「客倌请慢用。」
东方霁先观其色，端上来的三道菜色分别是酒烧坛子肉、凤尾燕菜和灯笼明虾，先不说装盘草率，只怕是生意太好，也没时间顾及这些小地方。而在尚未品尝之前，他先睇了一眼摆在眼前的白饭，伸手拿起筷子，夹了一小撮放进口中，连嚼都还没嚼上一口，眉头便皱得更深。
把筷子一搁，「伙计！」
正在帮客人倒茶的茉悠见其他人都在忙，只好过来招呼。
「客倌有什么吩咐？」
他解开系在腰间的钱袋。「算帐！」
「呃？客倌，可是你都还没吃，这些菜连动都没动。」茉悠错愕的看着不像被吃过的菜肴。
「不吃了，多少银子？」
茉悠不知道该怎么处理，只好去找来掌柜的。
「呵呵，请问客倌，是不是有什么让你不满意的地方？」掌柜的脸登时也绿了一半，在心里骂得很难听，以为又是一个想白吃白喝的，不过表面上还是搓着两手陪笑着，「还是我们这名伙计得罪了你？」
「他没有得罪我，倒是贵店的名气似乎是言过其实了。」此话一出，不只掌柜的脸色拉了下来，其他桌的客人也忍不住往这边看。「如果连个白米饭都煮不好，其他的菜也不用吃了。」
掌柜的笑脸不住的抽搐，「客倌，你说的这是什么话？白米饭就白米饭，有什么差别？」意思是要他别故意找碴。
讽笑的瞅他一眼，东方霁摇了摇头，「看来你们真的是一点都不懂，以为只要把白米煮熟就可以吃了，却不知道这看似简单的东西，还有着相当高深的学问。你吃吃看这碗饭，每颗白米都破碎了，这是最大的错误，另外这碗白饭的水分过多，不够松软……还有焖饭更是重要，恐怕贵店的生意太好，自动省略了这道手续，所以这碗白饭根本就不及格。」
他的解释让掌柜的脸色一阵青一阵白，却说得众人恍然大悟，原来煮饭还是一门学问呢！
茉悠更是满脸钦佩的看着他，万万想不到他居然懂得这么多东西，在她待过的几家餐馆当中，似乎没有人去注意到这个细节。
「……我是不知道贵店请来的王厨子是什么人、有没有在宫里当过御厨，不过光就白米饭来说，我只能说相当失望。」东方霁遗憾的说到这里。
「你、你……」掌柜的为之气结。
想要拍王厨子马屁的伙计急忙冲到里头通风报信去了，搞不好王厨子一高兴，还会传授他功夫也说不定。
东方霁不想再跟他多说废话，从钱袋中掏出三两银子，随意的搁在桌上，便作势要离开，这番举动也引起议论纷纷，满屋子的客人开始窃窃私语。
「等一下，你给我把话说清楚，不要走……」不甘被东方霁抹黑，想要把他拦下来的掌柜大声叫道。
茉悠不知所措，想帮他解围，又不知道从何着手才好。
「掌柜的，好多客人在看，你……」
他狠狠的推她一把，「这儿没你的事，滚开！」
「啊！」茉悠娇呼一声，狼狈的仆倒在地，手肘直接撞在坚硬的地面上，先是麻了，然后才感觉到痛楚。「嗯……好疼……」
这个突来的状况让东方霁身躯一顿，射出两道凌厉的目光瞪向掌柜，看得他头皮发麻，把原本要骂人的话全都吞了回去，更想不到自己会被个年轻小伙子的气势给吓住了，但碍于面子，还是要虚张声势一下。
「你、你给我老实说吧！是谁派你来踢馆的？」附近几个店家早就眼红「萃华楼」的生意太好了，会使出这种贱招也是不无可能。
就在这时，闻讯赶来的王厨子气急败坏的冲上前，手上还握着菜刀。「是谁？是谁胆敢批评我做的菜？给我站出来！」
一脸狗腿的伙计连忙指着站在门口的东方霁。「王师傅，就是他！」
「就是你吗？」王厨子跨着大步上前，「你以为你是什么东西？就连皇上对我做的菜都赞赏有加，你……你……」
当他看清对方的长相后，只能不断重复那个「你」字，后头的话全梗在喉头，发不出声音来了。
凉凉的瞟了他一眼，「我道是谁，原来是你，王二麻子。」因为对方叫作王二，脸上又长了好几粒麻子，所以东方霁索性就这么称呼他。
