西穷巷的破屋，现在有官舍，她偏还要住在这种寻常屋子。这个穷字真要成了她的天性吗？清官，可不能算是好官啊。
虽是这么想，东方非却毫不在意地倚坐在粗木窗槛上，在浪涛江声下「欣赏」这间小小的屋景。
这两年来，阮冬故就是听着这江声入睡的吧？她在睡前到底在想什么呢？想着何时才能完成治水工程，想着何时百姓才不受水患之苦？
他唇畔泛起带趣的笑意。明明她的心思太好揣测了，他对她的兴趣仍然不减反增，这实在是他始料未及的。
眼角瞥到对面老回廊里出现一抹熟悉的白影，定睛一看，原来是阮冬故匆匆走过。她一身黄白旧衫，腰间随意束条带子，从远处看来，确实跟个少年没有两样，这时辰她该跟那个凤什么的闲话家常才是，难道她一天十二时辰都不必入睡？
忽然间，她往这儿看来，见他还没入睡，笑容满面地迎着夜风走来。
她精神奕奕，好像永远不会累似的，忙碌的工程没有让她增加丝毫的老态，反而如他预料，就算过了二十，她还是少年脾气，一点也不像盛开的黄花闺女。
是啊，她哪是花儿，根本是路边的小野草嘛，怎么被欺压都会弹立起来，若是男的，他绝对要尽情欺凌她，偏偏她是女的啊……视线缓缓落到她的左手。
「东方兄，睡不着吗？」来到他面前，她笑容满面。
东方非抬眼注视她一会儿，才不徐不缓地说道：
「睡不着倒不至于，不过，我难得离京，自然要好好体会『民情』了。」
「哈哈，东方兄，你要体会民情那是最好不过，皇上是坐在龙椅上的神子，要体会民情也只能让身边的人去做，一郎哥曾提过蜀汉皇帝不知民苦，累得诸葛亮鞠躬尽瘁也无法挽回大局。不如这样吧，东方兄，你若不困，我带你出去走走。」
「这种地方有什么好走的？」
「好走，真的很好走。」她一向积极，主动拉过他的手臂，逼得他不得不翻窗出来。她笑道：「你别看我们这附近穷酸，工人住在另一头的通铺里，每到入夜会有小小市集，我请你吃碗面吧。」
东方非知她的用心，要他真的去「体会民情」。他笑道：「有酒吗？」
「有，不过二更后，谁也不准卖酒。若私下贩售工人，一律罪罚。」
「哦？妳订下的规炬，能服得了人吗？」他颇有兴致地询问。
她走出屋外，才朗笑出声，拉着他往另一头微亮的夜街走去。
「一开始当然服不了，如果不是白天有人上工出事，，我也没有想到夜晚的小市集会有这种影响，一郎哥建议由县官发出公文，凡参与治水工程的工人不准饮酒，不过你也知道官僚体制有多陈腐，这里又天高皇帝远的，等公文下来大概也是一个月甚至半年后的事了，所以我一时冲动，一连数天半夜跑去拼酒，谁要有能力喝得跟我一样，隔天还能像我一样精神十足地上工，我愿交出半年薪俸！」
东方非闻言，虽已猜到结果，仍然好奇问道：
「妳自幼千杯下醉？」
「当然不！我只有在怀宁十五岁那一年陪他喝个彻底，那种痛苦我一点也不敢忘。我记得那时被一郎哥训到我这一生再也不想要碰酒，不过自我当官之后，每一天他都逼我喝上一杯，现在虽然我算不上酒鬼，但要灌醉我也不容易……其实，那天我喝到头晕脑胀，眼前跟我拼酒的人是谁我也不知道了，但我很明白我身后有一郎哥跟怀宁，就算我倒下了也不打紧；如果倒下了，也许我就不会那么难受……」她忽然闭眸，笑道：「我心里这么想的时候，就清楚地听见了这江声，这声音真悦耳，每天陪着我入眠，可是，只要一天没有完工，这声音就有可能会成为催魂无常，突然间，我就清醒了。」
「阮冬故，妳是个傻瓜啊。」东方非说道，语气既讥讽又藏着莫名的情绪。
「我是傻瓜吗？没有关系，世上算计的人太多，总要几个傻瓜来平衡的。」语毕，忽然停步，向他深深一作揖。「东方兄，我虽然是个傻瓜，却也不会不明白你看穿了什么，你不当众揭露，冬故在此道谢了。」
