鲁乔来自岭南红桥城的时家酒铺。时家是岭南一带相当有名的酒铺子，里边不但卖酒卖菜，还自酿入口清雅，人称“瑞露”的“桂花酒”。这桂花酒之香醇甘美，就连向来嘴刁的宁独斋也深感折服。
六年前宁独斋初掌宁家堡旗下饭馆茶栈，就因不满意堡里的酒单，花了数月时间打探各地好酒，好不容易才找着时家的“桂花酒”。六年了，逢年过节顶多捎信问候的时氏当家——时勉，头一回遣人送讯，宁独斋没来由地有股不好的预感。
为了庆贺师父——宁可老人寿辰，他两个月前已跟时家多订了批酒。当时时勉回信表示绝不延误，宁独斋想，该不会跟这事有关？
年过四十的鲁乔低头禀报：“事情是这样的，两个月前，就在四爷您下了酒单后没几天，金家酒庄老爷突然告上官府，说有人喝了我们铺子的桂花酒出了岔子，命在旦夕，要求官老爷作主。我们少爷身子本就不健朗，再被金家老爷一闹，旧疾加心病，不到月余，少爷就——丢下我们大伙儿，走了。”
宁独斋倏地站起，俊脸满是震惊。“怎么可能！时大哥还那么年轻——”
他心里头算着，时大哥年长他七、八岁，顶多三十有二……
“是啊。”鲁乔一脸哀凄。“到现在小的也还没办法相信，我们家少爷人那么好，个性又善良，怎么会说走就走了——”
鲁乔的话，宁独斋一半没听进去。他到现在还无法相信，曾和他把酒言欢，彻夜畅谈酿酒甘苦的时大哥，已不在人世间。
虽说两人相处，只有那短短的十数天，可长年鱼雁往返，宁独斋早视时勉为知己，就从他喊时勉一声“时大哥”，就知两人感情多好。
他墨般浓郁的黑眸慢慢移到鲁乔脸上。“时大哥先前病得那么严重，为什么一直没派人来告诉我？”
“是少爷不让我们说，他大概是不希望您担心，而且，也没人料到少爷会撑不过去。”鲁乔擦擦眼角。
宁独斋到现在还是难以置信。他本是打算藉师父寿辰，邀请时勉一家到宁家堡玩个几天，叙叙旧情，怎知信还没写，好友已然殒世。
他闭上眼叹了口气，现在想这些，都已经太迟了。
想到自己再也没办法跟好友促膝长谈，他黝黑的面庞难掩心痛。
“你们家夫人跟小少爷——他们都还好吗？”
鲁乔摇头。“不瞒四爷，我们家少爷一合眼，我们家少夫人也病倒了，至于三岁的小少爷，还不晓得人死是怎么回事，成天只会红着眼睛吵着要找少爷，搞得小姐一个头、两个大——”
“小姐”这词一钻进宁独斋耳朵，他才忆起时勉还有个年纪相差颇大的妹妹。这么重要的事他也能忘了——他揉揉额头。只能说他打小讨厌女人。除非必要，他从不主动接触，见过就忘这种事，更是屡见不鲜。
“我记得你家小姐年纪不大，她一个人掌得了‘时家酒铺’吗？”
时勉之妹，他只记得她有双水汪汪的大眼，至于长得什么模样，他记不得了。
“没问题。”大概不希望自家小姐被看轻，鲁乔挺直腰杆说话。“虽然我们家小姐年纪很轻，今年才十八岁，但不管是制曲还是酿酒，我们家小姐没一项功夫不会。少爷还在世的时候常夸小姐是酒铺的功臣，还说若少了小姐，铺里的酒肯定不会如此甘美香醇。”
宁独斋嗤了一声，他才不信，一个娇滴滴的酒铺之女，能在动不动就汗流浃背的酿酒工作中帮上什么忙？
在他认定，女人的用途只有一种——帮男人传宗接代。除此之外，他再也想不出其它的长处。
没错，他就是讨厌女人，打小捱受自个儿娘亲无数苦头、还像牲口一样被卖掉的他，发誓再也不会相信任何女人——尤其是她们的眼泪。可以的话，他一辈子也不想跟她们有什么接触。
一想起今后时家竟得由女人接掌，他就一阵不耐，即使是好友之妹也一样。
他口气暴躁地问：“所以，你们家小姐派你来的目的是……？”
鲁乔一脸歉然。“真是对不住，小姐是派小的来回了您两个月前的酒单，我们家小姐也明白您这酒是为了老当家寿辰而订，但是真的无法可想。”
他一哼。“说你们家小姐多厉害能干，事实摆在眼前，我两个月前下的酒单，你们拿不出来。”
