米多多缩在棉被里头，把自己裹成粽子般的坐在床上，不住打喷嚏。
「多多，你体质真弱啊。」米甜甜挺着大肚子站在房门口，摇头叹气。
「哥，人家陈大人都没事，你怎么病了三天还没好？」米软软也和病人保持距离，靠在门板边，轻声笑着。
「真是没良心的妹妹！」米多多虚弱无力地感叹道：「我为了你跳水救人，你倒是一点不领情。」
「梢公都叫你别跳，那边的水深不过到腰，爬也爬起来了。」
「是你叫我跳的呀，瞧你吓哭了，好像掉了什么宝贝似的，我再不跳，你也要推我下去了。」
「哪会？」米软软嗔道：「你没浮上来，我也哭啊。」
米甜甜笑道：「听说多多还是陈大人拉上来的，多多，你好丢脸唷。」
米多多翻了白眼。「偏偏一只脚陷在泥里，拔不出来，差点去当龙王女婿。」
「哥，你不用到龙宫享福，这三天吃饱睡，睡饱吃，都吃成大胖猪了。」
「我哪有享福啊？软软，你成天鸡鸭鱼肉，炖了就叫姊夫往衙门送，我只能在这儿啃乾肉，喝稀饭，呜呜，我好命苦，被自己的姊妹这样虐待……」
米软软回嘴道：「大夫要你好好静养，不能过补，否则就虚火上升了。」
米甜甜笑道：「好啦，多多等你好了，还愁没得补吗？陈大人整天忙得像陀螺一样，软软是怕陈大人累着了，又没人照顾，当然炖煮些好菜……」
「姊，你不要说了。」米软软红了脸，低头拿手指轻划门板。
「怎么，要不要请他来说亲？」
「姊呀！」米软软跺了脚。
米多多笑嘻嘻地道：「姊，你说，如果软软嫁了陈大人，陈大人不就喊你一声姊姊，也唤我一声哥哥，哈哈，也不枉我这个大舅子舍身救妹夫呗。」
「哥！你再胡说，我就不帮你熬粥，让你好不起来。」
「姊，你听听，软软长大了，一心向着外人了。」
「多多，放心好了，软软还顾着你的，瞧你昨天瑶柱鲜贝粥，今天是牛肉鱼片粥，现在灶上还烧着清水姜丝鲤鱼汤，软软是巴不得你早点好起来，好让她可以……」
「送饭给陈大人。」姊弟俩很有默契地一起说道。
「人家才不想送饭给他。」米软软红着脸，振振有辞地道：「我好不容易当上大厨，要认真学习，每天开采购单子，变化菜色，以后就可以跟姊姊、哥哥一样独当一面。」
「呜，软软趁我生病，篡位了。」米多多滚回床上，继续当他的病人。
「软软，你累坏了。」米甜甜倒是担心地道。
「姊，幸好这三天有你坐镇厨房指挥，夥计大哥们也很帮忙，不然我一定忙不过来。」米软软抬起眼，眸光清澈而灼亮。「姊，其实一直到这几天，我才明白你和姊夫、哥哥的辛苦，以前我年纪小，不懂事，都是你们在忙里忙外，我只是干我的小食活儿，原来要独当一面，不是一件简单的事儿。」
看到妹妹愈来愈贴心懂事，米甜甜感到很欣慰，笑道：「软软，大家疼你，不愿让你吃苦，更何况现在请了这么多夥计，以后也不会让你忙着的。」
「不，姊，我长大了，过去我力气小，甩不动铁锅，提不起水桶，甚至大蒸笼叠了三层就搬不动，你们心疼我，样样替我做，可我不再是小姑娘，我知道姊姊大肚子不舒服，哥哥也会突然生病，我总要学着自己搬蒸笼、调配菜色、煮十人筵席大菜，更要帮姊姊你们分劳，把爹的好口味传下去。」
米多多从被子探出头，惊喜道：「软软会说道理了。」
米甜甜也微笑地拉拉妹妹的手。「软软真是长大了。」