她的坦率让他黑眸微亮。那种微微的兴奋感再度盘旋在心上，只有这个阮冬故能勾起他这种的情感，就连任由老秃驴坐大的期间他也没有任何的期待，因为一个人的性子限制了他能作乱的程度，就算将来老国丈一人之下万人之上，他也能不费吹灰之力地拉他下台，但阮冬故不一样。
明明他能猜透她的心思，却无法摸透她直率的下一步，她的性子硬如骨，即使她的房舍内没有写着「浩然正气」四个字，但她胸怀磊落，无不可告人之事，让他好心动，心动到就算放弃了现有无聊的权力与官职，他也要跟她斗一斗，享受她带来一波波的惊喜与新鲜。
放弃官位？这个想法在他心底滑过并且微讶，随即听她轻喊：
「东方兄？」
他回神，虽然面下改色，/头却还是怦怦直跳着，那种兴奋难以退去，让他彻夜不眠也不会感到任何疲累。
「今我不揭露，不表示未来我不会随心情告发妳，冬故，妳要记得，我可是朝中翻云覆云的东方非，是妳痛恨到手刃也不心软的狗官啊。」
她朗笑了两声。「就算我再痛恨你，也不会无故手刃你，国有国法，如果我无视律法的存在，那跟强盗杀人有什么两样？何况……东方兄，我最近常在想，你到底是不是个恶官呢？你明明没有罪，双手也不曾沾上血迹，只凭喜好做事，迷诱官员贪污搅乱朝纲，同时你也推动了治水工程，一切都是你随心所欲下的产物，如果……」视线从小小的市集移向他，神色带点难掩的迷惘。「如果它日你被斗下来了，那么是谁坐上首辅的位置？」
「绝对不会是正直的官员。」
「是啊，是啊……」她喃喃着：「既然如此，那倒不如让你在朝中继续翻云覆云来得好，是不？」话才说完，忽地被他一把抓住。
她愣了下，扬眉朝他微笑。
「阮冬故！」他厉声大笑。
「东方兄？」她莫名其妙。
东方非内心狂喜，贪婪地注视着她，几乎不愿把视线移开了。他沙哑地说：
「妳可知，在千步廊上第一眼见到妳，我就心跳如鼓，每见妳一次，我就难掩兴奋。直到现在，妳给我的惊喜太多，我几乎要怀疑妳没有让我失望的一天了！」
她讶异，脱口：「你真这么喜欢我？」
「什么？」
「东方兄……你对我一见钟情？」
「……」东方非看着她，然后再重复问：「什么？」他没听清楚。
「你不是说，你一见我就心跳如鼓吗？这是一见钟情吧？」她腼腆地摸摸鼻子。「可惜刚开始我认定你只是个搅乱朝纲的狗官，巴不得押你到午门处斩呢！」
「……」东方非缓缓松手，讶异地说道：「是这样吗……」
「唔，我去买碗面吧，东方兄你看起来很饿了，这里的面料十足，你等等。」
东方非目送她的背影走进夜街，一时寻思难定。
一见钟情？
她的脑子在装什么啊？他东方非是什么人物，虽然对她有兴趣到有点喜欢她的地步，但还不至于被迷得晕头转向。
他一见钟情？哈哈，亏她想得出亏她想得出……
细长带点轻佻的凤眸移到市集里的一角。
这小小的市集说穿了，不过是平民商贩兜成的小夜市，多以卖夜消为主，也只有低阶工人在其中热闹，他见阮冬故还在等面？于是举步走向先前锁住的一角。
小小市集里就属这个角落最特别。别的摊子依附程度不高的工人做买卖，在这个摊位却是一名书生在卖字画。
之前他就注意到了，这名书生打阮冬故一来，就开始作画，像在画她……他走近摊位一看，神色立时凌厉，瞇眼注视那幅摊在破桌上的丹青。
「大、大人……」那书生连忙起身，手足无措地作揖。
东方非随口应了一声，状似不经意地取过桌上的画像打量。
「你在这里贩画为生吗？」
「是，草民入夜之后在此贩画为生。」
「这种小市集是因应工人需求产生，你的画虽好，却不会有人买吧？你白天在做什么？」画，确实好画，好到他从来不知一株野草竟然也能成牡丹。
