“爹、娘，对不起，我有事耽搁了。”黎之旭一进来，立刻告罪。“你们可以不用等我。”
“晚膳是全家人团聚的时间，更何况你在外头辛苦奔忙，等你也是应该的。”黎老夫人和蔼笑道。
“爹、娘。”元绮弯身一福，坐到自己的位置。
“倒是绮儿，怎么整个下午都不见你的人？”黎老夫人看向元绮，脸上的笑立刻消失，眉头微微拧了起来。“就算旭儿晚归，你也该在这儿一起等。”
“是，娘，我晓得了。”元绮低头应是，悄悄吐了下舌。果然被骂了，不过总比被发现她爬树还好。
“是我吩咐她在房里等我，如果娘觉得这样不妥，我以后让她在这儿一起陪爹娘等。”黎之旭淡淡开口，没特地为她辩解，却是不着痕迹地解释了她的去向。“元绮，听到了吗？”
“是，相公。”元绮又乖巧地应了声。
淡然止乎礼的态度，是他用来保护她的方式，他从不在爹娘面前表现出对她的温柔，免得加深娘对她的芥蒂。
每次看到他这种神态，她总觉得很不可思议，那命令权威的口吻，和他私下温醇好听的嗓音，简直天差地别。她不禁庆幸自己是被他爱着的，她不敢想像，若独处时他依然用这种态度对她，那感觉会有多痛。
“都饿了，快用膳吧！”黎父把话题带开，为儿子媳妇解围。见惯世面的他，眼界比妻子开了许多，对元绮的包容度也广阔许多。
“姨母，我帮您盛鸡汤。”坐在一旁的年轻姑娘热络服侍着黎老夫人，她正是黎老夫人的外甥女韩玉珍，虽然家不在京城，但因和黎老夫人谈得来，一年里有大半时间都长住黎府。
“好、好。”黎老夫人开心笑道，对外甥女的态度和对元绮的态度明显不同。“别只顾着帮我打理，你也要多吃点，瞧你最近都瘦了。”
这也难怪，打小她就看着韩玉珍长大，两家门当户对，玉珍又是贴心娴淑，她一心盼着儿子能把她娶进门当媳妇，谁知道，儿子只不过是去了趟淆州，就把她长年的期盼给完全粉碎。
这一切，黎之旭全看在眼里。怕元绮心里不舒服，他不着痕迹地望向她，却见她一脸崇拜地盯着韩玉珍，他不禁微微扬笑。他就爱她这单纯的心思，不懂得计较，只知道如何检讨自己。
哗，原来要这样才会得人疼，要抿唇笑、要举止优雅……元绮学得好认真，希望自己能及得上玉珍表妹的十分之一，好让婆婆能更喜欢她一些。
“对了，最近阎逍准备成亲，应该没空忙阎记的事吧？”黎父突然忆起，促狭道：“你可以趁这个机会，多抢点生意过来！”
“这么一点小事哪里难得倒阎逍？他守得可紧呢。”黎之旭挑眉扬笑，提到好友的终生大事，俊魅的面容染上难掩的喜悦之色。
黎家主漕，阎家主陆，并列京城二大首富，在外人眼中，他们是互相竞争的敌手，但实际上，他们是密不可分的战友。因为有对方的存在，激励出彼此潜在的才能，亦敌亦友，互相砥砺，是他们的最佳写照。
感受到丈夫的好心情，元绮也觉得开心。她见过阎逍，加上御史项沛棠，都是旭重若性命的好友。
“阎家真有福分，结亲的对象是京城里有头有脸的人物。”黎老夫人叹了口气。
听出母亲意有所指，黎之旭不动声色，在桌下悄悄握住元绮的手。“若能娶得心怡的姑娘，是更大的福分。”状似随口回应，却是在捍卫元绮。
知道现在不是她说话的时候，元绮保持沉默，感觉他的手紧紧地握住她，像握住她的心，带来一阵温暖。
坐在元绮身旁的韩玉珍察觉到两人的举动，怨恨涌上心头，她咬牙，没让情绪表现出来。
“就是说啊，表哥和表嫂的相遇让人好生羡慕，而且表嫂的厨艺那么棒，连厨子都比不上呢！”韩玉珍掩唇轻笑，眼中闪过一丝阴狠，表面听来称赞的话，其实都是说中黎老夫人心头的痛。
“堂堂黎氏当家主母，光会做菜有什么用？”果然，黎老夫人脸整个沉了下来。“有空就往厨房跑，不然就是送吃食去船运行，给外人看到成什么样子？咱们黎家不缺煮饭的人，倒不如把这些心思拿来跟玉珍学学怎么打理家务。”