王厨子像见了鬼似的指着他，「你、你、你……」眼前这张俊逸非凡的脸孔就是化成灰他也认识，就是他让自己像只战败的公鸡似的，从皇宫的御膳房逃了出来，想不到冤家路窄，又在这里跟他见面了。
「没想到你就是那位曾经在宫里当过御厨、做的菜可以让皇上赞不绝口的王师傅？」他口气带了点鄙夷，手下败将还敢在这里挂着御厨的头衔招摇撞骗。「真是好久不见了，有四年多了吧？」
他脸皮抽动得厉害，心想万一自己的底细被当众掀了开来，以后那还怎么拾得起头来。「你、你、你想怎么样？」
掌柜的来到他身畔，「你认识他？」
「不认识！」王厨子否认得很快。「你到底想怎么样？」
东方霁嘴角撇了撇，「不想怎么样，只是要跟你说句话，一个好的厨子最大的责任就是做出让大家觉得好吃的菜，不过一旦沾上名利，那么煮得再好也会馊掉，而这从你身上就可以印证这句话。」
「你、你这是在教训我？」王厨子气得全身发抖。
东方霁低哼，「随便你怎么想。」说完，便转身走了。
「王师傅，他到底是谁？居然敢用这么狂妄的口气跟你说话？」伙计靠过来想要为他打抱不平。「真是太不知死活了。」
老羞成怒的王厨子也顿时转头就走。
「王师傅……」
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管不了会不会被辞工，茉悠一面揉着还隐隐作痛的手肘，一面不顾一切的冲出「萃华楼」，在大街上寻找东方霁的身影，只是想不到他的步伐这么快，已经走了老远。
「客倌……公子！公子请留步！」
走在前头的东方霁原本不以为意，后来叫声越来越近，他下意识的转过头去，认出是方才那家餐馆的伙计，这才停下脚步。
茉悠上气不接下气的追了过来，一个踉跄，就这么跌了一跤。
「哇……好痛……」
他蹙了下眉心，没见过像「他」这样笨手笨脚的人，转身又要走了。
「公子，等等我……」她又忍着痛追上来。
「还有什么事？」
她捂着心口，好不容易气才喘了上来。「公子，你、你也是个厨子吗？」听他说得头头是道，想必也精于厨艺。
「可以这么说。」东方霁坦然的承认了。
茉悠心中一喜，「可否请问公子是在哪一家餐馆？」
「我喜欢到处跑，没有固定的地方。」打从十二岁起，他就不顾娘亲的反对，足迹踏遍大江南北，四处游历、增长见闻，寻找志趣相投的同伴，彼此切磋，不爱待在同一个地方。
「那，那公子会在桐州县待多久？」茉悠听他说完，心思转得很快，如果可以跟着他，说不定就有机会打听到更多有关「天下第一厨」的事，或许还能遇上，这是个好机会。
东方霁狐疑的睥睨着个头矮小的「他」。「问这个做什么？」
「我、我只是想请问公子愿不愿意让我同行？」她深吸口气，鼓起最大的勇气，不让自己因为怕被拒绝而裹足不前。为了治好自己的「病」，她必须厚着脸皮提出请求。「我不怕吃苦，也不会给公子添麻烦的，只要让我跟在公子身边，就算当个下人来使唤也可以……」
不等茉悠说完，他就直截了当的拒绝了。「我习惯自己料理一切，不爱有人在旁边伺候。」不然「阎宫」里还怕找不到人吗？就是不想有人在旁边啰哩吧唆才坚持不肯接受。
看着他转头离去，她又不愿就这样放弃，只能默默跟在后头。自从离开家门之后，茉悠觉得自己变得坚强多了，以往要是碰上这种事，她可是万万做不出来，何况对方还是个男人，说什么也得顾虑到自己的闺誉，但是现在的她没办法再想这么多了。
明知「他」还跟在自己后面，东方霁也没有再予以理会，跨着平稳的步伐走进一间客栈。
茉悠站在客栈外头，打定主意非要说服他不可。
到里头打听了一下，知道东方霁这几天都会住在这儿，她稍稍安下了心，打算明早再过来一趟，有志者事竟成，相信会成功的！
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翌日巳时