「草民白天读书，为了求取上京盘缠，所以蒙阮大人照应，夜晚在此作画……」那书生偷偷觑着这名来自京师的高官，他正目不转睛看着画……画有问题吗？
「阮大人如何照应你？」
书生以为东方非是专来视察的官员，连忙道：
「这市集是在阮大人的建议下产生的，白天工人劳动力大又苦闷，城里物价高，没钱找乐子，所以就在此临时搭建了市集，草民原是工人之一，后来、后来……」吞吞吐吐：「草民体力实在不胜负荷，只得白天回去苦读，夜晚才来贩画－－」
「好，你这幅画本官买下了。你有火折子吗？」
书生一脸困惑地送上火折子。
丹凤眸再凝望画中人像片刻，深深烙进记忆里，才突地从纸角开始烧起。
「大人！」书生失声叫道：「你做什么？」
「你好大的胆子！」东方非头也没回地说，盯着画中美丽的姑娘逐渐消失在火苗之间。「户部侍郎明明为一男儿身，你将她画成女孩家，你该当何罪？」
「没，我没将……」好好的画啊！他得意的画啊！
「怎么啦？东方兄，你在烧什么？」阮冬故笑着走来，一看书生脸色发白，她瞄了眼地上的灰烬，好奇道：「书生，首辅大人烧了你的画吗？」
「画已卖给大人，大人要烧……小人也不敢阻止。」书生低声说道。
「这个……东方大人向来有个怪癖，愈是喜欢的东西愈要烧。」她将热腾腾的包子塞到他怀里。「书生，你也饿了吧？」
「阮大人，每回都劳你……」他有点羞愧。
阮冬故轻拍他的肩，笑道：「不劳不劳！你的画功好是众所皆知的，对了，东方兄，你付画钱了没？」想也知道他不会带钱出门，她只好看看自己还有没剩钱。
书生连忙摇手。「阮大人，平常蒙你照顾已经够多，大人要多少画都尽管拿去，就算要烧，小人也绝不多言。」他委屈道。
阮冬故搔了搔头，踢来两张矮凳，放下面后拉过东方非，并坐在画摊前。
「书生，你帮东方大人画张像，晚点来我屋子拿钱吧。」
「就凭这画功也想画本官？宫中西洋画师曾想为我画肖像，我还不愿意呢。l
阮冬故不以为然，拍着胸保证道：「书生的画功是连我一郎哥都赞许的，我对他可是有信心得很。」
书生闻言，原本苍白的脸微红，开始坐下磨起墨来。
「阮大人，小人不擅画男子，若是……」
「不会，上回你画怀宁，我就觉得你把他那石头样儿给画下来了。东方兄，吃面吧。」她展笑道，微微靠近东方非，压低声音问：「东方兄，你烧什么画啊？」
不知道是不是夜晚空气十分清凉，竟在她贴近之际，闻到她身上的女孩香气。他瞇眼，微愠又带诈地笑道：
「阮侍郎，本官从来不知妳这么适合扮女装，连一个平民百姓都能将妳看成女儿身，若传回京师妳可知会惹来多少闲言闲语？」
「原来你是为这烧了画啊……其实，这画像可多了……」
「什么意思？」
「书生画了不少画像……都是画我－－」她大剌剌笑道：「妹子。」
「妳妹子？」东方非瞪着她。
「是啊，书生擅画女子，我就让他画我的双生妹子，我妹妹跟我生得一模一样，她长年待在家乡，这个……也算是慰藉我思乡之情吧。」她眨眼忍笑道。
东方非闻言，俯近她的耳畔，以只有两人听得见的声音冷道：
「阮冬故，妳为了让一个穷酸百姓讨生活，让他画妳……妹子？」
「是啊。」她笑着低语：「东方兄，人要讨生活真的很难啊。」
「几幅？」
「这个……都收在一郎哥房里，我要回头数数。」
这直姑娘简直是不知死活！若有人因此看穿她的性别，她可是犯了欺君死罪！她的义兄是怎么想的？不是才智赛诸葛吗？竟也由得她如此傻干！
就为了一个读书人的肚皮吗？
「那个……阮大人，一郎公子何时跟阮小姐成亲？」书生有些脸红地问。
「耶？呃，再过个两年吧。」瞄到东方非又密切注视她，她低声解释说：「画到上个月，我想不出来法子了，就找个理由……让他画一郎哥跟我……妹子。」