米软软的声音仍是软腻而稚嫩，却有着不容忽视的成熟语气，她继续说：「那天听了陈大人的事，我这才知道自己真的很幸福。虽然娘很早就过世了，但我还有爹疼，后来爹也走了，可我还有哥哥、姊姊、姊夫，不管发生什么事，你们总是挡在前面，不让我担心受怕。姊，你们对我真好。」
米多多插嘴道：「今晚的主菜是鸡皮疙瘩汤吗？」
「哥，你睡你的，想吃鸡皮，我撕来给你吃。」
「呵，怎么跟陈大人赏一回月亮，软软就吹气似的变成大姑娘，什么事都懂了？」米多多趴在床上，托起腮帮子，笑眯眯地道。
「哥，你也快二十了，再不娶嫂子，每年还拿姊夫的压岁钱，就是长不大。」
「家里的女人不够多吗？我干嘛娶一个来虐待自己？」米多多哼唧一声，把被子蒙头盖住。
「要多多娶亲，那是文火炖猪蹄——慢慢来喽。」米甜甜摇摇头，又转头笑道：「软软明年不拿乐哥哥的压岁钱吗？打算嫁人了？」
「姊，人家才不嫁，别说这个啦。」米软软顿时满脸通红。
「可是好像有人喜欢咱家软软……」
「姊，连你也来笑我？我不理你们了，我帮哥端药去。」
米软软急欲离开，安心心却是从店里通往院子的门边钻出来，小脚步蹬蹬响，站定了脚，扯开喉咙，有模有样地大喊道：「大人驾到！」
米软软一听，慌地又靠回门边。
安居乐领了陈敖走进院子，诚惶诚恐地道：「小心这台阶……啊，甜甜，陈大人来看多多了。」
「陈大人，不敢劳烦你，多多可精神呢。」
「安嫂儿别客气，再怎么说，多多也是为了救我而着了风寒，今天正好和主簿到附近巡察，办完事，就顺路过来了。」
陈敖嘴里说着客套话，眼睛不由自主地瞄向羞怯低头的米软软。
三天没见着她了，一日不见，如隔三秋，此刻日影微斜，红红火火，衬得她更加白皙粉嫩，似乎是更美了。
米甜甜笑道：「陈大人，不知你是来看多多？还是看软软呢？」
陈敖登时面红耳赤，活脱像个青涩少年郎，跟身上的官服极为不搭调。
米软软完全不敢抬头，只是绞着衣角。「快黄昏了，陈大人在这边用饭吗？」
「好。」
米甜甜代问道：「乐哥哥，外面还有几位衙门官差？」
「三位。」
「软软，就看你的，帮陈大人准备四人全桌菜色了。」
「姊，我去。」
打从陈敖踏进院子，米软软就没抬头，陈敖心痒难耐，楞楞望着她亭亭背影，差点就要跟她一起到厨房去。
米甜甜拉过安心心，再朝老公挤挤眼，一向木讷憨厚的安居乐也看懂怎么一回事了。
至於趴在床上的米多多，只能捶床板哀叹道：呜，为什么没人理他呢？
※ ※ ※
「报告大人，下午我们看了两所县学、五间义学，县学是县里办的，先生和经费全无问题；至於义学，地方人士办学辛苦，免费让贫苦孩子念书，县衙是否该拨些银两资助，再由大人出面，延请教书先生？」
江主簿就方才巡察所闻，正在努力地陈述意见。
「如拟。」
「呃？」又不是写公文，大人回答的太扼要了吧？
随行的差役张龙笑道：「江主簿，大人请吃饭，别谈公事了。」
另一位差役赵虎也闹道：「大人，明儿我在家睡大觉，不来当差，好吗？」
「如拟……」陈敖正呆呆盯着厨房的布帘子，这下子回过神来。「去，胡闹！赵虎你无故不当差，我叫江主簿扣你饷俸。」
「大人，我不敢啦，可我们不用点菜吗？」
张龙抢着道：「不必了，米姑娘会做出大人喜欢的口味，我们沾光跟着吃就是了。」
话正说着，厨房那儿已飘来香味，江主簿不觉赞道：「真是好味道！」
「上菜喽！第一道菜酸笋豆腐。」跑堂夥计放下一盘菜，再摆上四碗白饭。
赵虎疑道：「今天初一还是十五？吃素吗？」
