洗完一整篓的衣服，荆乔巧如释重负地吁出长长一口气。
“热死人了，害我满头大汗。”抹去额上汗珠，忍不住倚着大石块稍作小憩。
曝晒在阳光下的两条胳臂晒得红通通的，她不禁庆幸自己的皮肤不易被晒黑，要不早成了小黑人一个。
几片落叶随着溪流载浮载沉，她的视线也跟着上下转动。站起身，忍不住伸手想去捞起，溪水里的石子青苔打滑，害她险些摔进水里，急忙踩上岸边的石砾坐回石块上，心想今天还是安分点比较好。
这会儿，有片云遮去顶上艳阳，为她解去些许酷热。她正想抬头仰望天空，才发现后头站了个人。
“在忙什么？”
“啊……是你呀。”
一抬眼便望见邰行郾的温柔笑颜，他转而在她身旁坐下，那片云也随之不见。
“原来如此。”她嘀咕一句。
“衣服洗好了？”
“嗯，你怎么跑来这里？”
“闲来无事散散心。”他云淡风轻的答，那深邃目光似乎隐藏着心事。
“散散心呀……”她搔搔头。“对了，你跟如意姐的婚期近了吧？”不免开心追问。“在什么时候？一定会盛大举行吧？”
“嗯，就在下个月。”
“结婚是件大事呢，能娶到如意姐这么好的女孩子，你可要好好珍惜她。我原本以为你要娶的是如玉，心里还想说完蛋了咧。”
“为什么？”
“因为如玉很爱哭又笨手笨脚的，她娘也很不放心把她嫁出去，现在正努力教养她做一名有才有德的大家闺秀。要是你娶的是她，恐怕心脏要很好才行。”她咧大嘴呵呵笑着。
“你说话真有趣。”看着她逗趣的比手划脚，他忍不住笑了。
“所以呀，幸好你娶的是如意姐。她和如玉不一样，温柔贤淑又端庄，娶到她，也算是你几辈子修来的福气，你若不善待她，可会遭天谴的。”
他凝望着她，眸光忽敛忽明。“我会的。”
“好了，我不能再和你聊天，时间差不多，我得回去了。”
“你要走了？”
“是啊，再见喽。”抱起大木篓，她笑眯眯地摆摆手离去，忽略他眼中乍现的炽热光芒。
邰行郾目送着她的身影离去，心中似有什么念头涌现。
**
*连续个把月的炎热酷暑，都在这场午后雷阵雨得到小小解脱。
然而对今天正巧办喜事的颜府而言，却是要人命的触霉头。明明请了师父选好日子，怎会好死不死碰上个大雨天？
幸好到了傍晚雨势渐小，并未延迟婚礼的进行，受邀前来祝贺的人亦未受到阻力，这才欢欢喜喜的放鞭炮、吹响笛、敲锣鼓、大设酒宴，让两位新人拜过天地行了礼。
荆乔巧能够参加这样的盛事，全赖好朋友颜如玉之赐，筵席间吃了不少平日碰都没碰过的山珍海味、燕窝鱼翅，她感动得简直要流下鼻涕。那满满一桌子的珍饶，让她硬是将肚皮容量盛载到最极限，几乎淹到喉咙的顶端。
“呼，不行了，我不能再吃了。”咕噜噜地饮下薄酒，她身子一歪，靠在颜如玉的肩膀上。“太撑了，多吃一口都想吐。”
“谁叫你要吃那么多嘛，又不是饿死鬼。”她笑说。
“人家开心嘛，瞧你那么小家子气，自己姐姐出阁却只吃一点点，你都不饿呀？”晃晃脑袋瓜，她斜斜地望向好友的肚子。
“哎，如意出阁我当然高兴，只不过看她嫁了那么好的男人，心里就好羡慕好羡慕哦。”颜如玉幽然一叹，双手握拳地靠在胸前。
“我不明白，照道理如意姐应该在对方府里举行婚礼才对，为什么是在自己家里？”
“这你就不晓得了，姐夫是堰马镇上的人，而且是新出炉的地方官，如今府设京城，近日才开始动工，因此在完峻前会暂住咱们府里。”
荆乔巧恍然大悟的猛点头。“难怪那天听你们家仆喊他邰大人，我心底还纳闷好一阵呢。”
“这婚事是两方父母在他们小时候订的，老爷是我爹的恩人，当年我爹远赴堰马镇探望亲戚，由于水土不服染上重病，幸好合老爷及时搭救，才保住一条小命。后来两人又极谈得来，于是决定让两家子女结为夫妇，这美好因缘才能永续下去。”颜如玉难得有条有理的向她解释。“可惜的是，邰家的老爷夫人已经相继去世，只剩姐夫这个独子。”“说起来，这婚姻大事实在很奇妙，不相识的人，因为父母的一句话、一个承诺，就得结为连理。像你姐姐与邰大哥还算是郎才女貌、天设地造的一对，不过，要是有人糊里糊涂嫁给跛子、瞎子，或莫名其妙的娶了个麻脸婆子，那不是很冤吗？为什么不能自己选择呢？”
