「际彦，你看这件貂皮裘料子如何？」
沈竟霆将手上的白貂皮裘拿在光线明亮处看了看。
「送给叶姑娘？」
沈竟霆微微一笑，「你别管，针对我的问题回答。」
「很好的料子，这回东北行收获不少，如果能照谈妥的合同进行，将来沈记米行风行十八省将不是问题。」
甚至他要让全国的百姓全吃沈记米行的米都没问题。
这是野心！
「风行十八省一直是老爷在世时的梦想，没想到这么快就让您给达成了。」
意气风发的沈竟霆，很想将他的成功和喜悦让一个人分享。
叶绯儿，不知道为什么，这一路上，她的身影常常出现在他的脑海中，她的任性、她的甜美、她的毅力、她的强出头、她的坏脾气……
「老板，我要这件皮裘。」
沈竟霆带著皮裘跃上马背，骑马而去，华际彦跟在後头，方才望见主子脸上忽然闪现一抹思念的神情。
那个能让主子露出这种神情的人会是谁？
回到沈园，沈竟霆将跑得累坏了的骏马交给马厩小厮，「好好看护著，替它洗个澡。」
交代完後，他便直奔香香居。
里里外外找过一遥，就是不见叶绯儿的踪影。
「叶姑娘人呢？」他急得问张任。
「她走了。」应该不是件大事吧？为何主子看起来十分不对劲？
「什么叫她走了？我教你们好生伺候著，为什么让她走了？」他没想到会是这样的结果。
「叶姑娘说你要她制作的东西制作好了，我想让她走该不成问题才是。」
是啊，他在生什么气？有什么好担心的？她这么大的人了，还没法自己照顾自己吗？
他们俩未相识之前她一直是一个人生活的啊，他为什么会有一种牵肠挂肚的感觉？
没有道理啊！
「大爷，二爷戒酒了呢！」张任突然说道。
「家威戒酒了？」
「是叶姑娘的功劳，这些日子来二爷开始到米行转了，而且精神不错。」
叶绯儿是怎么办到的？竟然能让他一直办不到的事奇迹似的发生。
「滴酒不沾吗？」如果是这样，就太神奇了。
「目前看起来是如此，不过不知道二爷能撑多久。」
「知道了，你去忙你的吧！」
沈竟霆洗尽一身尘埃和疲惫，正要躺下歇息，吴月娘突地坐在床沿，娇滴滴的看著他。
「你回来老半天了吧！怎么一声不响的，人家想死你了。」她一双玉手抚上他厚实的胸膛，磨磨蹭蹭的。
沈竟霆握住她的手，阻止她往下进攻，「我累了！」
「又说累，绯儿姑娘说你生龙活虎，水远精力无穷，为什么一见我就只会喊累？」
绯儿？「她还说了什么？」
「她说了很多话，你不在的这三个月里，我们成了很好的朋友。」她定定审视他的表情。
「你们成了好朋友？」
天啊！有可能吗？沈竟霆一时之间反而无法适应他离开之後的种种变化。
「绯儿姑娘还教我分辨木雕作品的好坏呢！她真的很厉害，难怪连程亲王都欣赏她的技艺。」
吴月娘觉得沈竟霆的反应挺有意思的！果然，和叶绯儿做朋友好处多多，运气好的话也许可以将她推上沈园女主人的宝座。
「既然你们已经是好朋友了，为何不留住她？」
「我留了呀，是她觉得沈园不好，她说住在沈园虽然不愁吃、不愁穿，有丫鬟伺候，可她不看重这些东西，她只希望能自由自在的骑驴。」
又是骑驴，她真的就这么爱骑驴？
「她还说了些什么？」
吴月娘越说兴致越高，「绯儿姑娘说你就是太虐待自己了，这是她说的，可不是我说的。」
「我虐待自己？有没有搞错？」他对自己一向大方，怎会虐待自己呢？
「呃，因为虐待自己，所以才会常常说出言不由衷的话：因为虐待自己，所以活得很不快乐；因为虐待自己，所以规矩一大堆，包括不能在沈园里骑驴。」