张龙早就准备动筷了，忙催道：「大人，你再发呆下去，菜都凉了。」
「吃吧。」陈敖扒了一口饭，目光总算回到桌上。
「哇，酸笋提起胃口了。」江主簿连连吃了好几口。「这豆腐也够味。」
陈敖细细品尝豆腐，一言不发，眼里有了温柔的笑意。
接下来是豆腐皮包子，红烧狮子头，鱼片豆腐，鸡汁乾丝，味道或重或淡，琳琅满目摆了一桌，江主簿和张龙赵虎顾不得大人在场，并命猛吃，咂嘴咂舌，又因为在外头跑累了，连续添了好几碗饭。
陈敖始终静静吃着，吃一口豆腐，看一眼布帘子，心头也甜过一回，深深体会到做菜人儿的细腻心思。
张龙吃得满嘴是饭。「怎么每道菜都有豆腐？」
江主簿笑道：「这叫豆腐全席，我还是第一次吃到这种搭配，即便全是豆腐，却能在菜色和味道有所变化，不让人吃腻，看来小米姑娘的功夫也是了得。」
赵虎摇头道：「这狮子头总没有豆腐了吧？」
「肉丸子里头有豆腐末儿。」陈敖蹦出一句话。
「喔？」赵虎夹走最后一颗狮子头，用筷子拨开找碎豆腐的踪迹。
「陈大人，什锦豆腐羹来了。」安居乐亲自端出压轴菜。
只见大白细瓷碗里，缀满了红的、绿的、黑的、黄的、白的小碎粒，再仔细一瞧，原来有虾仁、蟹肉、香菇、毛豆、火腿、鸡丁、豆腐、海参……全部切成小了块，热热闹闹地挤在乳白色的汤汁里，加上以鸡汤为底，佐以绍兴酒和胡椒的调味，这道什锦豆腐羹色、香、味俱全，连刚踏进店门的客人也被吸引过来瞧个究竟。
「呵！」张龙赵虎用力吞了口水，若不是安居乐拿着大调羹一一分到小汤碗里，他们两人一定抢着喝第一口。
陈敖仍是细细咀嚼汤汁的好滋味，豆腐滑嫩，配菜细致，他盯着厨房的布帘子，笑意也更温柔了。
天色渐晚，客人一个个进来，丰富之家忙碌了起来，夥计端上饭后的清茶和小茶糕，再送上热手巾。
陈敖略感失望，米软软不亲自送点心来了？
安心心又是蹬蹬蹬地跑过来。自她「害」大人和舅舅跌到水里，被爹的大手掌打了三下屁股后，这几天是格外听话，什么事情都会乖乖地做好。
照着姨的吩咐，她笑呵呵地爬上条凳，张开小手，附在陈大人的耳朵边，娇滴滴、清脆脆地大声道：「姨请大人到厨房去，有好吃的请大人。」
江主簿笑嘻嘻地道：「心心姑娘，我们怎么没有好吃的啊？」
「嗐，姨又不喜欢你！」
米软软躲在帘子后偷看，窘得摔下帘子。她叫安心心偷偷地说，这小娃儿倒是嚷得所有的客人都听到了。
陈敖欣喜若狂，忙一口咽下清茶，揉揉发疼的耳朵，一跃而起，迫不及待地钻进厨房的帘子里。
「软软……」可人儿就在他眼前啊！
「大人。」米软软低了头，脸上晕红红的，指着旁边桌上的碗。「这是冰糖炖梨，让大人吃了润肺止咳，清心自在降心火。」
一个夥计端菜路过，顺便插嘴道：「大人，这是软软姑娘精心调制的，别人可吃不到喔。」
「阿里，你忙去，别闹了。」米软软的脸更红了。
陈敖端起冰糖炖梨，目光仍痴痴地盯住那张粉嫩娇羞的脸庞。
「大人，你这边坐，吃完再出去，不然其他客人看到这色点心，也嚷着要我做来吃了。」
「好。」陈敖又痴痴地坐到凳子上。
秋梨炖得烂熟，掺和着冰糖和陈皮，散发出清香甜味，他挖起梨肉，放在嘴里品尝，嗯，甜滋滋，细绵绵，就和软软的细皮嫩肉一样……
难为她的用心了，他身为父母官，每天要说不少话，更要风尘仆仆在外巡察民情，在这季节交替之时，免不了口乾咳嗽，而她特地准备这道镇咳止痰的点心，的确让他吃在嘴里，甜在心里呀。