“乔巧，你也用不着哀声叹气，这年头身份愈是尊贵的人，愈是主宰不了自己的人生，一切都以利益为重，也许求的是功名、也许贪的是钱财，哪有什么幸福可言。”颜如玉一脸看开地苦笑。
听她这么一说，荆乔巧反倒灿笑起来，搔搔颈子的痒处。“幸好我不过是个养女，不至于被逼去嫁个不认识的男人。”
“那很难说哟，乔巧。”直接就泼她一盆冷水。“虽然你只是荆家的养女，不过，要是哪天有哪个富贵人家的公子哥或狗官看上你，硬是胁迫荆老爷让你嫁去当妾，恐怕你也难免。”
“颜如玉！”她惊天动地的怪叫着掐她脖子。“你干嘛诅咒我呀，要是我真嫁给人做妾，我就撕烂你的嘴巴。”
“别、别这样，人家怕怕。”挡住荆乔巧的攻势，颜如玉立刻换上可怜兮兮的脸。“我随便说说，你随便听听，我是烂嘴巴嘛，你饶了我。”
荆乔巧气呼呼地嘟起嘴。
“没父没母就已经够可怜了，要是嫁给人做妾，那地位一定低到地板上了。”
她噗哧一笑。“低到地板上？这形容词亏你想得出来。”
“话说回来，假如我很喜欢这个男人的话，只要他愿意娶我，我倒不介意当人家的小妾呢。”
“什么？”颜如玉马上止笑，呆住了。“你是说真的吗？”
“是啊。”掩去心中真正的想法，荆乔巧洒脱地耸肩笑道。“反正我也没身份地位，若能嫁个喜欢的人，也就没啥好奢求的。”
“怎么这么说嘛！”颜如玉开始为自己的口无遮拦自责起来。“都是我不好，没事提这种无聊话做什么！乔巧，你是个很好很好的女孩子，大家都很喜欢你，绝对不会让你当人家小妾的啦，我也相信你一定可以得到幸福，嫁给心中最爱的人。”她认真而激切的喊着。
“行了，别大声嚷嚷嘛，”她紧张地捣住颜如玉的口。“我懂你的意思，不过这一切言之过早，我也没什么心上人，咱们就停止这话题，好不好？”
“那荆大少爷呢？”颜如玉就是没法儿藏住心里的话。
“他？关他什么事？”自从那日之后，每回听到他的名字便会有些忸怩。
“他不喜欢你吗？”
她转动骨碌碌的眼珠子，表情夸张的摆着手。
“他怎么可能喜欢我？对他而言，我比洪水猛兽还可怕呢。何况我也不喜欢他，还曾经跑去庙里拜拜，祈求老天爷别把我和他凑成一对儿呢。”再吐吐舌头。
“乔巧，你真是个笨蛋！”她满心企盼荆乔巧可以嫁给荆家大少，这样荆乔巧就用不着再做那么多事了。“虽然他个性不好，可是他至少是个有钱人家的大少爷，你嫁给了他，就不怕被人拉去当小妾了。”
“哎呀，笨的人是你，会昏头嫁给荆枫若的人，肯定也是在婚后才晓得他的个性，否则谁敢嫁呀？我说过，我宁可嫁给心仪的人当妾，也不要嫁给这种性格捉摸不定的大少爷。”
“可是……”
“来吧，咱们干一杯。”她眼明手快的把酒杯塞到颜如玉手里，希望她可以就此闭上嘴。“快嘛，干！”
不远处的一席酒桌，几个人的脸色都有些尴尬。
“呃……哥，你快吃、快吃啦。”前黄馨讪笑着夹块鸡腿到他碗里。
“是、是啊，乔巧的嗓门是大了点，但她没有恶意，你千万别因为她而坏了兴致，今天可是颜老爷的大女儿如意出阁的日子，你要开心点、开心点……一连荆包迎都觉得难堪。这乔巧怎会忘记他们也来参加喜宴，还敢说儿子的坏话说的这样大声。
荆枫若隐忍着即将爆发的坏脾气，举箸之手气得发颤，他的脸不断绷紧与胀紫，恨不得把筷子当飞镖一样射过去，穿过咽喉当场毙了那鬼丫头的命！
“爹，我决定了！”咬着牙龈，他忽然迸出这一句。
“决定什么？”
“你上回跟我提过的那件事，我答应你了。”
荆包迎喜出望外的脸色一沉。“真的？你答应了？”
“对，准备好就立即出发。”把心一横，他豁回去的坚定点头。
“太好了、太好了，你总算想通了，等回去我立刻处理这事。”