什么？这和骑驴有什么千系？
「月娘，我真的累了，能不能让我静一静？」
「竟霆，你不先看看绯儿姑娘替你雕的欢喜佛？」
「等我休息够了再说吧！」他翻身准备好好睡个觉，睡醒有精神了再去逮人。太不够意思了，她就这么讨厌他吗？不等他回沈园就一走了之。
「竟霆，你别睡嘛，我还有事要问你。」好不容易盼到他回来，不仔仔细细的把话问完，她真是不甘心。
「什么事？」
「你明明不喜欢欢喜佛，绯儿姑娘为何说你实际上很喜欢欢喜佛？这是什么意思？什么叫实际上很喜欢？」
他霍然一惊，坐起身来，「你告诉她我不喜欢欢喜佛？」
她一脸无辜的点点头， 「没错，我是这么告诉她，我不知道你不愿意让她知道。」
「不是不愿意让她知道。」他看了她一眼，「而是你话太多了，能讲也讲，不能讲也讲。」
「是吗？绯儿姑娘倒是很感激我告诉她这些她一直误会的事呢！」
吴月娘心里清楚得很，她不能扮演妒妇，善妒的女人有的时候无法博取男人的怜惜，特别是那个男人正为著另一个女人著迷之际。
「你少多嘴就是了。」
吴月娘俯身偎在他怀里，「竟霆，我们生个孩子好不好？我想有个孩子。」
「不行。」这是他一贯的态度。
「没有成亲之前我不想有孩子。」
「那我们成亲嘛，我老早就做好嫁给你的准备了，只是你总是若即若离。」
「我不想成亲。」他略使力地扶起她。
她不死心地追问道：「那你什么时候才会想成亲嘛？我已经老大不小了，难道非等我人老珠黄了才肯娶我？」
「月娘，坦白说我不想骗你，我这个人并不适合定下来，如果你觉得耗在我身上不值，不如现在就离开吧！我会给你一笔往後生活无虞的钱养老。」
「竟霆——」
他打断她的话，「我没有像这一刻这么有诚意过，让你虚踯青春，我真的很抱歉。」
她傻了眼，完全不知道如何接招。
「我不要你对我抱歉。」
「我能给的就是钱和抱歉，你好好琢磨、琢磨。」
她如行尸走肉地回到房里，不能接受她所必须面对的，万般皆是命，半点不由人。
蔷薇小筑
「你看起来好憔悴。」
吴月娘没有什么朋友，她心情不好，想找人诉苦，走著、走著来到蔷薇小筑。
「竟霆不想娶我。」
叶绯儿愣了下，「他为什么不想娶你？他回来了？」
「昨天回来的，他说很对不住我，会给我一笔钱，如果我想走的话可以打包细软了。」
「他怎么可以如此无情，实在太恶劣、太过分，你为什么不跟他大吵—架，」
「吵也没用，我们刚认识时就已经说好了，他不可能娶我，一辈子都不可能娶我。」
她开始哭了起来，哭给叶绯儿看，哀兵政策也许有用。
「那你还跟他？」
「我没办法嘛！起初是为了钱，後来真心喜欢他，绯儿姑娘，你说我是不是很傻？」
「是很傻，你怎么会喜欢上一个没有人性的恶人？」
「他不是没有人性，他只是不喜欢我罢了，他喜欢你。」
吴月娘丢出的话犹如青天霹雳般，轰得叶绯儿心头一颤。
「他喜欢我？」不可能啊！
「十里外的人都知道他对你浓情蜜意。」
浓情蜜意？老天，她为什么毫无所悉？这种暧昧的情愫是从何时开始的？
「你会不会弄错了？」
「不可能弄错，我对这种事一向敏感，很遗憾，我们做不成朋友了，因为你现在的身分是我的情敌。」她以退为进，观察叶绯儿的反应。
「我……我又没说我也喜欢沈竟霆，你不要太早恨我。」
她才不要做别人的情敌呢！
「可是竟霆态度很坚决。」
「那是他一厢情愿，你不要理会他，你还是继续待在他身边，我不会同你抢他的。」