“不，四爷您误会了。”鲁乔辩解。“您订的货铺子早就准备好了，问题是官府。金老爷跑去告状之后，官府老爷下令，说事情没查清楚之前，我们不能开窖卖酒。可您知道吗？官府根本不查啊！一封掉铺子的酒牌之后，案子就停着不动了。现下铺子只能靠卖饭菜维持生计，但金家不肯让我们安生，金家老爷遣了一批地痞，凡只要客人上门吃菜，他们立刻过来轰人！”
宁独斋一听怒火中烧，难怪时大哥会气到撒手人寰！
要说时家酒铺酿出来的酒会喝死人，宁独斋绝不相信。他太了解时大哥，向来以自家酿酒为傲的人，不可能酿出这种会辱没门风的酒来。
太可恶了！狼狈为奸的金家跟狗官！
他重重一拍桌案，鲁乔吃了一惊。
“四爷？！”
非要帮时大哥讨回公道！他倏地起身，望着鲁乔的眸子锐利逼人。“回去告诉你们家小姐，跟官府周旋的事就交给我，我只有一个要求，等我返回宁家堡，我要带回我订的酒。”
他心底盘算着，师父交办他的寿宴，还缺着一些材料没备齐，正好趁这机会走一趟岭南，把该买的东西、该惩治的人一口气打理清楚。
“四爷意思是……”鲁乔呆住。
“照我话说就是。”宁独斋懒得解释。
“但是——”鲁乔还想提醒，官府大人那儿恐怕不容易善了，却被宁独斋拧眉一瞪。
“你还杵在这儿做啥？不知道时间紧迫？”
生得虎目浓眉的他，不笑的时候，看起来已略带愠容；这会儿再发起脾气，更是把鲁乔吓得全身发抖。
“对对对，小的、小的立刻出发——”鲁乔话没说完，随即夺门而出。
信差一走，宁独斋后脚便进了中堂找师父——宁可老人，禀明自己得下岭南筹办寿宴用的材料。正好大师兄、二师兄两人已回宁家堡，堡里不缺人照应。宁可老人并没多问，只叮咛他路上小心。
＊宁家堡距红桥城大概四、五天路程，但宁独斋中途先到其它城镇买办，多费了点时间，待来到岭南红桥城桩树胡同，已是七天以后的事。
一进桩树胡同，徐徐凉风透着绿荫吹来，宁独斋松开总是蹙紧的眉间，摘去草笠四顾。虽然六年未见，可胡同变化不大，时家酒铺门檐上，依旧贴着那八字对联——忠厚传家诗书继世但一想到时大哥已亡故，真叫景物依旧，人事全非。
吁了口长气，他将骑来的骏马托给店前的马役。也是碰巧，他前脚方进酒铺，还未报出姓名，七名恶形恶状的地痞紧接着进来。
走在六人前头的黑臣虎，城里无人不知他跟金家的关系。自时家酒牌被封，黑臣虎便老领着人上时家找碴。
一见六人，酒铺掌柜立刻从柜台后边迎了出来。“黑爷，稀客稀客，今天什么风把您吹来？”
跑堂小二瞧见是黑臣虎，立刻拉着宁独斋到旁边说话。“这位爷，您来得真不巧，小店这会儿恐怕没法子招呼您了——”
宁独斋一句“为什么”还没说出，黑臣虎握着两团铁球的大掌突然往桌上一扣，“砰”的声响，吓得一旁吃饭的客人脸色倏白。
“看什么？”黑臣虎双眼一瞠，恶声恶气道：“看见黑爷爷在这儿，你们还敢坐着不动？”
黑臣虎话一说完，哪还有人敢坐着，一个个赶忙掏出银子，飞也似地冲出酒铺大门。
眨个眼铺里只剩宁独斋一个客人。
黑臣虎朝宁独斋一望。“怎么？黑爷爷我刚才说的话，你没听见？”
“这位爷，”好心的跑堂轻顶着宁独斋手肘。“您还是快离开吧，这黑爷闹起来，肯定会伤着胳臂断条腿——”
“我不走。”堂堂宁家堡四爷，宁独斋岂会畏惧黑臣虎这等狐假虎威的地痞？他转过身拉开凳子，旁若无人地吩咐：“店里什么好吃好喝的，全送一份上来。”
此话一出，不单是跑堂，就连见多识广的掌柜，也惊呆住了。
“呦——”黑臣虎环着胸走了过来。“想不到有人这么不识趣，敬酒不吃，吃罚酒？”
宁独斋不理会。“小二，送菜来。”
“竟敢跟你黑爷爷我作对！”黑臣虎勃然变色，拳头跟着挥出。
宁独斋不是省油的灯，突然他手里出现一把刀，左手轻轻一挌，刀尖旋即横在黑臣虎脖子上。“再动，我就要你的命！”
一看宁独斋拳脚，黑臣虎身旁那一群杂兵就知道自己不是对手，六个人全傻在原地。
黑臣虎强自镇定。“你、你想干么？”
“没想干么，”宁独斋睇着黑臣虎笑，可一双眼，却森冷得像冰。“只是希望黑爷行个方便，从今以后，不要再踏进时家酒铺，不要再让我看见你的脸。”
黑臣虎斜着眼瞪着脖子上的短刀，还想逞强。“你、你是时家的什么人，知不知道我后台有谁撑着？”