放眼望去，大厨房里十分忙碌，夥计们各司其职，有的切菜剁肉，有的摆盘，有的忙进忙出送菜；而米软软则站在灶台前，炉火的红光映得她份外娇艳，只见她一下子挥锅铲，一下子放调味料，在完成一道料理起锅时，她会露出一抹甜美的笑容，外加一句好听的：「好了，请上菜。」
陈敖忽然嫉妒起这里的夥计了。他们每天看软软的笑容，听软软的声音，其中也有几个俊帅的小伙子，近水楼台先得月，万一软软也喜欢他们，这……这他可怎么办啊？
他慌了起来，吃完冰糖炖梨，随手搁在桌上，立即起身在厨房「遛达」，藉机一步步靠近他的状元糕。
哇，梁上挂着好大一只火腿，柜子里摆了数不清的大小各色碗盘，地上堆放几篓青菜，大缸里还有几只活鱼游来游去，旁边的小灶台上正在炖煮什么汤，味道好香，他忍不住伸手去揭锅盖……
「烫啊！」
锅盖「哐啷」一声盖了回去，陈敖跳了起来，忙着吹他的指头。
「陈大人？」米软软转头看到陈敖蹦蹦跳跳的，立刻扔下锅铲，又好气又好笑地抓了他的手走两步，将他整只手掌浸到水缸里。
「呼！」冰凉掩过炽痛感，陈敖长长舒了一口气。
「有烫着吗？」米软软又抓出他的手，仔细端详，随即绽出微笑。「没关系，只是有些红肿，这待会儿就消了。」
说完，她从口袋拿出手帕，仍是抓着他的手，低头为他拭净水珠。
「大人这么大个人，比心心还顽皮呢。」
「那汤很香，我想瞧个究竟……」
「闻不出味道吗？那是大骨猪脚汤，已经熬上一天一夜了。」
「我要吃。」他耍赖起来。
「嘻。」米软软笑出声。「大人好像孩子一样，不行喔，那是其他客人预订的，嗯，你要吃的话……嗯……我明天再去选上好的猪蹄，嗯……为大人炖上一锅滋补强身的猪脚汤……」她愈说愈小声，头也愈来愈低。
「软软。」陈敖情不自禁地握住她的柔荑。
「啊！」自己怎也捏着陈大人的手啊？米软软慌地抽了回来。「大人，你吃完，该回去休息了。」
「我待在这边看你。」他的脸皮愈来愈厚了。
「大人呀！」米软软抬起头，他的眼神似正经，又似笑谑，就这么活灵灵地瞧着她。
「软软，别再叫我大人，好吗？」
「不叫大人，要叫啥？」米软软脸蛋微红，她好喜欢听他唤一声「软软」的温柔语调。
「你叫我一声阿敖，不然也可以像你姊姊喊你姊夫一样，叫我……」
「我不要！」
米软软慌地转过身，绞着衣角儿。那多难为情？！姊姊是从小喊姊夫「乐哥哥」习惯了，但她怎能如此亲腻地哥哥长哥哥短的？
陈敖知她害羞，也不再说话，只是柔柔地以手指轻触她的辫梢。
默默无语，两人就像小娃娃一样，前面那个赌气不说话了，后面这个还在讨好似的哄她，乾脆又轻轻扯了她的长辫子当做打招呼。
「轰！」锅子突然烧起一把大火，陈敖吓了老大一跳，立刻拖米软软退了好几步。
「吓！怎么着火了？」
「没事。」米软软忙把辫子揽到胸前，忍不住噗哧一笑，指了接替她烧菜的夥计道：「阿祥正在煎鱼头，用酒淋过，大火一烧，才能去腥味。」
「你每天就火里来、火里去的？」陈敖馀悸犹存，抹了一把汗，他实在是「君子远庖厨」啊。
「不然怎么叫『烧』菜？」
「辛苦吗？」
「不，喜欢就不辛苦。」米软软见到陈敖的怜惜神色，心头一动，绽开甜笑道：「只要看到客人填饱肚子，开开心心走出大门，所有的辛苦都忘了。就像大人判案一样，也许案子很伤脑筋，又要想办法教坏人说真话，可一旦案子查明白了，你也一定很高兴，再怎么辛苦也值得了。大人，你说是也不是？」