跟赵二厨道了声谢，茉悠抱着破釜沉舟的决心辞掉「萃华楼」的工作，掌柜的可开心得很，扣掉一些银子，才把该给的薪饷都付清了。
茉悠拿了被东扣西减之后少之又少的银子，知道自己没有退路可走了，她匆匆的赶到客栈来，知道东方霁还没有离开，这才吁了口气，抱着仅有的家当蹲在外头等他出来。
没一会儿工夫，顽长的青色身影已经跨出门槛，手上还拎了块现宰的猪肉，以及一袋白米。才走出客栈，眼角瞥见外头的茉悠，东方霁什么话也没说，迳自的走了。
「公子！」她硬着头皮跟了上去，就算会被驱赶也无所谓。
东方霁依然没有回应，态度极为冷淡的继续往前走。
抱着一丝希望，茉悠将包袱搂在胸前，努力的跟上他，只要他没开口赶她走，那么就算是死皮赖脸她也要跟定他。
走过几条街，远离了全镇最热闹的地区，他们来到一些都是破旧平房的巷弄，这儿到处弥漫着穷苦贫困的气息，有些老人就坐在自家门口发呆，穿着破烂衣裳的孩童则是不解世事的玩要着。
过去的她，是个养尊处优的官家千金，虽然还不至于茶来伸手、饭来张口，但也差不多了，直到她离开家门，失去父亲的庇佑，才看到外面的世界。原来在现今的太平盛世之下，还有这么多需要帮助的百姓，他们过着有一餐没一餐的日子，这让茉悠感到羞愧难当，以前的她真是太不知人间疾苦了。
她忐忑不安的跟在后头，不知道他要去哪里。
终于，东方霁往左拐了个弯，她记得没错的话，那儿有间小小的上地公庙，供信徒来此膜拜。
而这时的上地公庙前已经聚集了不少人，大部分都是老人，还有小孩，甚至有些人带着病容，见到他的到来，各个露出惊喜的表情。
「他真的来了！」
「小哥，我还以为你不会来了……」
「太好了，今天大家又有口福了……」
孩子们开心的围了过来，在他脚边打转着，亲热的叫着大哥哥。
茉悠惊疑不定的看着他被众人簇拥着，来到一大一小的炉子前面，里头的炭火已经烧得又红又热。
「小哥，我们没有银子，只能要到这些快要烂掉的菜……」
老态龙钟的阿婆颤抖着张开枯瘦的手掌，「我跟邻居要了几根草菇……」
「大哥哥，这是我娘去赊来的米……」两个孩子将家里仅剩的食粮奉献出来。「娘说可以分给大家吃。」
「这是早上卖剩的豆腐……」
「芋头应该也行吧？」
「我也有……」
大家争先恐俊的将带来的食材拿出来给他，又觉得太寒酸，很过意不去，但是他们已经尽力了。
站在旁边看着的茉悠认为那些东西根本不能煮了，就算煮了也未必能吃，可是当她偷偷瞟了东方霁一眼后，却发现他不但没有流露出半点嫌弃的样子，反而很认真的审视每一样食材。
「别担心，这些都还可以吃。」他明白自己不能太苛求这些人。
闻言，所有人的神情全都放松下来，压在心上的大石也跟着落回原位，好像东方霁的话救了他们似的。
「那就好！那就好！」
「既然小哥说可以就可以……」
有些老人眼眶泛红，感动的笑着，心想世上还是有好人，这个年轻人就是老天爷派下来的。
他很浅很浅的扯动唇角，对不常笑的人来说已经算是难能可贵了。「谁要去帮我挑水？」
「大哥哥，我们知道哪里有水……」几个孩子连忙举手。
东方霁点了下头。「那就拜托你们了。」
「好！」孩子们拿着从家里带来的木桶，不忘回头嚷着，「大哥哥，你要等我们回来喔……」
看着他解下斜绑在身上的包袱，打开来一看，里头是用牛皮打造的套子，摊开来之后，三把大小不一、功用不同的菜刀赫然出现在眼前，茉悠这才恍然大悟，原来他始终不离身的居然是菜刀，她知道有些厨子都会自备菜刀，不习惯用别人的。
就这样，当他抽出其中一把，用非常俐落的刀法将带来的猪肉切了切，然后将猪皮丢进锅里爆香，霎时香味四溢，让人忍不住流口水……