然而一干兄弟姐妹满脸不解地互相望眼。
究竟是什么事呀？
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*“艳阳高照蝉儿鸣，额上汗珠下不停，凉风徐吹驱热气，悄悄仍旧要晒衣呀要、晒、衣。”习惯边自言自语边勤奋干活的她，今天格外生气蓬勃。昨晚那一顿到现在都还没消化呢，嘴里仿佛还留有那些食物的美味，令她回味无穷。
衣服晾到一半，荆乔巧突觉前方有些嘈杂，杂杳声、奔跑声自花厅方向经过前廊一路涌至后院。她抓衣的手一愣，不由自主强咽口气，扫过一张张急如星火、焦灼无神的面孔。
“三小姐、四小姐、六小姐，你们怎么了？”
“乔巧，快去阻止大哥啦，快去！”荆石榴扯着她手臂急嚷。
“我们已经劝了他八百回，可他吃了秤铊铁了心，无论我们好说歹说就是不肯回心转意，这事非要你出马不可。”荆紫竹也难掩忧虑的说着。
“爹说除非是大哥自己反悔，否则他还是会照着大哥的意思去做的。”
“唉……等一等！……你们说了这么多，我还是听不懂耶！”她们七嘴八舌的“哎呀，是这样的！”荆黄馨赶忙解释。“爹有意将咱们荆家的事业扩展到别的地方去，首要目标就是另一个重要城市——汴京，设立分铺。他曾和大哥提过这事，但大哥对继承家中生意一直不抱很大的兴趣，没想到昨天他居然主动答应了，还说准备好就走……哎，也就是六天后就要出发了。”
清楚地聆听完她的解释，荆乔巧却不觉有啥大不了。
“那很好啊，这证明他还像个男子汉，愿意负担起家族事业的重责大任，为什么要阻止他？”
“你不懂啦乔巧，这一去也许一年半载，他若真去了，你们就有好长一段时间见不着面，那你们俩的事不就完了吗？”荆黄馨既懊恼又担忧地直喊。
“……我知道你们都很想撮合我和大少爷，”她诚挚地浅浅微笑。“我也很高兴你们都这样喜欢我。可是，我和你大哥真的没那个可能，倒不如放心地让他出去闯一闯，说不定他会在那个地方讨个更好的姑娘回来当你们的嫂子。”荆乔巧的脸上虽是波澜不兴，心中却没来由地大起浪涛。她从没想过他会有离开这里的一天，离开自己的视线范围，到自己照顾不到、欺负不到、斗嘴不到的地方去。
“不要！”荆石榴执拗地跺脚。“人家只喜欢乔巧，我就是要你和大哥在一块嘛，你去阻止他，叫他别到那么远的地方去。”
“小小姐，你就饶了我吧，就算我去阻止，他未必会听我的呀。”荆乔巧故作轻松地安抚她。“你们就当是为了这个家，高高兴兴地送他出门，祝他成功，这样不是很好吗？”
“可是……”不知怎地，三人中有两人红了眼眶，心中不舍的究竟是自己大哥还是荆乔巧，一时也分辨不出来。
摒除心中不该有的忐忑，荆乔巧掸了掸手中的衣物，将其挂上竹竿，神情自然，看不出有何异样变化。
事已至此，三姐妹明白大哥前去汴京之事已成定局，落寞地转身离去。
待她们走远，荆乔巧才停下动作，极缓慢地撇过脸，心绪复杂地望向“两袖清枫居”的方向，莫名地感到忧郁，莫名地在艳夏之日感到寒冷。
面对真实的自己，她竟高兴不起来，无法假装的额手称庆、拍手叫好，无法欺骗内心里强烈涌上的失落感。
她……该不会在乎起这个烂家伙吧？
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*这日，大概是两人有生以来相处最为和平的一天。
荆乔巧忙进忙出，为他打包一捆又一捆的行李。他虽是个大男人，这趟出远门将会待上不少时间，大半年都不可能回来，因此御寒衣物、配件、鞋袜、书本等杂七杂八的东西都得准备妥当。
两人没有赘余的交谈，荆乔巧也不想刻意去激怒他、欺侮他、和他斗嘴，只是照常精神奕奕的卖力工作，不让他有挑剔她的地方，也不让人察觉她一派乐天的表情下藏着一颗细腻敏感的心。