虽然没怒声责骂，但那些规劝却都是建立在又尖又酸的言语之上。元绮咬唇，要自己别想那么多。娘是为她好，希望她能做个称职的当家主母。
“是，娘。”别反驳，以后她做菜小心点别被发现就是了，她喜欢看旭品尝她手艺时的满足表情，只有这点，她不想放弃。
那失了光灿的丽颜，让黎之旭的眸色跟着变得深沉。他尊重长辈，但不代表他们可以无限度地抹杀掉她的自我。
“元绮，我明天要去拜访项御史，你先回房帮我准备衣服。”黎之旭缓声开口。
“是，相公。”明白他是借故让她先行离开，不让她再被婆婆挑剔，元绮感激地看了他一眼。“爹、娘，我先告退了。”
一见她离去，黎老夫人立即抱怨：“旭儿，不是娘爱唠叨，有时候你真的得管管元绮。出身比人差也就算了，至少要有点自觉，咱们是举国知名的黎氏，不是一般寻常人家啊！”
“若说到在厨界的名号，元家比黎氏还响亮，所谓出身，完全是见人见智。”黎之旭眸光直视黎老夫人。“如娘说的，黎家不缺厨子，黎家也不缺管家，我娶元绮进门为的不是要她打理家务。我只希望，她能孝敬长上，能得到仆佣们的爱戴，这就是一个称职主母该尽的本分，而她也都做到了，不是吗？”
虽然俊雅的面容依然蕴笑，丝毫不见无礼冲撞，但那自然流露的气势，却在不知不觉间连迭声嘀咕的黎老夫人也震慑住了。
黎老夫人找不到话反驳，即使如此，心里还是觉得委屈。她知道儿子说的没错，元绮的讨好努力她也都看在眼里，但、就是不合她的意啊！有玉珍这么优秀的姑娘在旁边做比较，叫她怎能满意？
“算了，只要元绮别做出败坏门风的事，我以后也不想管她那么多了。”黎老夫人退让了，因为她有更重要的事要处理。“倒是你，旭儿，娘昨天跟你提的事情你决定得怎么样？”
“姨母，您怎么当着人家的面问嘛！”韩玉珍一跺脚，害羞地躲到黎老夫人身后。
“与你有关，当然要当着你的面问。”黎老夫人拍拍她的手呵呵笑，然后看向黎之旭。“你成亲一年，差不多可以纳妾了，难得玉珍这么一个好姑娘，当妾是委屈她了，但玉珍对你一片痴心，可以不计较名分，这么好的姑娘你可要好好珍惜。”
“姨母……”韩玉珍脸几乎要埋进黎老夫人的背后，只是没人发现，她正欣喜窃笑着。
无所谓，坐不上正室没有关系，有姨母站在她这边还怕掌不了大权吗？只要能嫁进黎府，就算是当妾，她也有十足的把握可以抢下元绮那贱女人所拥有的一切！
“我不打算纳妾，不管成亲几年，我都不会纳妾。”黎之旭语音不曾微扬，轻柔吐出的话语，却充满不容转圜的坚决。“我昨天已经拒绝过您了，如果您没听清楚，我可以再说一次。”
娘一直处心积虑想将他和表妹撮合在一起，但他完全没办法对她产生任何异于亲情之外的感觉。在元绮尚未出现之前，他就已经明白她不是他所等的人，更何况在遇见元绮之后？
韩玉珍脸上的笑僵住，不敢相信自己听到的话。
“我不是叫你再考虑吗？”黎老夫人脸色乍变，没想到儿子竟这么狠心。“你不想想玉珍从小就待在黎家，她的青春都耗在这儿了，你居然连个名分也不给她？”
“这一点，我从之前就不断提醒您，耽误表妹的人，不应该是我。”黎之旭不疾不徐地反驳回去。
自从察觉到母亲的打算，他就反对让韩玉珍留在府里，不想顺理成章就这么被定了生死。娘却找尽理由，说她身体不好需要玉珍照顾，说舍不得让玉珍回乡下，要她待在京城多见见世面。
既然她们如此执迷不悟，就必须自己承担后果。这些年来，他一直保持距离，没留给她们任何痴心妄想的余地，他责任已尽，现在别想把这顶帽子扣到他头上。
“话是这么说没错，但要不是为了你，玉珍会这么心甘情愿地虚掷青春吗？”黎老夫人气得丧失了一贯的轻声细语，开口大嚷。“你成亲时，她有多难过？但为了照顾娘，她忍着伤心留下来，结果你连娶她当妾也不肯，你要我怎么跟你舅舅交代？”