「大哥哥，我们回来了！」孩子们赤着小脚，兴高采烈的提了好几桶水回来，对自己能帮上忙可是很骄傲的。
他偏头，朝还在发愣的茉悠横睨，「看什么？还不过来洗米？」
「嗄？」她还没反应过来。
东方霁淡讽一句，「你不是说什么都肯做？」
「公子的意思是说……」她霎时绽放出惊喜的表情，眼圈热热的。「好，我来洗米……」只要可以跟着他，要她做什么都行。
「这米可不能洗得太用力……」
茉悠想哭又想笑。「我知道，洗米也是一种学问，动作要轻，不能搓得太用力，免得营养不见了，洗米水也要很快的倒掉，才不会影响到米饭的清香。」
「洗米水别倒掉，先放在空的木桶里，吃完以后可以拿来洗碗。」东方霁态度依然冷冷的，没有夸奖她的好记性。
她点着螓首，「是，公子，我知道了。」
就在茉悠洗米的过程当中，东方霁开始料理其他的食材，虽然都是些不值钱，甚至是人家不要的，可是他却很慎重的对待，除非是真的不行，否则也绝不会随意弃置，这些看在茉悠的眼中，既感动，又觉得希罕，也许她见的世面不够多，可是比起一些自认厨艺过人的厨子来说，他更是让人感到钦佩。
当米浸了半个时辰后，便可以下锅煮成粥了，不过要米粒完全溶化，又得等上一个多时辰，一张张垂涎的脸孔都瞪着锅子看，孩子们就更夸张了，各个捧着碗，嘴角还真的滴下口水来。
等待的确是件美好的事。
又过了一个时辰，东方霁将其他食材用刚才爆香之后产生的猪油来炒熟，然后倒进粥里，一瞬间香味扑鼻，所有的人猛吞口水，恨不得先尝上一口，直到他再度掀开锅盖……
「婆婆，把碗给我！」
东方霁从枯瘦的手中接过了碗，舀了一大碗给她。「小心烫口。」口气中丝毫没有施舍的味道，只有让人感动的窝心。
「谢、谢谢。」她满怀感恩的双手接过去。
他又盛了一大碗给带着病容的老人。「多吃一点才有精神。」看似冷淡的神情却又隐约流露出关怀。
几个身体孱弱生病的老人家感动的说不出话来，只能频频点头，表示感谢之意，这一幕看得茉悠喉头也梗住了。
其他人也连忙上前排队，手脚不方便的人则由茉悠帮忙，将盛好粥的碗送过去给他们，孩子们更是笑嘻嘻的坐在地上，满足的吃着粥，
「好好吃……」
「是啊！真的太好吃了……」
「好吃到想哭……呜……」
「小哥，这碗粥是我活到这么大把岁数，吃过最好吃的粥了……」
没有任何过于华丽的辞汇，也没有夸张的吹捧，只是简单的一句「好吃」，表达出这些人内心的真实感受。
她看向东方霁，想知道他的反应。
「好吃就好。」他想听的就只有这个，这也是对厨子最大的赞美。
这一刻，茉悠看见了……
其实眼前这名年轻男子有着外冷内热的性子，试问当今世上，有几个人愿意为这些穷苦人家付出这么大的精神和心力？因为那是不可能拿到任何报酬的，而他却做到了。
茉悠打量着众人感激涕零的模样，而他却没有半点骄傲，好像这是件再平常不过的事，只是举手之劳。
忽然之间，她觉得心跳得好快，双眼无法从他身上转开……
像他这样的男人才是值得女子托付终生的，不是吗？
老天！她想到哪里去了？
捧住发烫的小脸，茉悠羞窘的思忖。
「这碗给你！」
待所有的人都开始享用手上浓稠滚烫的粥时，东方霁也盛了一碗给忙了大半天的她。
她含羞带怯的接了过去。「谢谢。」
「嗯。」他没说太多，低头整理随身的刀具，见茉悠只是盯着粥，汤匙还没动一下。「宁可人等粥，也不可让粥等人，这句话你懂吗？」
茉悠摇着螓首，怔怔的看着他。
「意思就是粥煮好要马上吃，不是用来看的。」他低哼的说。
「是，我马上吃。」茉悠赶紧舀了一匙，凑到唇边吹凉，然后小心翼翼的含入口。期待会有奇迹出现，结果还是没有，看来还是要找到「天下第—厨」才行，不然这辈子她只怕再也尝不出食物的美味，
觑见她失落苦涩的眼神，他挑高一眉，「有什么问题？」