荆枫若将自己要带去的书籍整理出来后，坐在几案前，手撑下颚似在忖度着什么，眼角不自禁尾随着她的身影来来去去，却又装出一副毫不在意的模样。
“咳！”
听见他假里假气的咳嗽声，荆乔巧继续忙碌着。现下就剩眼前这只木箱就算大功告成，她可不能停下动作。
“咳咳！”
想说什么就说啊，难不成要我抬起脸来问你：大少爷，你喉咙不舒服吗？荆乔巧暗自皱皱鼻子，还是不予理会。
“咳咳咳！”竭尽胸口的闷气，荆枫若咬得十分认真，表情还微带痛苦。这鬼丫头，我都已经咳成这样了，竟然连头部没有抬起来过，实在可恶！
“荆乔巧，你耳聋了吗？”好男不和女斗，他虽然认输，却仍一脸傲气。
扬起巴掌大的脸蛋，她露出甜美笑容。
“那么荆大少爷，你喉咙坏了吗？”
“看来你心情挺好的嘛，这回我出远门，最高兴的应该是你。”咬着牙根，他学学露出一抹不自然的笑容。
“那当然！”她眨眨晶莹眼眸，大大松一回气。“能够不必再被大少爷颐指气使，可是我求之不得的事。”
浑帐东西！收起你快乐的表情，就这么开心我要离开吗！真是可恶极了！他极度不悦的想着。
“可是，每次欺负我的人都是你，你怎敢说这种话？”忍耐、忍耐，暂且不能发作脾气。他微笑著「咬牙”回答。
“这么说来，脱离苦海的可是大少爷你，”她敲了敲下颚，一副了悟的模样。“所以该开心的人是你，我不应该笑得比你开心。”
荆枫若的另一只手在几案底下握成拳头，指甲嵌入内里，他已气得发抖。
“你放心好了，我一定会笑得比你开心的！”
“那就好、那就好。”拎起沉甸甸的大木箱，她往门外走去，临跨出门槛前，突又回眸娇俏一笑，深深地看视他一眼才离开。
待人一走，他也失了心神，望着大门开始发呆。
什么意思？
她这突如其来的笑容，是什么意思？
即使想破了脑袋，他也没办法把她抓回来逼问。或许她的笑容一点意思也没有，单单只是一个笑而已。
两日后，荆枫若就这么怀抱着万种情绪，离开这个生活了二十年的家。
踏上未知的未来，开创出新的局面。
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*阳光熹微，是个风清气爽的好日子。
头绑两条粗辫子的女孩坐在一块光滑的岩石上，身子微仰，手掌按着石面支撑着上半身的力量，裤子折至膝盖处，露出两条光溜溜的小腿，在沁凉流动的水面上前后摆动，将溅起的水花踢得又高又远，哗啦啦的戏水声清脆响亮，吓得河水里头的鱼虾四处乱窜。
眺望这无边无际的宽阔景色，对岸是层层叠叠的山脉屏障，随着溪水不断连绵，没有边界、没有尽头。半空掠过的鸦雀呀呀地叫，她的视线不停移转、不停搜寻，想找到一处值得目光恋栈处，让纷乱的思潮净空，然而她找不到。惶恐之余，她倏地停住踢水的脚，停住所有动作。
她在慌什么？甩甩头，收回撑着石面的手，握拳在额头两边转呀转。
“不行，就算没事也要找事做，不然我会因为过度安逸而疯掉！”荆乔巧好生懊恼地对着湛蓝的天空大声吼。
打自荆枫若走了以后，她肩头上的重担忽地解除，每日的工作量减去大半，顿失重心依归，她才赫然发现，少了他的存在，自己竟然成了大闲人一个，整日无所事事。
怎么会这样咧？跟她预期的完全不一样。
这对一向勤奋工作的她而言，光是为了打发多余时间就伤透脑筋，她可不想变成荆家的废人。
“唉……”幽然兴叹。
“唉……”
咦？身后乍现的声响骇她一跳。急忙回头，邰行郾正好吁完那口气，面带深邃微笑地摇摇头，慢慢举步上前。
“怎地在这哀声叹气？”
“邰……邰大人。”她仓促地爬下石面，却不知要不要行礼。
“行了，几时变得这样生疏？私底下这些礼数还是免了吧。”气宇轩昂的他，言行间总有着卓尔不凡的气势，那是成熟男人才会散发出的味道。“这个时间你怎会在这儿？”
“因为很闲啊。”她据实回答。
“哦？”他似乎很爱笑。“所以你在这儿戏水？”意有所指的瞧了瞧她半湿透的裤子。