“我不要紧，姨母，别因为我害您和表哥吵架……”韩玉珍惨白着脸，强颜欢笑的表情让黎老夫人看得好心疼。
“玉珍……”黎老夫人轻拍她的背，眼泪都快掉下来。
黎之旭完全无动于衷，他知道，他只要对她们有稍微的心软，都会对元绮造成极大的伤害。他只想保护他心爱的人，其余的，他只求仁至义尽。
“我认识许多人品优秀的青年才俊，如果表妹信任我，我保证一定会为她找到一桩好姻缘，若那些人表妹都看不进眼里，那也只好请表妹回乡，由舅舅为她安排婚姻大事。”
这番话，等于下了最后的警告，整个厅堂顿时没了声音。
其中最难以接受的人是韩玉珍，从懂事以来，她就离家待在黎府，侍候姨母、嘘寒问暖，就是为了博取姨母的好印象，把她许配给表哥，就连他娶妻她都还抱着希望，结果，梦全碎了，他甚至不希望她再待在这儿！
“纳妾的事，我不想再听任何人提起。”黎之旭起身。“孩儿告退，爹、娘，您们慢用。”他转身走出厅堂。
厅堂上一片尴尬，大家都不知该说些什么。
“玉珍别哭，姨母再为你想想办法。”黎老夫人见状不停安慰。
“你就别再乱出主意了！”沉默多时的黎父终于开口。“旭儿已经够给你面子，你要是再胡闹下去，当心儿子忍无可忍，跟你反目成仇。”
“都怪你，也不多在旭儿面前说些玉珍的好话。”黎老夫人哀怨地叹道，看向韩玉珍，又心疼又心酸。“玉珍，没关系，姨母会帮你在京城找户好人家，你还是可以常常来看姨母的。”
“嗯。”韩玉珍勉强挤出笑容，心里却是充满了恨意。
她押错宝了，以为姨母可以为她作主，结果却是一点影响力也没有。死老太婆！这些年陪在她身边的忍耐工夫全都白费了！
她恨，恨那突然冒出的元绮，抢走了她该拥有的一切，等着，她不会就这么罢休的，原该属于她的，包括表哥的心，她要一样一样抢回来！
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“师兄，这儿是厨房，大厨人很好，你若缺什么材料，只要拜托他，他都有办法弄到。”元绮带着今天刚到的何冠廷参观黎府，一路走着，来到厨房。“各位，这位是我师兄何冠廷，住在西厢房，还请你们以后多多照顾。”
“何公子好。”厨房里的人纷纷停下手边工作，点头招呼，一边好奇打量。
不愧是被选进宫中担任御厨的人，同样是做汤汤水水的工作，人家长得就是斯斯文文的，比他们这些粗人好上太多。
“各位好。”何冠廷回以微笑。
“不好意思，我还要带师兄去看其他地方，先走喽。”元绮笑道，领头离开。“师兄，这是花园，沿着这条长廊走，可以通到我和相公的厢房，左边那个拱门没事别随便踏进去，我公公、婆婆住那儿，他们人也很好，只是比较严肃一些……”
自成亲离家后，她就没再见过师兄们，难得见面，加上他要在这里住下，元绮开心又兴奋，一股脑地想把所有的事都与他分享，让他有宾至如归的感觉。
何冠廷静静跟在后头，看到她幸福洋溢的模样，既为她感到高兴，又有些失望。他衷心希望小师妹能嫁得好的归宿，却又矛盾地期待她过得不快乐，想离开这里。“看样子，你在这儿过得很好，我也可以写信请师父、师娘不用担心了。”他勉强扯出笑。他该欣慰，师妹能过得好，就是他的幸福。
“对啊，我在这里很快乐，相公和大家都很疼我。”元绮用力点头，没发现何冠廷的笑里带着苦涩。“今晚相公会为师兄洗尘，他的好友项御史，对宫中很熟，你如果有什么想问的，可以请他先帮你打听哦！”
“哦，好。”何冠廷脸上的笑更僵了。
如果可以，他不想吃什么洗尘宴，更不想见黎之旭。想他何冠廷在淆州也是人人称赞的青年才俊，但和黎之旭站在一起，他顿时平凡得有如路旁的杂草，难平的自卑以及被夺走佳人的怨恨，让他连听到他的名字都觉刺耳。
原本他没打算住在黎府，寄人篱下，非但矮人一截，更代表他会常常见到黎之旭，教他如何忍受？但一想到唯有这样才能见到小师妹，他还是答应了这个邀约。不是想去做什么，而是只要能看着师妹，陪在她身边，他就心满意足。