“你还不配问我名字。”宁独斋盯着黑臣虎。“而你说的后台，哼，你爷爷我还不放在眼里。”
黑臣虎心一下着慌了起来。
“这、这位爷请饶命——”要不是脖子上有刀架着，黑臣虎早跪了下去。“小的有眼不识泰山，得罪了大爷，请您网开一面——”
“废话少说。”宁独斋刀子抵得更紧。“我的话你允是不允？”
“允允允，大爷您说的字字句句，小的全都谨记在心——”
“滚出去！”
宁独斋手一松，放黑臣虎离开。
黑臣虎一脱困，连头也不敢抬起，一群人就这样灰头土脸窜了出去。
“这位大爷，真是不知该怎么谢谢您，”掌柜拉着跑堂过来道谢。“您的见义勇为，真是帮了我们好大的忙——”
宁独斋转转手腕，不着痕迹地将短刀收进怀里。“他们常这样？”
“是啊。”掌柜恭敬答话。“自我们前当家走后，黑臣虎那帮人动不动就上门闹事。开头塞些银两就可以打发他们，怎知道他们越来越得寸进尺——”
“所以我才告诉你们，不能给银两。”时勉之妹，也是现今时家酒铺当家——时恬儿，在跑堂陪同下赶了过来。
黑臣虎他们来闹已经不是一天两天，可掌柜却迟迟没告诉时恬儿。是接连几天帐目上说不过去，时恬儿找来掌柜细问才知道详情。
她当然明白掌柜是一番好心，才会自作主张拿钱给黑臣虎，想说息事宁人、小事化无——可就是这样，才教黑臣虎那帮人食髓知味，越来越得寸进尺。
打昨儿起她下了命令，以后黑臣虎来了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才刚到，黑臣虎那帮人已经被赶走了。
宁独斋闻声转头，一望见模样甜俏的时恬儿，就算再讨厌女人的他，眸子还是惊艳地亮起。
因哥哥丧期还未过百日，时恬儿只穿着素简的短襦，下着褶裥细密的月华裙，每踏一步，裙摆就像湖水似地款款生波；一头黑发仅用两枝木簪绾住——就算这样，仍旧掩不住她出众的仪表与身姿。
他目光顺着她纤细的腰肢一路往上望，扫过她丰满鼓起的胸脯、雪白的喉咙和细致的尖下颚，最后，直直对上她双眼。
本来对时恬儿已无印象的他，因为她的眼神，回忆慢慢涌了上来——她就是当年那个扎着双辫、老蹲在窖里看前看后的小身影。
时勉和时恬儿这对兄妹年纪相差颇大，足有十四岁。而他，又大了她七岁。他还记得当年时大哥曾在他面前夸耀，说自家妹妹可是难得一见的小曲儿。当时他听不懂，时大哥还特别帮他解说。
“曲是酿醪的酒引子，缺了它，酒就酿不成了。我这个妹妹，别看她小小年纪，她懂得酒可多了！从小窖里买了什么新酒，一定有她的分，几年下来，你知道怎么样？凡她喝过的酒，一小口就好，再久她也给你记着那味道！”
人说女大十八变——他眸子扫过她秀朗眉尖与粉红唇瓣，真是一点也没说错。此刻的她，早已不是当年十一、二岁的稚气娃娃，尤其那双眼……他望进她明亮又温暖的眸子，就是这双眼睛让他印象深刻。
她总是这样定定地看人，像会把人看透般的沈稳眼眸，实在教人难以想象，她不过是个十八岁小姑娘。
望着宁独斋黑得惊人的眸子，时恬儿突然认出他是谁。“您是——四爷？！”
宁独斋有些惊讶，六年未见，她竟一眼就认出他来。“想不到时小姐还记得我。”他躬身一揖。“我是宁独斋。”
“瞧瞧我这双眼，”一旁的掌柜惊呼。“竟然认不出您是四爷！真是真是，四爷您大驾光临，小的们怠慢了——”
望着虎目浓眉，长得黝黑狂野的宁独斋，时恬儿心跳快得有些不象话。她飞快扫过他全身，发觉他跟六年前差距不大，只是变得更壮。纵使隔着衣裳，依旧能瞧出他宽阔的胸膛与结实的臂膀。挺立在墨黑浓眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄适中的唇瓣总是深思地紧抿着。
打从十二岁第一次见他，她心里就想着，传说中能勾人心魂，教人神魂颠倒的酒神，肯定跟他长得一模样。
现在不是想这些的时候——她提醒自己收敛心神，垂眼轻轻一福。“哥哥生前时常提起您，他总说您是他难得一遇的知己。”