吴月娘对这个保证十分满意，至少叶绯儿表明态度，女方无心，一切好办。
「如果竟霆来找你，你会怎么处理？」她探问，有时候女人怕缠郎，改变初衷也不是不可能。
「他不可能喜欢我的啦，我这么爱跟他唱反调，他会喜欢我才有鬼呢！」
她不相信世上有这么莫名其妙的事。
「若竟霆不喜欢你，为何干里迢迢买了件貂皮裘讨好你？我是他的侍妾，却没有任何礼物？」
其实沈竟霆送了她一面水晶镜，精致美丽的镜身，令人爱不释手。
「可是貂皮裘苏州的冬天也穿不著，他送我貂皮裘不如送我五十两白银实际。」
「你真的这么认为？」
「吴姑娘，我是出了名的实际你不知道吗？有钱好办事，没钱寸步难行。」
「你要那么多钱做什么？看你住的地方、吃的东西、穿的衣服，也没什么特别的，你都把钱花在什么人身上了？」
本来，叶绯儿不想特地标榜自己有多慈悲，既然吴月娘问起，她也不排斥告诉吴月娘。
「我的钱多半花在陌生人身上，也就是说我很心软，见不得有人受苦，你了解吗？」
「你做善事？」难以想像。
「干嘛这么讶异？我叶绯儿不是只会骑驴骂人，正事不干的。」太小看她了。
「不是这个意思，只是想你小小年纪，已把钱财视为粪土，真不容易。」
「钱财不是粪土而是身外之物，沈竟霆太小气了，否则会有更多穷苦人家受益。」
「其实你误会竟霆了，他放地成良田，让无依无靠的游民有地可耕，施白米让连年大旱的北疆人民不至於饿死，竟霆一点也不小气。」
叶绯儿不愿承认，自己并没有那么讨厌他，有的时候她甚至觉得他看她的眼神令她心头小鹿乱撞不已。
她不由得嫣然一笑。
几乎从他一走进蔷薇小筑，她就接收到他脸上不悦的神情。
「为什么不收下我送的礼？」
「穿不著，这里的气候并不适合。」她不习惯现下的自己，如果不知情会是一种幸福，她宁可吴月娘不告诉她沈竟霆喜欢她。
「是因为讨厌我所以才不收我的礼吧？」他的唇勾起戏谑的弯度。
「我不曾掩饰过自己的情绪。」她退後几步，有点手忙脚乱的避开他。
他长臂一揽，不让她的意图得逞，将她紧紧地圈在怀里， 「怎么？不敢靠近我？」
「你怎么这么喜欢寻人开心？」她的俏颊袭上红潮，绝美的脸蛋有种不知所措的羞涩。
「我只想寻你开心，为何不告而别？」他不打算放弃任何逗弄她的机会。
「香香居太沉静了。」她胡乱编了个理由。
「沉静不好吗？」他坏坏地笑著。
他抬起修长的手指抚上她柔细的发丝，轻柔地吻著她的耳壳，一寸寸地接近她的颈项，他的大手则开始不安分地厮磨著她如薄纱般的衣裳，情欲如脱缰野马狂奔出柙。
她身子一颤。
「不……你不能。」
他俯首吻住她的唇，探入她的口中，吸吮著她的丁香小舌，这已不是他第一次如此放肆的待她了。
「你无耻！」她的理智已渐渐被侵蚀。
她真是美……东北行的三个月里，他常常想到她，想一亲瑰丽的芳唇。
他的吻缠继而浪漫，温柔地纠缠住她湿嫩的小舌，像是要将她一口吃下。
他男性阳刚的气息渗入她的鼻翼之中，不知不觉地迷惑住她。
她竟然……主动回吻他。
不！这是可怕的行为，会有可怕的後果。
他捧住她的後脑勺，销魂的索取她的柔软，将她的唇印上属於他的印记。
许久，他才放了她。
这次，他没有得到一个巴掌的伺候。
她原本盛满的怒意在见了他的迷人笑容之後，居然消失无踪。
「你怎能这么无礼？」她责怪他。
他淡然一笑，「喜欢吗？」
「不怎么喜欢。」她避开他灼灼的目光。