从以前元绮就不曾察觉师兄对她隐有情意，更何况是现在心思全放在黎之旭身上的她？她只把他当成兄长，竭尽地主之谊。
“从这儿可以通到玉珍表妹的厢房，她长得漂亮，又知书达礼，自我嫁过来之后就很照顾我。”元绮指着前方说道，此时转角有人走来。“表妹，你来得正好，正说到你呢！”见是韩玉珍，她开心迎了上去。
“是吗？表嫂，说我什么？”韩玉珍握住元绮的手，娇笑说道，神态之亲热自然，没人看得出来，她其实恨得想杀了她。
“我师兄以后要住这儿，我正要警告他别乱闯闺房，以免唐突佳人。”元绮笑道，感觉握住她手的一双柔荑细嫩嫩的，忍不住暗暗叹了口气。她怕是永远都达不到玉珍表妹的境地了，随便一举手、一投足，都那么惹人怜爱。
“想必这位是何公子喽？”韩玉珍盈盈一福，趁势偷偷打量何冠廷。
打从知道他要住进黎府的消息，她就一直在等，总算让她等到了。这是老天给她的机会，既然表哥对她不为所动，她也有别的方法。姨母对于元绮邀请陌生男人住进府里的事已经很不高兴了，就看她如何把握机会煽风点火。元绮这笨女人将会知道，她的欠缺考虑，会害死她一辈子！
何冠廷颔首回应，敷衍地扯了扯嘴角，对韩玉珍根本没放在心上，一双眼不由自主地跟随元绮的娇俏笑靥而走。
韩玉珍将这一切看在眼里，心头窃喜更甚。太好了！她本来只是想利用这人让表哥对元绮产生猜疑，没想到上天如此帮忙，竟派了个和她拥有相同处境的人给她！
“晚上的洗尘宴表妹你也会来吧？到时候你们可以好好聊聊。”心思单纯的元绮没发觉他们各有所思，一心只想着要怎么让彼此多熟稔一些。突然发现，他们两个郎才女貌，还挺相配的呢！
“好的，表嫂，我还得去陪姨母礼佛，不打扰你们了。”韩玉珍微一欠身退开。
临去前，她瞄了何冠廷一眼，他那心神都落在元绮身上的模样，完全正中她的下怀，她勾起诡谲的笑，迈步离开。
“好，晚上见。”元绮看看她离去的背影，再看看师兄，脸上漾满了笑。
师兄未娶，玉珍表妹未嫁，真的很适合呢！元绮越想越开心，但忆起婆婆的门户之见，兴奋的心不禁冲淡了些。说不定表妹也不爱嫁给厨子呢？她还是别莽撞的好，先探探彼此双方的意思，再来做红娘吧！
元绮耸肩一笑，继续她的向导。
“师兄走吧，我带你到你的厢房整理东西，有空还可以带你去街上逛逛……”
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或许是黎之旭的警告有用，黎老夫人收敛了许多，没再动不动就挑剔元绮。即使反对何冠廷住在家里，也忍气吞声，来个眼不见为净。
这几天，既可和师兄聊聊在家乡的趣事，又少了长辈口头叨念的拘束，元绮过得惬意极了。
这一天晚上，用过晚膳，黎之旭和元绮连袂走回厢房。
元绮悄悄瞄了黎之旭一眼，轻含下唇，犹豫了下，伸手握住他的掌心。“发生什么事了吗？”
“怎么突然这么问？”黎之旭微笑，停下脚步看她，神情一如以往温柔。“我看起来像有事的样子吗？”
“嗯。”元绮点头，仰首望进他的眼里。“你有心事，我感觉得到。”虽然他表现得和平常没有异状，用膳时也和爹娘有说有笑，但她就是知道。
黎之旭怔了下，镇日抑压的情绪几乎因她的关怀而溃堤。他勉强自己扬笑，用无谓的从容神态掩饰了一切，轻点了下她的鼻头。
“你在胡思乱想些什么？我好得很。”他要做的，是保护她，其余的，由他来承担就好，他不想把自己的情绪也压在她的身上。
元绮捧住他的手掌贴近脸颊，不让他的手缩回。
“我不要你这样！”她哽咽低嚷，被排除在外的感觉让她心好痛。“我是你的妻子啊，你不想让其他人知道没关系，但你连我也不信任吗？我没办法保护你，至少，我能为你分担一些心事啊！”