东方非冷笑：「真是个好法子啊，这个月是不是还有个妹子跟妳另一名义兄要画成亲图呢？」
阮冬故知他在讽刺，也不在意地笑：「这样也不错，不过怀宁可能天天瞪着那幅画装睡。东方兄，你吃了几口就不吃了，不好吃吗？」
东方非看了那书生一眼，哼笑：「这种贫民食物，本官一向难以入咽。」
「那我吃吧，正好我饿了。」她移过面碗，大口吃着，毫无姑娘家的秀气。
东方非注意到那书生虽在画他，脸庞却微微通红。这个人，是对阮冬故着迷呢，还是对幻想中阮大人的妹子有了好感？
不就是一株野草吗……他扫过她豪爽的英姿，明明举手投足都像个男孩，在画里却是异样地俊俏美丽。他见过的美人何其多，却没有画中女子的精神，炯炯有神的眸永远向前看，这种女子他从未遇过，世上也几乎没有，让他好生心折啊－－
一见钟情吗？
「哈哈！」他忽然笑出声。
阮冬故正吸着面条，听见他大笑，瞥他一眼。
「阮侍郎，你可知本官为何入朝为官？」
她摇摇头，忙着吃面。
他目不转睛地凝视她，笑道：
「自幼本官聪颖过人，性喜挑战，所以我应试科举，没想到状元这么容易到手。我要的不是高官爵位留名青史，我要的是能够赢我的人……可惜啊，十几年来除了一个阮卧秋，其它朝官只要我弹弹指，立即掉进欲望的深渊，他要是再当官几年，也就不会让本官这么记挂了，他也会折腰，也会在本官弹指间成为一条狗。」
「他不会！」
「哦？妳这么有把握？」
「我不会，他就不会！我能做到的，他会比我好上几百倍！」一提及自家亲生兄长，她就绝对力挺。
东方非俊脸微露异样。「好，就当这样吧！妳说的对！本官对官场已无兴趣，现在，我只对妳有兴趣，哪天妳若辞官，本官也可以照样辞官与妳纠缠一生！」
她愕然。
他不以为然地说：
「我待在官场，也不过因为那是人间最高处，能有的挑战绝非常人可以应付。这几年，我已经找不出身在官场的理由了，冬故，妳想不想试试？」
「试？」
「成为我的人，在妳被我厌倦前，妳可以尽妳所能地改变我。」
阮冬故听出他的暗示，他是要她成为他的妻子？
他挑眉：「我这人一向喜新厌旧，当妳不再让我感到新鲜时，自然也不会引起我的兴趣，即使我再纳感兴趣的妻妾，妳也照样可以在我府里安稳过下半辈子。」
她闻言，眨了眨眼，忽然哈哈大笑。
「东方兄，如果真有一天咱俩兜在一块，三五年后你要再纳妻妾，我必定乐于送上大礼，然后从此专心做我要做的事情。」顿了顿，见他脸色好像不太好了，她忍笑道：「我有太多的事要做了，东方兄，感情对我来说，可有可无，我不是故意要这样，可我天生就是这样了，就算咱们三五年见不着一次面，我心里虽会想起你，却不会思之欲狂，你说，这算是喜欢吗？」
东方非忽然哼了一声，拉近她，吻上她还在吃面的嘴。
虽然只是轻轻擦过，她也已经呆掉，在旁的书生则倒抽口气。
「妳可以想想。」东方非沉声道：「不过，妳的未来是我的。只有我，才能碰妳的心碰妳的人！再有男宠，就休怪我无情了。」
她轻轻摸上有些发热的唇瓣，心里觉得有点异样。虽然身边都是男人，但这还是头一遭被人这样吻着。
「妳身上有什么东西？」
「什么？」唇间带点他的气息，真是……不知该如何形容，还不算讨厌就是。
「信物。怎么？妳一郎哥没有跟妳提过互订终生，是需要信物的吗？什么东西是妳从小带到大的？」
她直觉拿出腰间香包旁的小坠子。红绳成结，悬吊着小小透明的瓶子，瓶子里装着有些灰白的清水。
东方非接过来凝视半晌，笑道：「这东西也算特别。妳带着这污水做什么？」
「瓶子是西方的玩意，里头的水是某年冬天里的雪。」她微笑。
「雪？」雪水有这么脏吗？