「没、没有，很好吃，真的很好吃。」她慌忙隐藏起脸上的情绪。
东方霁睇她一眼，不再多问。
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离开土地公庙和那些老老小小，茉悠改用另一种眼光来看待他，因为她现在知道尽管他看来有些难以亲近，有时说的话也不太好听、容易伤人，不过那只是表象，其实他有一颗善良的心。
「公子明天还会再去吗？」她小声的问。
东方霁走在前头。「不一定。」
「我、我真的可以跟着公子吗？」茉悠还是有些不确定。
他静默了下，「我讨厌唠叨、啰唆。」
茉悠只差没对天发誓。「我保证不唠叨、不啰唆。」
「要能吃苦……」
「是，我保证很能吃苦耐劳，任何苦都不怕。」她急急的说。
东方霁没再开口，虽然他也不清楚自己为什么突然愿意让「他」同行，不过看在「他」这么有诚意的份上，而且又能达到他的要求，他也就勉强接受，不过在这之前，有些话还是要问清楚的。
回到住宿的客栈，他先将手上的油腻清洗干净。
「虽然我答应让你跟着，可是只要你没有遵守承诺，我随时会收回成命。」
她点头如捣蒜。「是，我知道。」
把手擦干，东方霁旋过身躯，「为什么想跟着我？」
「呃，我……」茉悠被他问住了。
俊目凛然的瞪着「他」，「跟着我四处流浪并没有多大好处，至少在餐馆里还有得吃、有得住，我也不收徒弟，想从我身上学功夫就要看有没有本事，所以把你的目的说出来。」
「我……我……」茉悠低着头，紧张得话都说不出来。
到底要不要老实说呢？
如果说了，他会不会就不让她跟了？
东方霁掀袍落坐，瞬也不瞬的盯着「他」，让「他」无所遁逃。
「其实我……我是想找一个人。」茉悠还是决定说出来。
「谁？」
她仰起坚定的眸光，「我想找『天下第一厨』。」
这个答案让东方霁怔了一下，「找他做什么？想拜他为师？」
「不是，我……我只是听说连皇帝吃过他做的菜都忍不住再三回味，所以我也想吃吃看。」她还是无法全盘托出。
「愚蠢！」
茉悠被骂得有些瑟缩。「就算愚蠢也没关系，只要能找到『天下第一厨』就好。公子，我知道这么说好像是在利用你，可是靠我一个人真的有点困难，所以我才想跟在公子身边，说不定哪一天真的能找到他。」
「要是找不到呢？」他问。
她垮下肩头，「那我也只好认了。」
「蠢！」东方霁对这些冲着虚名而来的人，从来不会有好听话。
咬了咬唇，「对不起。」
「要跟着我可以，不过别在我面前提什么『天下第一厨』。」都是那个皇帝老头搞的花样，害他要受这种盛名之累，偏偏还跟他说什么君无戏言，一旦说出去的话就收不回来了。「不然就给我滚！」
「是，我会记住的，公子。」茉悠谨记在心，就怕犯了他的大忌。知道自己终于可以留下来，不再是一个人了，她安心之余，泪水也哗啦啦的直往下掉。「谢谢，谢谢公子。」
看「他」像个娘儿们似的动不动就落泪，东方霁有些受不了的哼了哼。「你哭够了没有？」
茉悠慌忙的用袖子抹去泪痕，「哭够了！哭够了！」可是这么一抹，却把她脸上的煤灰给拭去了大半，显露出脸上那片白皙无瑕的肌肤，这也让他的俊眸眯了起来，上前看个仔细。
「你……你是女的？」
她心头大惊，心虚的用手遮面。「不！我是男的！」
「把头抬起来！」他不喜欢被欺骗。
差一步就成功了……茉悠噙着闪烁的泪光，仰起螓首，「对不起，公子，我不是有意要隐瞒你的，我真的有不得已的苦衷……」
东方霁也暗恼自己竟没发现她不由自主表露出的女儿娇态，还当她是个男的。「我讨厌女人！」
「可是公子……」
他一口气把所有的怨气吐出来。「我最讨厌的就是骄纵任性、胡搅蛮缠、无理取闹、恃宠而骄的女人！」
茉悠觉得自己好委屈，他怎么可以这样一竿子打翻一船人，以为天下的女子都是这样？至少她就不是。