黎之旭一震，一直以来他习惯把所有的事都自己扛下，当痛到让他熬不过时，他会暗自握紧了拳，即使指甲刺得掌心发疼，他也不会流露出丝毫颓丧。在别人眼中，他永远是从容自若，没有事能难得倒他。
这是第一次，有人发现他的隐忍，在她的关怀下，他没办法握拳，掌心被她温暖柔嫩的脸颊填满，指尖被她的手包覆，她的温柔，随着心跳，缓缓流进了他的血脉。
强撑的武装被瓦解了，他无法再撑起无谓的笑容，他需要她，他深爱的妻子。
“阎逍在外地遇劫，他们甚至找不到他的尸首。”黎之旭闭眼沉痛道，自得知恶耗就一直强抑的情绪，终于得以放任倾诉。
天！他有多难过？他那若无其事的表情需要用多大的力气才能强撑出来？元绮什么话都说不出口，只能心疼地紧紧抱住他。
她在颤抖，她在无声啜泣……黎之旭感觉眼眶发热，一直以为感同身受只是安慰人的话，而今，他相信了。她不是像其他人一样，以为他可以有如旁观者般对此事平静以对，而是真的能体会他的痛。
不需任何的言语，她的环抱已是最好的安慰。他低头渴切地寻找她的唇，想再多汲取一些能够承受痛失好友的力量。
元绮紧拥着他，任由他索求，只想穷尽所能多给他一些温暖，缓解他的痛。
廊檐的丝灯地上拉出两人交缠的长影，如此深情缱绻。
不远处，刚走过长廊转角的何冠廷撞见了这一幕。
他的脸色瞬间变得铁青，转身就走。住进黎府，他已做好看到他们如胶似漆的心理准备，但当真的亲眼目睹时，锥心刺骨的痛仍让人难以承受。
“那画面很刺眼对吧？”充满讥诮的嗓音在身后响起。
心里的念头被人道破，何冠廷惊骇回头。“谁？！”
“是敌是友，端看你怎么决定。”韩玉珍自阴影处走了出来，眼里透着诡诈的光芒。
“韩姑娘？”何冠廷强迫自己镇定。她是黎家的人，他要小心应对，别害师妹难做人。“在下不懂你的意思。”
“你还想瞒我？”韩玉珍仰头大笑。“想到苦苦守候的师妹变成别人的，心很痛吧？看着心爱的师妹倚在别的男人怀里，很想把对方杀了吧？”
何冠廷越听越心惊，只能用怒斥来自欺欺人。“你别胡说！”
“我懂你在想什么。”韩玉珍逼近他，望进他的眼里，缓缓地一字字说道：“因为我也是，我恨不得杀了元绮，抢回我心爱的表哥。”
没料到会听到这番话，何冠廷愣在原地看着她，好不容易才挤出话：“你、你不能伤害她……”
“心疼了？我还怕你一时忍耐不住伤害我表哥呢！”韩玉珍轻蔑嗤笑，退了开。“所以我想到一个好方法，谁也不用杀谁，你得到元绮，我得到我表哥，咱们都皆大欢喜，不过，这得要有你帮忙才成。”
她想破坏师妹的婚姻？何冠廷张大眼，拒绝立刻脱口而出：“我不可能会帮你的，我要警告师妹叫她小心你！”
韩玉珍也不慌张，反而抬高下巴睨着他。
“所以，就算她只把你当师兄，也无所谓了？别的男人吻她、抱她，你也不在意了？”越说越见他脸色惨白，韩玉珍娇笑。“别想骗我了，咱们的心思是一样的。你在怕什么？把她抢回来对她只会有好无坏啊！你会疼她，不是吗？难道你没自信，觉得你对她会比我表哥对她还差？”
那句话踩中何冠廷的死穴，他握拳嘶吼：“我怎么可能会输他？我对元绮的心没人能比，他只是幸运，比我早一步提亲！”
“这不就得了？”看他一步步走进她设好的局，韩玉珍气定神闲，只等着收网。“我这不是在陷害她，而是让有情人终成眷属。”
望着她的眼，何冠廷像望进自己再无法隐藏的心思。他受够了，师妹是他的，他不想再看到她对着黎之旭笑了。他不是在拆散他们，而是让师妹回到她该去的归属，他会好好待她，不让她受苦。
“……你打算怎么做？”挣扎半晌，他输给了私欲。
成功了！韩玉珍缓缓扬唇，美丽的脸庞布满了得意。“跟我来。”
两人走到园子隐密的一角，低头窃窃私语。嫉妒、不甘形成了化解不开的恨，推动了命运之轮，改变了他们的人生……