「你说的是。」果然是个玲珑心窍的姑娘，但他就是不忍见她领头上细细的汗珠。「软软，可瞧你都沁汗了……」
「你还不是一身灰扑扑的？」米软软笑着拿帕子掸了他的官服。「瞧，还真是一层灰，别在这儿弄脏菜肉了。」
「喔。」
陈敖让米软软推到帘子边，眼看就要被她推出去了，但他还想看着她，听她说话，急忙握住她的手掌。「软软，我……」
「大人，别拉我。」米软软的脸上浮着两朵不褪的红云，抬起头瞄了厨房四周，看到好多双带笑的眼睛，她又羞得低下头去。
「软软，我……我不想走，我想和你说说话。」
「这不是说话的地方呀。」米软软轻轻跺了脚，手心感受到他温厚的热度，她也开始觉得燥热起来，低声道：「这时间店里最忙，我要忙我的活儿了，大人也该回衙门，大概还有很多公文要处理吧？」
「唉！」陈敖想到桌上那叠文书，不觉气馁。
米软软不觉捏捏他的指头，再度抽离他温热的掌握，拿起帕子帮他轻拭官服上的污渍。「再说厨房油烟重，这补服可别弄污了，有损大人上堂的威严。」
「我下次不穿这件官服来了。」
「不穿官服，还是不让你进厨房。」那孩子般的口气令米软软觉得好笑，此刻的大人就像她的哥哥米多多一样，也是一个会笑、会闹、会吵的寻常男子。
寻常吗？
不，他一点也不寻常，他是吴县县令，是一个高高在上的地方官，坐到公堂上，就有他的威仪，按常理来说，她应该是怕他的，可她从来没被他的头衔吓到，她认识的他，是一个亲切爱民的好官，更是一个喜欢吃状元糕的常客。
那晚他说了他的故事，她心肠全被他的童年给揉痛了，不禁心疼他、怜惜他，更想天天为他做上好吃的菜肴。
不过，她总认为官老爷应该娶官家小姐，不然就是娶地方仕绅的女儿，所以她不胡思乱想，就是偷偷仰慕他、喜欢他，在心底藏着一个姑娘家的小秘密。
可他说喜欢她之后，她的心思全被搅成五味酱了。
喜欢她？然后呢？像姊姊说的，他会来提亲？
嫁给陈大人？！
看着脸上烧成一片红晕的米软软，陈敖心醉神驰地「欣赏」她，不禁柔声唤道：「软软，想什么？」
「啊，没什么。」米软软发现自己想歪了，瞄见他衣服上的盘扣，忙道：「这盘扣松脱了，我帮大人系紧。」
她低下头，很专注地为他系上盘扣。只不过是个小布扣，她的手指也一向灵巧，怎么今天指头就像打结似的，怎么套也套不上那个小圈圈？
她可以感觉他在她头上的急促呼吸，好像吹着大风，头愈低，他就吹得愈大，吹得她眼睛都快睁不开了。
「软软，不知道我有没有福气，以后每天让你为我系盘扣？」
轰！米软软心头烧出一把火，比任何炉火还旺、还热、还亮！
她睁大了眼，小嘴微张，倒退了一步。
他、他、他暗示什么呀？
「软软，我没有其它意思，我的意思就是……咳咳……那个……这个意思……也就是那个意思……」
陈敖以为吓着她了，慌慌张张地解释，一串话说得七零八落，结结巴巴，又失了他当老爷的威风了。
米软软掩嘴而笑。如果他们还有很多时间，她不急着让他在此刻说出来。
她又走上前，稳稳地为他系好盘扣。
「大人，天晚了，回去休息吧。」她跨到旁边小柜，摸出两包东西。
将一个巴掌大的纸包塞到他的右手掌。「这是人参片，大人看公文、办公事，泡个两片，可以醒脑提神，精神百倍。」
陈敖楞楞地握住纸包。