“呃……没办法，实在不知道能做啥。”她窘迫地搔搔后脑勺。
“别拘束，我记得头一回见到你，你可落落大方得很。”
“是吗？我不记得了。”她只得傻笑。
邰行郾转而倚在石块边缘，调整好姿势舒舒服服地稍作歇息。
“打自那天与你在此相遇后，我有事没事就会来这里吹吹风、看看风景，没想到会再遇上你，”他顿了顿，偏过脸凝视她。“我听如玉说了，你是荆家收留的养女。”
“是啊。”她不曾露出任何受伤或难过的表情。“不过老爷夫人都把我当作女儿一般看待。”
“真把你当女儿会让你做那么多的家事？”
“为什么不？”她微皱眉头。“他们养育我，让我平安长大，不曾受寒受饿，现下我有能力为他们做点什么，也是应该的呀。他们与我并无血缘关系，却愿意收养我这没人要的孩子，我感激他们都来不及了，又怎可能埋怨？”
“你真是个好女孩。”在沉稳温柔的语调中，他的深瞳闪过一抹怜惜。
“我觉得大妈说得很对，做人要认分，名义上我是个养女，但实际上我只是个丫环，知恩要图报、饮水要思源，荆家给我这一切，我就算累到死也要把该做的事情做完。”
“不过，你现在看起来似乎真是闲透了。”他又笑了。
“那是因为荆家大少爷去汴京创设新的分铺。”想到此，她又是一叹。“他在的时候，我是服侍他的丫环，如今他走了，我就没啥事可忙。”
两道俊眉挑高。“你负责伺候荆家大少爷？听如玉说，他是个挺难缠的人。”
“难缠归难缠，但我觉得他只是还没长大罢了。”她的口吻就像身为母亲的人在说自己儿子一般。
“你真的很有趣，乔巧。”
突然间听到他喊自己的名字，她的心大大地一跳，感到有些无所适从。
“呃……邰大人，你和如意姐一定很幸福吧？”借由此话来安抚内心的罪恶感。她总觉得不大心安，和个有妇之夫在无人之处谈天说地。
“嗯。”
原本等着他说些什么的，没想到他只是简单一个字。
“那，你们应该很快就会有小宝宝了吧？”她继续搅着脑汁问问题。
“这事本不能强求，顺其自然吧。”
算了，不要问了，她还是趁早回去。他带给自己的压迫感愈来愈明显，也不是惧怕，而是觉得某种她所不期待的情愫正在酝酿。
“邰大人，我出来很久，该回去了，你在这儿慢慢看风景。”她有些无措的草草行个礼，转身就想跑。
“乔巧，你等一下。”他突又喊住她。
她怔仲着慢慢回过脸。“还、还有事吗？”
“我有话想问你，可以再给我一点时间吗？”他的声音很温柔，温柔到无法让人抗拒说不。
“喔。”无论平日的她是如何搞笑与滑稽，现下都施展不出来。
“乔巧，你听我说，也许你觉得唐突，觉得疑惑，甚或觉得震惊、觉得恼怒，但是，你务必要记得，我是真心诚意的提出这事，不带半点玩笑。”邰行郾立直身躯，深邃黑眸一瞬不瞬地凝住她。
她开始有些后悔自己被叫回来，开始后悔闲着没事在这儿戏水……“无论如何，我希望你能当我的小妾。”怀抱着一颗真挚热切的心，他鼓起勇气说出自己的想望。“打自那日遇上你，我便非常喜欢你，你是这么样可爱，是我心中的理想伴侣，然而父命难违，我必须娶颜如意为妻，但若你愿意……”
“等、等一下！”听不下去了，荆乔巧变脸，惊恐地速速打断他。“邰大人，请你不要再说下去了，我要走了。”
想转身，他强而有力的手却扣住她的臂膀。
“别走，求求你！”他恳求着。“好不容易遇上你，我若不说还不知要等到什么时候。”
瞪住他抓着自己臂膀的手，她一边脸红一边压抑地吼：“你莫名其妙！放开我，要被人看到可不好，你别害我！我只是一个可怜的小丫环。”
“嫁给我之后，你就不必再做那些事了，我也会善待你。”他急得满头大汗，一心只想让前乔巧明白他没有恶意。“我才不要！你走开啦！”奋力将他的手扳开，她逃命似的往前奔跑。
失掉方寸的心，渐往下坠，坠到深不见底的谷里。
怎会这样？发生什么事？她边跑边问自己，脑子里仍是糊成一团，理不出个所以然。