「说谎！」他好笑的看著她，觉得她一点也不诚实。
她顶回他的话，「我不能厌恶你的侵犯吗？」
「没有女人像你这样。」
「那是她们敢怒不敢言，你今後若再如此轻浮，小心吃上官司。」
「哪有为人妻者排斥夫君钓亲近？」他调侃一笑。
「谁是你的妻？你这人怎么这样讨人厌？什么跟什么嘛！」她著急的吼道。
「很快就会是了。」
「你最好打消这个念头，吴月娘会杀了你。」她提醒他。
「月娘很清楚能得到什么东西，我不曾欺骗过她，这些都是可以当面对质的。」
「无情！沈竟霆，你也太狠了。」她武装自己，不让他的花言巧语所惑。
「你呢？你可是有情之人？」他想得到她的心，感觉越来越浓烈，浓烈到令人害怕的地步。
「我……我不是。」她急急地道。
他笑，笑得诡异，「那好，咱们正好是天生一对。」
「谁跟你是天生一对？你少自作主张！我叶绯儿不受任何恶势力胁迫。」
「恶势力？你把我说成恶势力？你太伤我的心了。」
「如果你这么喜欢自讨没趣也是没办法的事，欢喜佛已为你雕好，我们俩互不相欠。」
他神秘一笑，挑眉觑著她。
「走！」她下逐客令。
他没再说什么，转身离去。
她忤在原地，心竟莫名的抽痛了下，为何会有一股抹不去的挂念在心中？
天色微暗，恐有一阵雨，她赶紧将晒在篱笆上头的凉被收进屋内，万一让雨淋湿了可是白晒了一个上午。
「绯儿姑娘。」
一道陌生的声音叫唤她，她将薄被搁在竹几上，看向来人，是一张陌生的面孔。
一名焦急的女子走进门，一见她就朝她跪下。
「姑娘，别这样！」她扶起陌生女子。
「请绯儿姑娘一定要帮帮我，我只能求你了，求求你！」
女子开始哭泣，哭声凄凉。
「有什么话，起身後再说，我还没要死，你这样跪著，会折我的寿的。」
女子起身，慢慢地道：「我叫刘浣，是个戏子，曾在这里唱过几出戏，短暂停留过几天。」
刘浣？沈家威爱慕的刘浣？唱虞姬的刘浣？闻名不如亲见，果然貌美如花。
「发生什么事了？」
「有人想杀我。」刘浣吓得颤抖不止。
「谁想杀你？」不可能是沈家人啊，最好不是沈家人，她发现自己现在面对沈家的人再也无法以平常心对待。
「程亲王。」
什么？这个答案令人无法消化，刘浣怎会和程亲王扯上关系？
「你不是早巳离开苏州了？程亲王为什么要杀你？」
「数月前我在扬州唱戏，巧遇到扬州游山玩水的程亲王，他一见我就缠著要我做他的夫人，当时因为生活实在辛苦，我答应了他的要求。」
叶绯儿微愣，「你就是程亲王宠爱有加的如夫人？」
她点点头， 「在今天以前，他确实待我不错，又是燕窝又是鱼翅的。」
一今天发生了什么事改变了他对你的态度？」
刘浣哽咽道：「他不是好人。」
「没几个有钱人是好人，你倒是快点说他哪里不好来著，我跟程亲王也有过些不愉快，也许我们可以一同报复他。」
「我就是这么想才找上你的，因为这件事与你也有点千系，你听完之後肯定跳脚。」
「到底什么事？」能让她跳脚的事很多，不知刘浣要说的事是哪桩？
「小迷楼根本藏在程亲王府。」她说。
「什么？」连想都没想过这一层，原来程亲王自导自演了这出戏。
「我无意间推开了王府的秘道，走到尽头发现里头藏著不少宝贝，程亲王利用这种恶劣的手段歙财。」
程亲王先是找个技艺高超的天才订合同做交易，再命人去偷甫完成的成品，等到交货期限一到，才以违约金逼对方赔钜款，如此一来一往，竟然骗下不少不义之财。
而她叶绯儿，就是其中的冤大头之一。