米软软再将另一个大布包塞到他的左手掌。「这个……呃，那天晚上大人为了拉我哥哥起来，流掉一只布鞋，害得大人赤脚回去……」她说着脸又红了，娇羞地道：「我……我帮大人纳了一双新布鞋，刚好你来了，就给你了。」
陈敖心潮澎湃，软软待他的心思，远远超过他的想像。
握紧左手的新布鞋，这就是她给他的信物，仿佛是她害羞地告诉他，她也是喜欢他的！
他的一颗心几乎快乐爆了，软软为他纳的鞋子，他怎舍得穿啊？不！他要天天穿，时时穿，睡觉穿，补服下也不穿朝靴了，就穿这双布鞋啊！
「大人，别担心这尺寸，这鞋合你的脚……」
「你怎地知道我的脚大小？」他热切地问道。
「嗯……那晚大人走上岸，在泥地留下脚印，我……我赶快用手指量了……」米软软不好意思地低下头，好像做了偷偷摸摸的事。
唉！大人怎么还赖着不走呀？就是瞧着她？！好羞人喔！
「陈大人，回去吧。」她望见他卷起的马蹄袖，顺手帮他放了下来，掩住手掌。「天气凉了，该挡风御寒，别冻了写字的指头。」
「软软啊！」她一连串的贴心举动，陈敖除了欢喜感动，实在不知如何表达他的情意，又注意到她眼眶下淡淡的黑晕，他忽然明白了。
「中秋到现在不过三天，软软，你熬夜纳布鞋？」他换上审讯的口气。
「哪有？」
「不然眼圈怎么黑了？」
「哪有？」
「不说？」他语带威胁，脸上却笑得灿亮。「我可要逼供了。」
米软软也淘气起来，顺手拿起桌上一双乾净的筷子，笑道：「夹棍吗？」
「不。」
「拶指头？」米软软将筷子夹得喀喀响。
「你们啊！就是爱看戏。」陈敖笑着摇头。「我在公堂上，最凶只是打板子，怎么，你招不招？不招我可要罚你了。」
「你敢打我板子？」米软软娇嗔道。
「本官不打，可我一定要罚你……」
啵！话未说完，他已低头在她额上亲吻一记。
「啊！」
米软软真是吓到了，他偷亲她？那温热的唇就这么毫无预警的落在她额头，湿湿暖暖的，只是那么一下下，却好像永远黏上她心坎了。
明眸慌地一瞄，厨房的夥计个个转过头，忍笑继续干活儿。
「这样罚你好不好？」陈敖微笑柔声道。
「不好。」
「软软，我真的好喜欢你。」他又俯身在她耳畔细语。
羞！羞！羞！羞死人了！米软软的脸蛋嫣红如醉，双眼迷蒙，他讲一遍喜欢她还不够吗？又讲了第二遍！还在她耳边吹气？吹得她全身都酥麻了。
刚刚阿里从他们身边走过去，他一定听到了！而且，夥计们也看到了！
他还亲得那么大声？！
「你回去啦！」
双手一推，把堂堂的县官大人推出厨房的帘子外，摔了好几步。
「软软！」不死心又走了回去。
「回去，我还忙呢！」这次用筷子把他戳了出去。
「呵！」
陈敖站在帘子外，双手握住了她赠予他的关爱，脸上露出童稚笑容，像是一个意犹未尽的顽皮孩子。
听着厨房的动静，他的眼神流动，慢慢转为成熟而温柔的微笑，继而满面春风，容光焕发，虎虎生风地走回吃饭的桌边。
「吃饱了，回家吧！」
「大人，你怎么被人踹出来了？」正在打瞌睡的江主簿问道。
「不是啦！」张龙插嘴道：「是被筷子顶出来的。」
赵虎也发表意见。「我看不是，好像是被姑娘的小手送出来的。」
其他客人也是兴味盎然地望向陈敖，看来是县太爷红鸾星动了。
米甜甜挺着大肚子，坐在柜台边，有些笨拙地拨动算盘。嗯，做嫁衣、添嫁妆、办喜酒……这钱可不能省，一定要为软软办个风风光光的婚礼。
哎！算盘打乱了，她仍然拨不来太多的数字，还是叫乐哥哥一起来打算吧。