「我装冬雪入瓶，没多久就化成水。有一回，我家总管看见了，就说我像是冬天里的白雪，让周遭的人相形失色了。l
「确实如此。」她太干净了，站在百官里只显突兀。
「不，这世上没有什么相形失色的，不管是谁都是一样的，所以我一恼之下，就趁着写文章，沾了点墨汁进去。」回忆令她笑得开怀，抬眼对上他。「东方兄，这世上，有你这种人、有我这种人，也有一郎哥和怀宁那样的人，其实大伙都一样的。」
东方非拢缩掌心，将小瓶子收下。熟悉的心跳又加快，以往他只觉得是兴奋难耐，如今就算是要说心动他也毫不怀疑。
「不一样，冬故，冬雪在我眼里再平常也不过，妳染了墨，才教我心折啊。」
她摸摸鼻子，笑道：「这还是头一遭有人对我心折，东方兄，哪日我辞官了，一定考虑你。」
「嗯哼。」东方非对她是势在必得。在感情方面，她还像是纯白的上好宣纸，他算占了先机。他对美貌一向没有很浓的兴趣，就算她一朝美貌褪一去，只要她的性子不变，他还是对她充满兴奋的期待，再等她个三、五年也无所谓，她有心官事，他倒想看看她的官能做得多好？
「冬故，我等妳。」他笑：「我等妳，妳三十岁也好，四十岁也好，只要妳一朝如同现在，我就舍不得放下妳……」将她拉近自己，然后锁住她的双眸，平静说道：「近年必有战乱，若在工程未结束内发生，我由不得妳抗议，不是贬职就是罢官不做，绝不能再坐在户部侍郎的位置上。」
不远处－－
黑衣劲装的男子紧握剑鞘，像是随时可以出鞘动手。
「怀宁，没事了。这是冬故自己的选择。」凤一郎温声说道。
「他不配。」
「配不配不是由我们来决定的，至少他不会对冬故下杀手。」正因一路尾随，才让凤一郎放了心。连东方非也看出未来局势有变，这表示十之八九战争会成真。
「你早就预料到了？」怀宁始终不服。
「只是猜测。」凤一郎微笑：「前年他冒着让曹泰雪进宫削弱他势力的风险，从国丈与锦衣卫手里救了我；去年他连夜进宫为冬故取来上好金创药；这一年来，若不是有『东方非』三个字当靠山，工程不会如此顺利。他是一个凭喜好作事的男人，若不是极为喜爱冬故的性子，他不会做这些事。」
「兴趣？」怀宁沉默一阵，简洁地说道：「如果有一天他对她的兴趣没了，冬故也已年华老去……」那时他死了，怎么为冬故出头？
凤一郎微微笑道：「不说东方非，你说，那时冬故会怎么做？」
怀宁毫不考虑地说：「挥挥衣袖，转头就走。」
「是啊……」提及她时，凤一郎不自觉放柔声调：「她就这个样儿。在她心里，情爱不是绝对，放掉她，她照样快活过下去。」他很有信心。
明知凤一郎说的精确，他就是不服。「冬故跟着他，没有未来。」
「谁跟着谁，还不知道呢，怀宁，冬故一向是跑在咱们前头的，将来也只会在不知不觉中走在东方非的前头，到头东方非不用尽心机是抓不稳她的。何况，她若嫁入平凡人家，没有人能忍得了有这样的妻子。还是，你愿意？」
怀宁立刻闭口装傻。过了一会儿，他又看向画摊前的师姐兼义妹。
只要她晚睡，他跟凤一郎就不会合上眼，她要身先士卒，他定守护她的背后，直到前年凤一郎遭锦衣卫带走，在她坚持下，他才转分一半的心神保护凤一郎。
风风雨雨一路走来，那样幸福的光景终有一天要结束的，就因为，她是个姑娘，而他跟凤一郎是男子，男女间兄妹之情不能永远在一块。
「凤一郎，如果有一天我走了，请务必火化我的尸身，我不想待在不见天日的阴土里。骨灰你收着，别让她看见。」
「……好。我收着，我会待在离她近一点的地方，让你也能守着她。」
「谢谢。」
「我是你跟冬故的义兄长，还称什么谢呢？」
「我一直想要一个懂得害羞的可爱妹子，而不是力大无穷的师姐当妹妹。」
「……我会保密的。」